神楽坂のメインスポットは文禄4年（1595年）に創建された「毘沙門天善国寺」かも知れないが、それは地理上のランドマークではあっても、私が「神楽坂」で先ず連想するのは毘沙門天ではなく、粋な花街のイメージである。

昭和に入った頃の神楽坂は花街として最盛期だった。新旧2つの見番に芸者の置屋が166軒、芸者は619名を数える程だったと言う。戦中戦後を経て昭和30年代後半には再び盛り上がって第二の隆盛期を迎えた。それは日本が高度成長期に向かおうという時代。政治家をはじめ多くの人々が料亭を利用し、花柳界を舞台に活発な活動をした。

今日、メインの神楽坂通りの左右には古くからの和菓子店、履物店、和雑貨などに現代的なお店が入り交じって並んでいるが、ちょっと脇に入るとが雰囲気がガラッと変わる。そこには縦横斜の方向に風情のある「○○横丁」「△△小路」「XX小道」と称する裏通りがある。

横丁の佇まいは下の写真の通りである。見るからに高級な料理屋は私には敷居が高過ぎる。せいぜい、「昔はこういう処を芸者が往き来していたのだろうな」と想像を逞しくするのみである。

とは言え、探せば庶民でも入れるような店もある。私は20年くらい前まで、会社の仲間と一緒にそういう小料理屋&居酒屋に行っていた。店名は全く覚えていない。場所は冒頭の地図にある「芸者新道」だったような気がする。二階建ての仕舞屋（しもたや）で気に入っていたのだが、火事で焼けてしまった。その後再建されはしたが、味気ないビルになっているのを見て、もう行く気がしなくなった。

私は神楽坂で食事会や飲み会があるとき、1時間早めに行って、先ず銭湯で一風呂浴びることがある。それは「熱海湯」という昭和ちっくな銭湯だが、冒頭の地図にある「見番横丁」から「芸者小道」と通称される階段を下りて「小栗横丁」に出たらすぐの右側にある。熱海湯の湯温42°だから私にはちょっと熱すぎるのだが、結構外国人も平気で浸かっている。

熱海湯は創業1951年と言うから、出来た当時は、踊りや三味線などの稽古が終った芸者たちが芸者小道を降りて熱海湯に来たに違いない。お風呂が終われば髪を結って貰いスタンバイする。などなどと想像して降りる「芸者小道」以下の通りである。

余談だが、熱海湯のある小栗横丁を更に若宮町方向に行くと小さなちゃんこ屋がある。それは、佐渡ヶ嶽部屋の前頭力士だった琴乃富士が奥さんと二人でやっている店で、もう10年以上前に娘を連れて行ったことがある。琴乃富士は寡黙のように見えるが、時津風部屋力士暴行死事件などのときにはテレビのワイドショーなどに出演したくらいだからよく喋った。

神楽坂は「和」ばかりかと言うと、そんなことはない。フレンチ、イタリアン、スパニッシュなどのレストランも多い。メインの神楽坂通りにもあるが、私が仲間とちょくちょく行ったのは「本多横丁」と「軽子坂」が交差する辺りにあった（今も店があるかどうかは分からない）。ノン・ジャパニーズ・レストランが多い理由のひとつは、近くに日仏学院というフランス語学校があることも関係しているかも知れない。

日仏学院には、私も入社3年のころ通っていた。当時は会社で仕事が終わるのが5時10分、日仏学院の授業開始は6時だったから結構慌ただしかった。授業の後にフランス人教師の家に招かれたことがあった。神楽坂のどの辺りだったか、何をご馳走になったかは全く覚えていないが、なかなか夕食が始まらなかったことだけはよく覚えている。食べ始めたのは9時半過ぎか10時近くだったように思う。それと、バスタブには何十冊もの本が置かれているのを見て、フランス人は普通シャワーで、バスタブには浸からないんだなあ、と思ったこと。

などと、神楽坂に思いを巡らせたのは、先週の土曜日（6月29日）に古今亭菊之丞プロデュースの『神楽坂落語まつり』に行ったからである。昼の部と夜の部があったが、私が行ったのは昼の部「古今亭菊之丞と桃月庵白酒の二人会」だった。

他の噺家も神楽坂で落語をやっているのだろうが、菊之丞は平成17年（2005年）から「神楽坂毘沙門寄席菊之丞の会」を、平成21年（2009年）から「神楽坂落語まつり」を始めている。どうも神楽坂に縁があったようである。ひとつには、彼の師匠だった古今亭圓菊は生前、赤城神社で定期的に落語会をやっていた。また、菊之丞の大師匠（志ん生）の次男・志ん朝は神楽坂の矢来町に住んでいた関係で、二つ目になってからの菊之丞は正月の挨拶回りで神楽坂を訪れていた。今でも着物は神楽坂で買うのだとか。以下の写真は志ん朝が住んでいた矢来町の家である（現在の所有者は不明）。

余談だが、菊之丞によれば、新年の挨拶に行くと各師匠方の家にはそれぞれ名物料理があったそうである。志ん朝師匠のお宅は "カレーライス"、菊之丞の師匠・圓菊の家は "とろろ"、彦六師匠（八代目正蔵）の処は勿論 "牛めし" である。

調べてみると、元々神楽坂は花街だったが演芸の街でもあった。牛込地区には江戸時代から続く寄席「牛込藁店亭」（後に「和良店亭」と改称）があった。また、戦時中頃までは「見番横丁」と「小栗横丁」に挟まれた処に「神楽坂演芸場」（後に「神楽坂演舞場」と改称）があった。柳家金語楼のホームグラウンドだったのだ。

神楽坂の町起こしの人たちは、菊之丞の力を借りて演芸の街あるいはエンターテイメントの街・神楽坂の再興を目指しているのかも知れない。

神楽坂像