「神戸」といえば、一般的には「港町」「おしゃれ」「ハイカラ」といったワードが思い浮かぶだろうが、我らが神戸電鉄には、残念ながらそういった要素はほとんどない。苦笑
まず、路線自体、神戸の象徴でもある海とは縁遠い。
神戸の中心部は、南北を海と山に挟まれた土地に東西に伸びて都市が形成されているが、神鉄は中心部に最も近い地下ターミナル駅・新開地から山側の北へ向かって線路が伸び、湊川駅の先から地上へ出た勢いのまま猛然と急勾配区間へ入り、さらにトンネルを抜けて一気に山裏の鈴蘭台へ到達する。そこから先は、谷合や山間に造成された広大な新興住宅地と、昔ながらののどかな田園風景が入り混じった中を、カーブをくねりながらゆっくりと進んで行く。
神鉄の主要路線は２つで、鈴蘭台から右に分岐する北区と三田市を経由する有馬三田線系統と、左に分岐する西区と三木・小野両市を経由する粟生線。新開地から終端駅の三田、粟生までの距離はそれぞれ約３０キロにも関わらず、１時間以上もかけて運行しているから、そののんびり度合いが分かる。
また、沿線は、有馬温泉を除けばこれといった観光地はなく、もちろん観光列車が走っているわけでもない。
要は、車両やサービスだけでなく、沿線も地味な印象で、華やかさに欠けるのだ。初めて乗った人は、何となく「神戸電鉄」という名前とのギャップを覚えるかもしれない。私もその一人だった。
ところで、こちらに住むようになってから知ったが、神戸市の中でも神鉄沿線の北区、西区の占める面積の割合は非常に大きく、いわば、両区に広がる山や田畑とそこに近年開けたニュータウン群は、神戸の知られざるもう一つの顔だ。
メジャーな海側の神戸は、阪神間で、阪急、阪神、ＪＲが華々しくサービスを競い合っているが、その陰で、まさに山の裏側で、神戸の中心部とニュータウン民が多く住む北区・西区や、古くから栄えてきた三木・小野・三田といった近郊の町々を、地道に結んできたのが神戸電鉄なのだ。
何度か乗るようになって分かったのは、神鉄はローカル線の趣と、都市近郊路線の雰囲気が混在していることだ。
それは、神鉄が沿線の変化と共にたどってきた歴史が、そうさせているに違いない。
神鉄が持つ、他の鉄道会社とは違う魅力は、その辺にあるのかなと感じている。
