雪にも災害にも強い「北国の新幹線」 あす東北新幹線開業３０周年

　昭和５７年に大宮－盛岡間で運転を始めた東北新幹線が２３日、開業３０周年を迎える。雪に強いのが特徴の北国の新幹線。山形・秋田新幹線など東北の路線網は広がりを続け、現在では東北６県が首都圏と一本でつながった。乗客は累計１９億４千万人。東日本大震災でも人的被害はなく、災害に対する安全性も裏付けられた。

地域格差縮小

　雪国を走る世界初の高速鉄道となった東北新幹線。線路には融雪スプリンクラーなどが設置され、車両の先頭部には雪をはね飛ばす除雪装置が付けられた。

　「鉄道と国家」の著者、小牟田（こむた）哲彦氏は「雪対策を克服し、雪国の交通ハンディを覆した。地域間の格差を縮めた東北新幹線の役割は非常に大きい」と話す。

　開業当時の運行本数は１日わずか２０本だったが、今では約３３０本と大動脈に成長。平成２２年１２月には東京－新青森間の全線が開業し、在来線特急で８時間以上かかった東京－青森（新青森）間は３時間１０分で結ばれ、青森が日帰り圏になった。

　当初２１０キロだった最高時速も現在は３００キロまで上昇。２５年春には３２０キロに引き上げられ、世界最高速度に並ぶ見通しだ。

震災に負けず

　昨年３月の東日本大震災では計２７本の列車が営業運転中だったが、いずれも大きな揺れが到達する前に減速、安全に停止した。

　阪神大震災を教訓に、高架橋の柱２万３千本を鉄板で覆う耐震補強などを進めてきた結果、高架橋の崩落など重大な被害や、人的被害もなかった。運休後４９日で復旧を果たした。

　３０年前、北上駅（岩手県）の首席助役として開業準備に奔走した元国鉄職員の斉藤留吉さん（８６）＝青森県八戸市＝は「雪の心配はしていない。めったに運休せず時間も正確。安全運行を続けてきた東北新幹線は誇りだ」と話した。