私がプロ野球を知ったのは1975年、広島カープがセ・リーグを初めて制し、赤ヘル旋風を巻き起こした年でした。
そんな広島カープを打ち破り、日本一に輝いたのが上田利治監督率いる阪急ブレーブス。
ちなみに現役を引退した長嶋茂雄新監督が率いる巨人はこの年、球団史上唯一のリーグ最下位に沈みました。
阪急ブレーブスはこの年から３年連続日本一、４年連続のリーグ優勝を果たした1978年の日本シリーズ、広岡達朗監督率いるヤクルトスワローズに敗れるまで無敵状態でした。
多くの人が持つ「野球は巨人、強いぞ巨人、常勝巨人」「スーパースター長嶋茂雄」というイメージを私は毛ほども抱いていないのは、上田阪急の存在と全く無縁の話ではありません。
私にとって物心ついた時の最強チームは阪急ブレーブス、長嶋巨人というのは人気こそあれ、最下位に沈むようなチームだったし、その翌年、翌々年には立ち直りリーグ優勝を果たしますが、最強阪急の前にはあえなく砕け散る程度の存在でしかありませんでした。
そして最強阪急ブレーブスを見る機会も多くありました。
今は北海道に移りましたが当時の日本ハムファイターズの本拠地は後楽園球場。そして「少年ファイターズ」なるファンクラブの会員は、日本ハム主催試合をタダで観戦できたのです。
私の父親は東映フライヤーズの大ファン。ファンクラブの会費は無条件で出してくれました。
当時の日本ハム主催試合でなぜか多く観たのが阪急戦。山田久志、福本豊、加藤秀司などという素晴らしい選手のプレーを生で観ることができました。
当時の日本ハムは弱小もいいところ、ほぼ勝ち試合の阪急ブレーブスの勇姿を目に焼き付けてきました。そして上田利治さんはまさに最強チームを率いる名将、私の心にはそう刻まれています。
あらためてご冥福をお祈りいたします。