Alternative（オルタナティヴ）とは、「もう１つの選択、代わりとなる、異質な、型にはまらない」という意味の英語の形容詞です
ジャンル全体の傾向としては、1980年代の米メジャーシーンの音楽への反発からくる1970年代以前のロックへの参照・回帰・昇華（音楽的のみならず、思想的にも）を志向しており、直接的には1980年代のインディー・ロックの流れを組んで進化して行く
1978年、イギリスでは前年のロンドン・パンク・ムーブメントと入れ替わるようにポスト・パンク/ニュー・ウェイヴが勃興した
そのもっとも先鋭的なグループとしてスロッビング・グリッスル、ディス・ヒート、パブリック・イメージ・リミテッド（PIL）らの名前が挙げられる
彼らは、パンクが開けた風穴をさらに広げようとし、より自由で実験的な音楽を演奏し、資本的にもメジャーなレコード会社から独立したバンドが多く、メディアから大ざっぱにオルタナティヴ・ロックと呼ばれた
同じころ、アメリカ各地の大学で学生が自主運営していた大学ラジオ（カレッジ・ラジオ）は、イギリスやアメリカのパンク・ロックやポスト・パンク、ニュー・ウェイヴやギターポップ、ノイズロックなど、アメリカの音楽シーンの主流から外れた音楽を盛んに取り上げた
自らが支持する音楽を「主流でない音楽、深刻な音楽、自分たちの応援する地元のインディーズバンド」として放送する傾向がある
全米の大学ラジオごとのチャートをあわせた「カレッジチャート」では、商業性主体のビルボードチャートとは異なるオルタナティヴ（代わりの選択肢となりうる・型にはまらない）なバンドが上位に名を連ねていた
オルタナティヴ・ロック時代は、上場に変化しくが、90年代前半の変化とブームは、恐るべきと言われるミュージシャンが登場したが、わずか3・4年位しか持たなかったのが物足りなさすぎだ
まだ終わってはいない、オルタナティヴ・ロックの時代は再びやって来るぜ