３

　その後、しばらくして、義郎は、明子を富山の八尾で行われる風の盆に誘うことを思いついた。それは９月の１日から三日の間、二百十日の風除けと五穀豊穣を願う行事で、哀調を帯びた胡弓と三味線に合わせて踊る優雅な練り踊りで知られている。

風の盆見物には、少なくとも現地で一泊はしなければならない。泊りがけの旅行となると、都合がつくかどうかが懸念されたが、明子から、なんとか都合がつきそうです、という返事が返ってきた。

　その年は暑い夏で、なかなか残暑が去らない日が続いた。金沢まで新幹線が開通してからというもの、富山へ行くには格段に便利になった。

　列車はもっと混み合っているかと思っていたが、それほどでもなかった。途中、長野を経由して走る車窓の眺めを期待したが、実際はトンネルが多くて景色を楽しむというにはほど遠かった。

　明子は、久しぶりの解放感に浸っている様子で、それが態度にあらわれていた。肩を寄せて、甘える態度があった。

　夕方、富山駅に着いた二人は、そこで少し早い夕食をとってから、高山線に乗って八尾に向かった。車内は明らかに風の盆を見物しようという乗客ばかりで混み合っていた。

　風の盆の会場は、駅から少し離れた、古くからの町筋にあった。空を仰ぐと弦月が闇に輝いている。明子の顔が暗がりに浮かび立ってみえる

　橋を渡り、登り勾配の道を進んで行く。道がいよいよ狭くなって、いっそう黒い人影が増え、その先に練り踊りが目撃された。昂る気持ちを抑えながら、義郎は明子の手を取って、群衆をかき分けて前へ前へと進む。

　今まさに、前方からおけさ笠を深くかぶった女衆の、艶やかで優雅な踊りがこちらに向かって練り歩いて来る。いわゆる町流しと呼ばれるものである。哀調のある音色を奏でる胡弓と三味の音が高まり、高く低く、男の唄うおわら節がいっそうの情感を掻き立てる。女踊りの手のひらを返す仕草がとくに美しい。

　これら手踊りは、稲作作業を模したものだと言われているが、男踊りはたしかにそのように見える踊りになっていて、力強さを感じるが、女踊りはひたすら優美にアレンジされている。編笠で顔を隠していることも優雅さを際立てる一因になっているのだろう。

　狭い通りの左右は、幾重にもなった見物客であふれかえり身動きできない。義郎は明子とはぐれないように彼女を抱き寄せて、一方、近づいて来る練り踊りに目を釘付けにする。

「じっさいこの目で見ると感激だね」

「映像で見るのとではやはり違いますね。素敵」

「こんなに人が集まるのもわかるね」

「わたし、こんな幻想的な祭り見たことないわ」そう言って、明子はいっそう身を寄せてくる。ふくよかな感触がつたわると共に、義郎の胸に、忍び逢う恋に特有の、甘酸っぱい哀感がまといつく。

　空を見上げると、弦月が闇空に煌々と輝いているのが眺められる。道沿いの家の庭先に白い芙蓉が咲いている。

　練り踊りが通りすぎた後の町筋は、何か蛻殻のような虚脱感が漂っている。虫の音が闇をとおして聞こえて来る。

　義郎は「少し冷えて来たようだし、宿にもどろうか」と明子を促して、まだ人の溢れる、雪洞の灯る狭い通りを縫って、もと来た道を駅の方角に向かって歩いた。

　夜涼の風が快く頰を撫でてすぎる。ほんのひと時であったが、今夜は明子を連れて来てよかったとしみじみ思う。明子も満足している様子だった。義郎は二人の関係が今夜、さらに深まったように思えた。　

