4月14日、火曜日、皆様こんばんは。

お元気ですか。

今日は吾輩の小説活動の

集大成とも言える作品であります。

60歳のときの作品ですが、

ここ10日ほどかけて加筆・訂正し、

本日ここに発表の運びとなりました。

● 掌編小説⑧「腕くらべ」・・・60歳作

　町工場勤めの大石大八郎は75歳で、この道60年という旋盤（せんばん）の達人であった。この達人と腕くらべをしたいという若者が現れたのだ。地元の工業高校機械科3年生の西山翔太である。

　大石は社長からこう頼まれた。

　「機械科の高校生とおやじさんが旋盤の腕くらべをするというイベント開催の提案が来ているのだがね、どうだおやじさん、応じてやってくれないか？　テレビにも映るらしい」

　大石は返答した。

　「いいとも。テレビに映るんなら、わしも有名人だな」

　西山翔太は学校の機械実習において教師から旋盤の腕が認められていた。彼は自信にあふれていた。それで以前、地元紙の「職人物語」という小さな特集記事で旋盤工・大石大八郎の名人ぶりが紹介されていたのを読んで、ぜひ腕くらべをしたいと思ったのであった。

　この「腕くらべ」開催の話題は地元紙や地元ローカルテレビが町おこしの一環としてとりあげた。

　開催にあたって実行委員会がつくられた。この実行委員会で日時、会場、課題作品、標準時間などが決められた。課題作品には旋盤1級技能検定の課題が、そっくりそのまま流用され、その図面が大石と西山に届けられた。標準時間も旋盤1級技能検定に準じて3時間30分と設定された。

　高校生の西山翔太は学校では旋盤実習のスターで、クラスメイトからも熟練技能者のように持ち上げられていた。西山は、

　『町工場のおいぼれジジイなんかに誰が負けるもんか。旋盤歴60年というけど、たいしたことはないだろう。俺が勝つのは初めから分かっている。だけど、どうせやるなら徹底的に差をつけてギャフンと言わせてやろう』

と思い、腕くらべ前日までの3ヶ月間、学校の実習工場で猛特訓を繰り返した。夏休みも返上して練習に明け暮れた。

　大石大八郎は50年前に旋盤の1級技能検定を受けて合格していたから、課題作品にはなじみがある。他方、西山翔太は1級技能検定の課題作品がどんなものか知らず、実行委員会から渡された図面を見たときは怯（ひる）んだ。

　そりゃそうだろ。旋盤の1級技能検定試験は旋盤の実務経験が10年以上でなければ受験できない。そんなレベルだもの。ふだんの高校機械科の実習とはわけが違う。

　やがて秋の風が吹き始めた。腕くらべは10月の第一日曜日だ。西山は連日、1秒でもタイムを縮めようと必死であった。

　いよいよ待ちに待った本番の日が来た。腕くらべの会場は地元の技能研修所の中にある旋盤研修工場だ。ここには同じ旋盤が6台並んでいて、大石は1号機を、西山は6号機を使うようにクジで決まった。新聞社やテレビ局も入り込んで準備をすすめている。

　開始は午後1時だ。あと5分で1時になるという時、司会の声が響き渡った。

　「只今より大石大八郎氏と西山翔太君の旋盤の腕くらべを開催する。私の合図があったら始めてください。各陣営の応援の方々は立ち上がったり騒いだりしないよう、それぞれの陣営の席で静かに見学してください。標準時間は3時間30分とし、4時間をもって打ち切ります。標準時間を過ぎても終わらない場合は1分超過ごとに2点減点していき、したがって最大で60点の減点となりますので、ご承知おきください。終わった方は手を挙げて合図をしてから、それぞれの陣営の席に移動して、もう一人の方が終わるまで静かに見学してください。準備はよろしいか？　それでは始め！」

　遂にゴングが鳴った！　西山は猛然とスタートした。動作は激しく機敏だ。騒音も激しい。スパナやハンマーを使うと、まるで投げるようにガチャンと工具台に戻した。道具を地面に落としたりもした。旋盤の扱い方も荒々しい。

