垣岩選手を初めて見たのは2012年、ルネサスが日本リーグ初優勝を遂げた年の横須賀大会。それは彼女が初めて後輩である福島選手とペアを組んだ日だった。
試合前、決して小さな体躯ではないはずなのに、全く目立たない。特別席だったので両チームの選手の様子はよく見える。だがすぐには見つけられなかった。
いた！やっと見つけた垣岩選手は…驚く程、どこにでもいる普通の、可愛らしい23才(当時)の女の子。のんびりした丁寧なしぐさが印象的だった。そして、試合前のその表情には、緊張と不安が表れていた。見ているのが気の毒になる程、それは娘やその友達と少しも変わらない表情だった。
しかし…！
シングルスの試合が終わりに近くなる頃ふと見ると、コートサイドでスタンバイする垣岩選手が。
軽くラケットを振り、信じられない様な高速ステップでアップをしている。
！！さっきまでの垣岩選手とは全くの別人！「変化」などの表現では表せない、それはもう「変身」だった。
表情から不安が消え、「集中」がどんどん高まっているのがわかる。全身から発せられるエネルギーで、何倍も大きく見える身体。
…これが一流のアスリートと呼ばれる人たちなのか！
その日の試合はファイナルまで縺れたものの2ｰ1で勝利、結果ルネサスは横須賀大会を制した。
途中、何度か、ほんの数メートルの近さで彼女のスマッシュを見た。
…見た？(笑)本当は速すぎて見えなかった。感じた、と言うべきか…
シャトルを追いかけて来る、風が起こる。空気を切るラケットの音、何かが破裂する様な、聞いたことのない打球音。同時に聞こえる、身体中から一気に吐き出される、声とも音ともつかない息の音。
…すべて一瞬の出来事。
これを体験してしまったら、
応援しない理由は、
もうなにもない。