　富山駅に二人が戻ったのはすでに夜の１１時を過ぎた時刻だった。今夜の宿は富山市内に取ってある。ホテルは富山城址公園の南側にあった。

　遅いチェックイン手続きを終えると、すぐに部屋に案内された。部屋は決して広くはないが、暖かな雰囲気に溢れている。

「少し疲れたね」

「そうですね」

「君、すぐに風呂に入ったら。温まるよ」

「そうするわ」

　義郎はすぐにテレビのスイッチを押してから、ナイトウエアに着替える。それからおもむろにデスクに腰掛けて、冷蔵庫から取り出したビールで喉を潤した。

　しばらくしてから、明子がさっぱりした顔でバスルームから出て来た。化粧を落とした顔ではあるが、それがかえって義郎には素の明子を感じさせて好ましく思われた。

「それじゃあ、今度は僕が入るとしよう」

　バスタブに湯を溢れさせると、バスルームにはたちまち湯気が立ち込めた。躰を沈ませながら義郎は、今回の旅が筋書き通りに進んでいることに心から満足していた。

　今まではこんなことはなかった。明日のデートの成り行きをあれこれ想像して、眠れぬ夜を過ごしても、結局、思い通りにはならず終わってしまう、ということがしばしばだった。あとで思うと、馬鹿馬鹿しい限りの妄想だったと分かるのだが、そんなことが実に多かった。

　義郎が湯から出ると、テレビをみていた明子が「夜景が美しいわ」と言って、城址公園を眼下にする窓の方を見遣った。義郎が促されて窓に近づくと、闇を彩る町の灯りが澄み渡る空に美しく輝いていた。

　窓から離れて、義郎は明子の後ろを通り過ぎる時、明子のうなじにそっと口づけした。明子は一瞬驚くように、あっと小さな声をあげて首をすくめた。それを合図のように義郎は、ナイトウエア姿の明子を後ろから抱きしめた。明子は抵抗するでもなくそれに従った。それから義郎は明子を促してベッドに導いた。

　ベッドに横たわると明子は力の抜けた人形のようになった。やわらかな肌の温もりが伝わってくる。すべてを任せるように目を閉じて、義郎の次なる行為を待つ。

　義郎は自分の胸を明子の乳房や腹につけてゆっくりと動かす。そして彼女の頸を舌で愛撫し、髪を撫でた。その合間に優しい言葉を耳元で囁く。

　明子の躰は外見は痩せてみえるが、裸になると肉付きがよかった。骨細の躰であることが知れる。

　すでに乳房は硬くなり勃っている。舌で触れ、舐める。乳房の周りを円を描くように指で撫でる。明子は左右の顔を動かし乱れ悶える。

　義郎はつぎに明子の花の芯に触れてみる。

　秘めやかで柔らかい叢。茂みの奥にある泉。その泉がにわかに温かく濡れはじめている。中指と薬指を使って優しく愛撫すると、身をくねらせて声をあげる。義郎はさらに大胆になり、軽く秘所に接吻する。明子がさめざめと泣いている。

　興奮が一気に昂まったようである。空いている手で乳房を愛撫すると、いちだんと声が高くなり、もはや叫び声といった状態になる。熱い快楽の中で耐えられなくなっている。

　やがて、快楽のすべてを貪り尽くしたように燃え尽くした明子の躰を見やりながら、義郎はいま、けだるい感覚の中に浸っている。

　明子が果てた後、義郎が、達した時の感じはどうだったかを訊くと、「言い表せないほどよ、息がつまるような感じ」と言う。いま、明子は深いオーガズムに浸っているようだった。

　　４

　例年になく暑かった夏も過ぎて、東京にもようやく涼しい風が吹くようになった。町を行く人々の顔にも、心なしか人心地した表情が感じられる。

富山の八尾の風の盆を見に行ってからすでに一ヶ月ほどがたっていた。義郎はまた明子に無性に逢いたくなっている。堰かれて募る恋心というように、会えない男女はいっときも離れていられないほど愛し合い、求めあうというが、真実そう思う。