　西山陣営には機械科の同級生4名と実習の教師と西山の彼女と両親の計8名が応援席に座って見守っていた。一方、大石のほうは勤め先の社長と専務と工場長、後輩2名、女子事務員、それに大石の嫁さんと娘の計8名が来ていた。

　西山は汗だくになって、ときどき舌打ちをしたり何やら罵声語のような言葉を発しながら分秒の戦いに必死だ。一方、大石は居るのか居ないのか分からないほどだった。

　やがて1時間が経過した。スピーカーから音声が流れた。実行委員会による両者の進捗状況の中間発表だ。それによると西山は既に半分ほど終わっており、大石は約三分の一が終わったところだと考えられる。

　中間発表を聞いた西山は大石が劣勢だと知って、ますます勢いづいて必死になり、騒音もいっそう激しくなった。また、西山陣営のほうでは、このペースなら間違いなく西山の勝ちだと確信を持った。

　そして2時間が経過したとき、西山は手を挙げた。2時間ジャストで終わってしまったではないか！　1級検定の課題作品を2時間でやるなど前代未聞だ。西山の顔は強敵を倒したボクサーの顔だった。彼は心の中で叫んだ。

　『やったぞ！　本当にやったぞ！』

　汗だくで作業着も油にまみれた西山に、西山陣営はVサインを送って喜んだ。西山は陣営の席にやって来て英雄豪傑（えいゆうごうけつ）のように座った。

　『明日登校したら俺は大スターとして迎えらるだろう。マスコミもあちこちから学校や家まで取材に来るに違いない。経験60年の旋盤工に圧勝したんだからビッグニュースになることは間違いない。もしかしたらテレビの全国放送でもとりあげられる可能性があるぞ・・・』

　西山はそんな想像にふけって気分は最高だった。

　一方、まだ大石は作業中であるから、大石が終わるまでは静かに見学していなければならない。西山は英雄豪傑のように脚を広げ、腕組みをして見学した。そして腹の中で大石を侮蔑した。

　『ふん、おいぼれジジイ、まだやってんのかよ。もう負けたんだから無駄な抵抗はやめて、さっさと棄権しろよ、バーカ！』

　それはそうと、西山が終わったとたんに場内がウソのように静かになったではないか。聞こえる音は大石の旋盤のモーター音だけだ。大石はハンマーやスパナなどを使って元に戻す際も、ほとんど音をたてない。

　やがて2時間半が経過し、そして3時間になろうとしていた。大石はまだ作業中であった。標準時間まであと30分だ。西山陣営のメンバーは思った。

　『あの人、時間内に終わるんだろうか』

　だが、ここにきて、なにやら空気が変わりはじめたようだ。西山陣営のメンバーは初めは大石を見下していたが、やがて大石の作業を興味を持って見るようになってきていた。

　その洗練された立ち姿勢、静かな作業、無駄のない動き、流れるような身のこなし、リズミカルな動作、楽しそうで穏やかな顔・・・勝つことなんてまったく考えてないかのようだ。経験60年の職人仕事を目の当たりにした西山陣営のメンバーは、その姿に達人を見た。

　西山も終わってしばらくは勝利感に酔いしれて有頂天になっていたが、やがて不安な心境に変わってきた。

　こんなに時間の差をつけられても大石には心を乱す様子も焦りも全くない。悠然と旋盤を楽しんでいるようにさえ見える。その姿に西山は狼狽した。このまま大石が時間を超過して少しでも減点になってほしいと願った。

　西山の英雄豪傑のような威勢はいつしかなりをひそめ、ひどく顔が曇ってきた。陣営のメンバーからもそっぽ向かれたような錯覚に陥った。

　3時間20分。大石大八郎が手を挙げた。彼は一礼して自分の陣営の席に移る。西山と違い、汗の一滴もかいておらず、作業着は全然汚れていないではないか。

　西山とは実に1時間20分もの差だ。これで試合は終わり、20分間の休憩に入った。

　20分間の休憩のあと、司会の声が響き渡った。

　「それでは判定に入ります」

　判定担当の土井が登壇した。

　「では判定を発表します。本日の判定におきましては、きわめて常識的な25項目についてのみ、良・否を付けさせていただきました。1項目あたり4点とします。25項目すべてが「良」ならば100点となります。では発表します。大石大八郎さん100点、西山翔太君8点。大石大八郎さんの勝ちといたします」