義郎はすぐに明子に逢いたいと思った。一刻もはやく連絡して、逢う場所と時間を相手に伝えたいと思った。

明子にメールし、また、逢いたいと告げると、明子も、わたしも逢いたいと思っていた、と予期せぬ以上の返事が返ってきた。義郎は小躍りした。

　季節がすっかり変わったようだった。いちだんと空が澄んで、街路樹も秋の装いを濃くしていた。

　夏に逢った時にくらべて、明子の顔は幾分、憂いを含んでいるように思えた。それでも以前と変わりない笑顔があったので義郎は安心した。

　いつも逢瀬の場所にしている郊外の駅は、人の行き来もまばらで、ふたりの出会いを奇異に思う者はいなかった。

「しばらく」

「あの時はどうもお世話様でした」

「早いものです。もう十月もなかばになってしまいましたよ」

「ほんとですね」

　そんな会話をしながら、義郎は八尾の夜のホテルでのことを鮮やかに思い出していた。明子の痩せてはいるが丸みのある、肉付きのいい躰は、色が白くて肌のキメが細かい。そして、腰回りが張っている容姿がちらちらと目の前に浮かぶ。

　あらためて、懐かしさがこみあげて、義郎はまじまじと明子の顔を眩しく見つめた。そして相見る二人の間には、断ち切り難いこころの絆が強く結ばれていることを実感した。　

「しばらくその辺を歩きましょうか」

　義郎はそう提案すると、先に歩き出した。そのすぐあとを明子が従ってゆく。歩くほどに、明子が「八尾に行ったあと、河口湖にある知り合いの別荘に行ったんです」とぽつりと言う。

　聞けば毎年恒例の行事で、一週間ほど滞在するという。

人数は六人ほどで、避暑客の去った、静かな湖畔の別荘で過ごしてきたというのである。

　義郎はそれを耳にして、少し嫉妬めいたものを感じた。その六人のなかに、二組の夫婦者のほかに単身者が二人いて、そのひとりが明子であるという。そうすると、もうひとり単身者がいることになる。男か女か知れないが、義郎にはそれが男のような気がしたのである。

　義郎はあえて、その単身者が男か女か詮索することはせず、疑念をかかえたまま話題を変えた。

　前からであったが、義郎にはひとつの計画があった。それをいま切り出して、明子の意向をたしかめたかった。

「今年も間もなく紅葉のシーズ到来というところでしょう。で、紅葉の美しいところで、しかも温泉のあるところ、そんなところに行ってみませんか」と誘ってみた。

　すると明子は、季節の変わり目でアレルギーが凄くなってきたので、できたらアレルギーに効く温泉があれば楽しみだわ、と応えた。

「アレルギーに効くというのは、いわゆる美肌になる温泉ということみたいですよ」

「あら、そうなの。それはどんな種類の温泉なんでしょうね」

「泉質でいうと、炭酸泉がいいらしいです」

　義郎の頭にいくつか思い当たる温泉が浮かび出た。

　東京近辺にある温泉をこんど探してみておきましょう、と義郎は言ってから、明子が以前にも温泉旅行などしたことがあるのかを尋ねてみた。明子の口から、いつ、誰と行ったかをさりげなく聞き出したかった。それによって明子の交友関係が知れると思った。

　ほんとうは、ずばりと、ほかに付き合っている男がいたのか、現在もいるのか、訊きたかった。が、それを直接的に訊き出すのはあまりにも不躾でもあり、勇気がなかった。だいいち義郎のプライドが許さなかった。

　しかも、それが明らかになった暁には、いままでの明子との関係が一気に霧散するのを恐れた。ここはひたすら曖昧にしておくことが必要だと考えた。明子が他の男とどう付き合おうが、自分と明子との絆が強ければよいのだと。最後に勝利する者が最終の勝利者なのだと自分に言い聞かせた。

　そんなことを頭の端に巡らせながら、義郎は目の前に座る明子をあらためて見つめる。　　　

　彼女には、義郎が抱いている疑いを感じさせるような素ぶりは微塵もない。だから、義郎が抱く疑惑というものは単なる妄想なのだろう、とそう自分に言い聞かせ、自身の心をなだめることに努めた。

　それからしばらくの間、温泉談義がつづいた。

「で、明子さんの都合はどうなの？」と義郎が訊くと

「１１月に入れば、すこし時間にゆとりができるので、来月なら行けると思うわ」と明子。

　それじゃあ、１１月中旬をめどに予約しておきましょう、と義郎。

　その温泉というのは、日帰り湯の秘湯として知られる、東京郊外にある温泉だった。

　昨日まで晴天つづきの日和であったにもかかわらず、予約を入れた週末のその日は、あいにく朝から雨が降っていた。が、予報によれば、午後から雨も上がり、薄日がさすということだったので、予定通り出かけることにした。

　私鉄の人の行き来の多い、郊外駅で待ち合わせてから、一時間ほど電車に揺られたあと、とある駅に降り立った。それからさらに、その宿のある方面に行くバスに乗った。

　小雨だった雨が、しぶくような雨になっていた。足元が雨に晒されて、ぐっしょりと濡れている。まるで逃避行のような雰囲気になっているのがおかしかった。

　３０分ほどバスに揺られたあと、雨の中を、少し勾配のある道をたどってゆく。と、すぐにＳ楼と記された案内板が見えた。それをさらに行けば宿があるに違いなかった。目の前に竹林があり、その奥に雨に煙った黒ずんだ山塊が見える。義郎は思わず「あれを見てごらん。まるで墨絵のようだ」と、その方角を指差しながら明子に見るように促した。「ああ、そうねえ」と明子も遠くに目をやる。

　宿は、いかにも隠れ家といった風情の、こぢんまりとした二階家で、温泉の湯気がさかんに立ち上っていた。玄関を開けて中に入ると、そこは狭い広間になっていて、人気のないフロントがしつらえてあった。広間の脇に薪で炊く暖炉が燃えている。案内を請うと、奥より人声がして主人らしき中年の男が現れた。

　宿は週末なのに、ほかに客の姿は見当たらず、深閑としていた。義郎は、お忍びで来るにふさわしい宿だなとすぐに直感した。

　案内の中居さんが、こちらですと、二人を二階の部屋に導いた。

　部屋は、入口が格子戸になっていて、入るとすぐに沓脱ぎがあり、その先に三畳ほどの小部屋があった。さらに、右手の襖をあけると八畳ほどの部屋が現れる。部屋の中央に座卓があり、右手に古びたテレビが置いてある。

　義郎は窓から外の景色をちらっとみやったあと、コートを脱いで、座卓の前に座った。あらためて部屋を見回してから、義郎は明子に、どうこの宿は？と訊いてみる。

　すると、明子が、静かだわ、東京郊外にこんなところがあるなんて、と満更でもなさそうな顔をした。

　明子が淹れてくれたお茶を一気に飲み干したあと、義郎は設えてあった浴衣に着替えながら、明子にも「すぐお風呂に入るといいよ」と促した。

　二人は揃って、この宿の名物になっている美肌湯に出かけることにした。

　男湯の方は、数人が入るとすぐにいっぱいになるようなこぢんまりとした湯船だった。義郎が入った時には中年の男がひとり湯船に浸かっていた。

　躰に湯をかけてからすぐに湯船に躰を沈めると、ぬるりとした感触が躰をつつみこんだ。いかにも美肌を思わせる、ぬるめの湯で、躰がほぐれてくるのがわかる。

　義郎は三度ほど湯船を出入りし、充分に躰を温めた。さすがに汗がほとばしり出ていた。

　義郎が部屋に戻ると、すでに艶めいた浴衣姿の明子が部屋が座っていた。躰がほてっているようで、顔が赤らんでいた。湯上りの上気した躰からは今も湯気が立ち上がっているように見えた。

「いい湯だったなあ」と義郎が言うと、「躰がなめらかになったようよ」と明子。そちらの湯には人がいたの、と訊くと二人ほどいたといい、話の具合から、湯船が男湯より大きいようであった。