　100 : 8・・・なんという点数差であることか！　圧勝は大石大八郎のほうではないか。

　大石陣営からはもちろんだが、なんと驚いたことに西山陣営からも大拍手が鳴り響いた。西山翔太は一人うつむいてしまい、すっかり立場がなくなってしまったという様子だ。

　次に講評担当の馬場が登壇した。馬場は◯△機械工業株式会社の技術指導長であった。

　「では講評ということでお話させていただきます。まずは大石さん、さすがは実務経験60年の大ベテランいらっしゃいます。とにかく作業が静かです。回転を停止させる時もブレーキを一切使わずに惰力で自然停止させておられる。理想の止め方ですね。使った工具はていねいに元の位置へ戻された。そして与えられた標準時間をいっぱい有効に使われました。もう非の打ち所がない。一方の西山君もよく健闘されましたね。1級技能検定の課題作品という難しい作業を、高校生の身でよくぞこなしました。ただ惜しむらくは作業に騒音が多く乱暴な印象があったことです。使った工具は、投げるかのようにガチャンと乱暴に置いていましたね。また、回転を止めるにも800rpmという高速回転から一気に急ブレーキを強く踏んで強引に止めていましたが、もってのほかです。そんなことをすると旋盤が傷んでしまい、精度に悪影響を与えますし、安全上も非常に危険行為になります。それから、もっと標準時間を有効に使って作業をして欲しかったわけです。60年の大ベテランでさえも終わったのは終了の10分前なんです。標準時間というのは、その仕事をするのに最低限必要な時間です。ですから極端に早く出来たということは、どこかおかしい。仕事が雑なのか、寸法などの確認を省いたのか、旋盤に過度な負荷をかけたのか、横着をして危ない橋を渡ったのか、もしくは肝心なことが抜けている可能性があると判断されます。やるべきことをきちんとやれば、そんなに時間は余らないはずです。旋盤作業は繊細な神経を要する精密仕事であって、ガサツな人には出来ません。今申し上げたことを実習の先生とよく話し合って今後の参考にしてください。以上、講評を終わります。なお、お二人の今日の課題作品を廊下に展示しておりますので、各陣営の方々はどうぞ見くらべて帰ってください」

　次に選手インタビューに移った。インタビュアーはテレビ局の女性アナウンサーであった。

　女性アナウンサーまず西山のところに行った。

　「では西山君に今日の感想を聞いてみましょう」

　西山は起立して一礼し、静かにこう言った。

　「今日は貴重な体験をさせてもらい、ありがとうございました。ぼくは今、新しい目標ができました。それは、いつか大石さんのような旋盤の達人になることです。ゼロからやり直します」

　万雷の大拍手が鳴り響いた。西山は生まれ変わっていた。隣に座っていた西山の彼女は感極まって涙を浮かべた。

　アナウンサーは次に大石にインタビューした。

　「大石さん、今日の腕くらべ、どうでしたか？」

　大石大八郎は答えた。

　「いやぁ、スリル満点で楽しかったね」

　次いでアナウンサーが聞いた。

　「大石さん、今日の勝利について一言」

　大石は答えた。

　「ぼくはね、勝ち負けという客観的なものさしよりも、自分が納得できる出来栄えだったかどうかを重視するんですよ。自分が納得できない出来ばえなのにトロフィーをもらっても決して喜べない。反対に、自分が心から納得できる出来ばえだったら、負けを告げられても全然気にしません。ぼくの価値基準は自分の納得度なんですよ」

　次にアナウンサーは西山へのメッセージを求めてきた。

　「大石さんから西山君に一言メッセージを」

　大石は答えた。

　「君の覇気にはまいったよ。ぜひまたやろう。君に負ける日を楽しみにしてる。早くぼくをギャフンと言わせておくれ」

　どっと笑いが起こった。最後にアナウンサーが聞いた。

　「最後に大石さんにとって旋盤の仕事って何ですか？」

　大石はニッコリ笑ってこう答えた。

　「ゲームじゃな」

※この作品はフィクションです。