そんなやりとりをしたあと、義郎は、座卓の前に座る明子のうしろにまわり、うしろから明子を抱きしめた。

　あっ、と小さな声をあげて、明子は首をすくめ、少し怯んだような仕草をしたが、本気で抵抗している風ではなかった。それから義郎は、そっと明子の温かな唇を吸った。

　こんな形になることは予想外であったらしく、明子は躰を硬くして抗った。が、明子が抗えば抗うほど義郎の明子を愛しく思う気持ちは昂まった。

　明子はやがて躰を委ねて、義郎のなすがままにしな垂れた。明子の湯上りの温もりが伝わってくる。

「好きだよ」と義郎が囁くと、明子は目をつむり、うっとりとした表情をした。それから二人は向き合って抱擁した。浴衣の胸元がはだけ、明子の白く豊かな乳房がもろに露わになる。あとはなるようになるほかなかった。

　義郎は、すでに伸べてあった蒲団に明子を招き寄せてから、躰を重ね合わせた。豊かな躰の感触がじかに伝わってくる。こんどは、前よりも熱く唇を重ね、軽く舌に触れてみる。ぴくりと、明子の躰が痙攣する。明子がいう。「お願いだから灯りを消して」と。義郎は立ち上がり、灯りを消した。

　義郎は明子の躰に吸い付くように密着させながら、しばし、愉悦のなかに浸る。甘く切ない感情がこみあげてきた。いま目の前にある光景が嘘のように思えてくる。夢のなかをただよっているようで現実感がなかった。

　義郎は急に眠気に襲われた。至福のなかに躰が溶けてゆくようであった。

　浅い眠りから目を醒ますと、隣に眠る明子の和んだ顔があった。いかにも満ち足りたという表情をしていた。軽く口づけをすると、うっすらと瞳をひらき、微笑んで、躰を寄せてくる。甘い香りが鼻をつく。

　風が強くなったのか、窓がときおりがたがたと音を立てる。対照的に部屋のなかは静寂に満ちている。

　　５

　はやいものでもう師走の声を聞くようになった。街には電飾が点り、何やらきらびやかさとともに慌ただしさを感じるようになった。

　義郎は思う。ふとしたきっかけで出会ったふたり。何か不思議な力が加わったとしか思えない偶然が、二人を結びつけたのだ。

　はじめは男が相手に引かれたのだが、そのうち女の方にも恋心が芽生えて、静かではあるが、熱い恋情が燃え立ったのである。そして、いま、徐々にではあるが、二人の愛は深く、濃く育まれつつある。こんな状態が、この先いつまでつづくのかわからないが、それは期待と不安の混じり合った気持ちの中にある。

　見えぬ手が自分を誘うかのように、何かに惹きつけられて、気がつけば、尋常ならない世界に踏み込んでいる。恋とはそんなようなものではないか。打算とか世間体とか、そうしたものとは関係のない、純粋の心からほとばしり出る火花のようなものではないか、と義郎は思う。

　１２月に入ると、お互い何かと忙しくなり、メールのやりとりだけになった。

「もうすっかり冬の気配になってきましたね。今日は朝からグズグズと過ごしています。やらなきゃあいけないことが山ほどあるんですが」

「あなたと別れたばかりなのにすぐまた逢いたくなる」

「あなたのおかげでどんどん変えられている違う自分になってゆくようです」　

「今日も暮れましたね。今日は妹とひさしぶりに町歩きをして来ました」

「よく出かけらますね。健康な証拠ですね」

「今度はわたしが町歩きご案内しましょう」

「そのうちにね。お誘いありがとうございます」

「あっという間に過ぎ行くこの一年でしたが、一年を振り返って、あなたに出逢えたことが一番の幸せでした」　

「クリスマスもあと少しですがお体おいといくださいね」

こんなメールのやりとりをしながら、義郎はあらためてこの一年をふり返り、明子との出会いの不思議さを思い返している。

　知り合ってから、その人となりが知れて、次第に親密になる。お互い心があり、感情があればこそのことであるが、この間の時間的な経過は必要なことだった、と思っている。明子と知り合ってからはや一年たつが、今はすっかり相手の気持ちが理解できるようになっている。

　そして新しい年が明けた。

　明子は、画像を添付した電子年賀状を義郎から受け取った。そこには、またぜひとも逢いたいと書き添えてあった。明子はそれに、新年にお逢いするのを楽しみにしています、との返事を返した。

　穏やかに晴れ渡った空には一点の雲もない。明子はこの空のように、二人の間が、曇りなく、長くつづけばよいとひそかに思った。

　それから間もなくして義郎から、「いま悪性の風邪がはやっているようで嫌な感じです。当面はなるべく外出を控えることですね」という主旨のメールをもらった。

ふたりのメールのやりとりはその後、何度かつづいた。

「昨日と一転して今日は風もなく暖かい春のような気候です」

「春が来るのは嬉しいけど、花粉症が酷くなるのが嫌です」

「家に籠ってますか。朝から雨です」

「今日はゆっくり家の中のことをします」

「躰の方は大丈夫ですか」

「とりあえず元気です」

「お互い注意しましょう。お休みなさい」

　明子は思う。こんな甘く切なく思われる恋が、いつか時の経過とともに崩れ去り、失われることがあるのだろうかと。ふと、この先のこと想像したことある？と自身に問うた。　

　たしかに頭で考えたとおりに二人の愛がすすむとは思えない。いつか二人の愛が終わるのが不安だった。だから、終わる時は前もってそう言って欲しい、とつねに思っている。一心不乱に愛しあっていたのに、あの燃え上がる、夏の時期が終わりに近くづくことがないように、と明子はひたすら願った。

　いまはお互い別々だから、逢いたい時も自由に逢えない。そういう邪魔があるから二人の愛は燃えているのだ。障害が消えるとともに二人の愛は消えてしまうのかも知れない。
　だから、人間はなんでも近づけばいいというものではない。近づけばやがて別れなければならなくなる。ある程度の距離があるほうがいい場合があるのだ、と思う。

　義郎からのメールがしばらく途絶えて、明子も忙しい日々を過ごすのにかまけていた。

　そんな時であった。義郎から「お元気ですか。こちら少し風邪気味で、家で休んでいます。明子さんも気をつけてください」というメールをもらった。

　明子はそれに応えて、「風邪の具合は大丈夫ですか？お大事にね」と返事を返した。

　明子はそれから間もなく、中国の武漢から発生した新型の風邪が、日本にもすでに伝染しはじめているというニュースを耳にした。明子は嫌な予感がした。目に見えない伝染病であるだけに余計に不安にかられた。

　義郎の風邪の症状ははじめは軽症のようだった。少し喉が痛み、咳がときおり出るといった報告があった。

　ところが、それから一週間ほどして、義郎から入院することになったと報せてきた。

　ただの風邪であったはずなのに入院するとは穏やかでないと明子は思った。何かあったのだろうか、風邪をこじらせて肺炎にでもなったのだろうか、と心配した。

　こうなっては連絡をすることもままならなかった。ひたすら、遠く離れたところから心配するほかない。不安という暗雲がたちこめて明子を悩ました。

　月があけて二月になり、幾分か春の兆しが感じられるある日のことだった。明子は歌会のひとりから、山村義郎さんがお亡くなりになったみたいよ、という噂を耳にした。

　明子は驚愕し、思わず耳を疑った。そんなことがあるはずがない、とただちにその噂を打ち消したかった。と同時に、その噂をたしかめたかった。不安がたちこめ、じっとしていられなかった。

　結社の事務所に連絡し、山村の消息を尋ねた。すると、やはり、その噂は事実らしいことが知れた。

　ああ、何ということが起きたのだ、と明子は慨嘆した。ニュースは世界中で感染者の拡大を告げていた。新型の風邪がこの日本にも侵入し、それが全国的に拡大し、日に日に感染者を増やしていることは、テレビや新聞で知っていた。その風邪の脅威が自分の身にも迫ってきているような嫌な感じはしてはいた。

　そんななか、義郎からの、風邪に罹ってしまったというメールだった。もしやという予感が走ったが、その不安をすぐに振り払った。ただの風邪にちがいないと思いたかった。

　その風邪は高齢者に強く反応し、死者もそうした年齢層に多いと報じられていた。だから自分も気をつけなくてはならないと、日頃の行動に細心の注意を図るようにしていた。義郎さんは大丈夫だろうかと、心配もした。

それがよりによっても自分の身近な人に襲いかかるとは信じられなかった。いままで見えない顔をしていていた伝染病が、ふいに顔を現したように思えた。

　これまで何事もなく過ぎていった二人の関係が、無惨にも、とつぜん断ち切られたのだ。何という仕打ちではないか。何と残酷なことか。悔やんでも悔やみきれない事実をつきつけられて明子は慟哭した。こんな不条理があるものか、と慨嘆した。

　急に周りの世界が遠のいていくように思われた。目の前にひろがる景色が実感のない、霧に包まれた、不確かなものに映った。

　聞くところによれば、その流行り風邪で入院すると、感染の恐れがあるということで、いっさいの見舞いがかなわなくなるという。さらに亡くなった場合も立会いは許されず、遺族が死者に出会えるのは火葬したあと、つまり骨になってから、という、何とも堪え難い現実である。

　明子は思う。義郎さんもきっと同じように扱われ、あっというまにこの世から掻き消えてしまったのだ。何という無常、儚さだろうと。

　偶然のきっかけでの二人の出逢いは、熱い時間が切なく過ぎていったあと、儚くもあとかたもなく消えていってしまった。これも運命というものなのだろうかと明子は思う。

　長い時を経て人生を経験し、それなりの思いをもって生きてきた明子であった。そうしたなか、ふとしたきっかけで男女が知り合うことがある。それは理詰めでは解明できない、いわば、赤い糸で結ばれた二人であったのだ。この運命的な出逢いをいま明子は思っている。

　諦めきれない気持ちが去らなかった。今も鮮やかに義郎の声が、顔が、思い出のかけらや痕跡となって残っている。

悲嘆にくれる明子ではあったが、一方で、こうも自分を納得させてもいる。

　老年の恋愛は過程が充実していればいいのであって、たとえそれが途中で終わっても、振り返ってみて、楽しければそれでいいいのだ、と。ゆっくりと熟する果物のように、あせらず、甘美な味わいに浸ることができたことに満足したかった。明子はそういう経験をしたことを貴重なことだと思う。

　いかに恋に熱中していても、その一途さは、ある時、不意に途切れて消えるのである。私たちは明日何が起きるか、いな次の瞬間に何が起きるかを常に全く知らないで暮らしているのだ。

　明子は、義郎との出逢いと逢瀬をかさねるなかで、この瞬間を生きたという実感を確実に得たような気がしている。永遠ではないから愛は美しい。明子は、いまあらためて、「ありがとう、あなたのことは、忘れないわ」と言いたかった。

　とはいえ、時はとめどもなく流れてゆく。

　義郎との最後の別れが、みるみる遠くの彼方に消えさってゆくように思われた。肌を合わせたことも遠い記憶のなかにあった。幻は日々曖昧になっていった。

　明子にとって、二人が出逢った記憶が蘇るたびに、別れの持つ意味が次第に大きくなるように思えた。そして、人を愛するのは、遂には別れるためであると理解するのだった。しかし、それを知った時にはすべてがもう遅すぎたのである。

　義郎と知りあってからというもの、初めて本物の愛を知ったように思えた。それは世間では、「不倫」と呼ばれる行為だが、これほど人を愛した自分を誇りに思うと同時に、こんな幸せな時間をくれた彼に感謝したいと思った。

　いま思え返せば、あの時この時の、ひとつひとつの抱擁が、めくるめく思いに彩られながら、鮮明に明子の心に刻み込まれている。記憶は事実より美しく魅力的であるのである。

この曖昧な世界で、これほど確実なことは二度と起リ得ないことのように思われた。

（完）