同じ年に生まれた２頭の“名牝”

　いつの時代も競馬の世界に“名牝”は誕生する。古くはクリフジ、メジロラモーヌなどがそれに当たる。近代で言えばエアグルーヴやブエナビスタもそうだろう。しかし、牡馬相手でも全く引けを取らない牝馬が同じ年に２頭も誕生することは前代未聞だ。その２頭とはウオッカとダイワスカーレットである。
　

　この２頭が達成した偉業と言えば、ウオッカは牝馬として64年ぶりとなる日本ダービー制覇、ダイワスカーレットは牝馬として37年ぶりとなる有馬記念制覇と気の遠くなるような年月が物語るように牝馬が勝利するのが難しい大レースを制している。競走馬として比べると、ウオッカは競争成績にムラはあったものの、最後の最後まで走り抜いた。一方のダイワスカーレットは一度も連対を外さないという安定した成績を収めたが、故障に泣かされ、志半ばで引退を余儀なくされてしまう。この２頭の実に対照的な側面が比較論争により拍車を掛けていたことだろう。
　

　２頭の初対決は2007年３月３日のチューリップ賞。最後の直線で、ダイワスカーレットがウオッカを待ち伏せし、マッチレースに持ち込んだが、ウオッカがクビ差で勝利した。この一戦を教訓としたのか、続く桜花賞ではダイワスカーレットが早めに抜け出し、ウオッカの末脚を封じて雪辱を果たす。以降、秋華賞、有馬記念と続くが、いずれもダイワスカーレットが先着し、ＪＲＡ賞最優秀３歳牝馬に輝いた。ウオッカは秋の調整が上手くいかず、主役の座を譲ってしまったが、翌年以降も２頭の対決を期待せずにはいられなかった。そして、伝説の名レースが誕生する。
　

　古馬になって迎えた2008年11月２日、秋の天皇賞。ダイワスカーレットがやや速いペースで逃げ、最後の直線でウオッカがこれを交わしにかかり、チューリップ賞みたくマッチレースとなるが、今回はダイワスカーレットが差し返し、これを再び交わそうとしたウオッカとダイワスカーレットが２頭並んでゴールとなった。13分という長い写真判定の結果、ハナ差でウオッカの勝利。わずか２ｃｍという大接戦で、この２頭が改めて“名牝”であることを証明するには十分だった。
　

　結果的にはこれが最後の対決となってしまった。ダイワスカーレットが翌年、屈腱炎を発症し、引退してしまったからだ。ただ、あの名レースが最後であったからこそ、２頭のライバル物語は永遠に語り継がれていくことだろう。私もその担い手になりたいものだ。

アンフィールドに歓喜を！

　就任２年目を迎えたロジャーズ監督のもと、13－14シーズンを２位で終え、復活を遂げたリヴァプール。終盤戦で勝ち点を取りこぼし、惜しくも優勝はならなかったが、ロジャーズが標榜するポゼッションスタイルが浸透し、わずか２年で立ち直らせた指揮官の手腕は賞賛に値する。
　

　大躍進を牽引したのは何といってもスアレスだ。“噛み付き事件”により、開幕から６試合の出場停止処分だったにもかかわらず、31得点を挙げ得点王に輝いた。ジェラードが欠場時にはゲームキャプテンを任されるなど精神面でも成長を見せ、チームメイトからの信頼も厚い。かねてからレアル・マドリ―への移籍の噂が囁かれているが、来シーズン、より飛躍を遂げるには、この大黒柱の残留が絶対条件なだけに、今後の去就に注目が集まる。
　

　ただ、今シーズンに限っては欧州カップ戦への出場がなく、リーグ戦だけに集中できるというアドバンテージがあったのは事実であり、来シーズン、ＣＬと二足の草鞋を履きこなすには明らかに駒不足だ。
　

　現陣容から考察するに、ＤＦ、ＭＦ、ＦＷに主力級の選手が少なくとも１人ずつは欲しいところだが、まず整備すべきはＤＦ陣だろう。左ＳＢは成長著しいフラナガンが務めているが、本来は右ＳＢであり、その右ＳＢのジョンソン、ＣＢのアッガー、シュクルテルは来シーズンの去就が不透明だ。シーズン終盤に失速したのも、守備陣が崩壊したに他ならず、テコ入れは急務と言える。
　

　他にもジェラードの代わりがいないボランチ、スアレスに頼りきりの前線など、補強に関する問題点は山積みで、今シーズンのドルトムントのように一度、怪我人が続出すればパニックに陥ることは目に見えており、いかに効果的な補強ができるかが躍進の鍵を握る。
　

　来シーズンはリヴァプールにとって真価が問われる。継続的なＣＬの出場へ安定した成績を残し、アンフィールドに歓喜の瞬間をもたらすことができるのか、目が離せない。

名古屋で涙した夜

　忘れもしない2013年４月14日。この日は日本ガイシホールで行われるＳＫＥ４８の単独コンサート「ＳＫＥ４８　春コン 2013『変わらないこと。ずっと仲間なこと』」夜公演を鑑賞するために、愛媛から名古屋に降り立った。この日は曇っていたものの、春の陽気なのか、それとも自分の興奮からなのか、日中は暖かく、時折暑いぐらいだった。
　

　腕時計に目をやると時間は14時。16時の開場までまだ２時間もあったのだが、私ははやる気持ちを抑えきれず、会場周辺で待機することにした。特に何をするわけでもなく、周辺を徘徊していると、まだ２時間前だというのに、たくさんのファンの人たちが会場を取り囲んでいることに気付く。中には女性や子供連れの人も多く見受けられ、ＳＫＥ４８は老若男女問わず、幅広く支持されているのだと嬉しい気持ちになった。
　

　会場時間が近づいてきて、胸の高鳴りを抑えつつ、列に並ぶ。４８グループのコンサートチケットは基本、座席指定ができないため、先着順といった概念もなく、こればっかりは運に任せるしかない。そういう意味でも自分の興奮にさらに拍車が掛かっていた。開場時間になり、中に入って席を確認すると、ステージから見て左側、ほぼ真横ぐらいのスタンド席で前から５列目という比較的良い席に恵まれ、テンションも最高潮に達した。
　

　この日のコンサートは卒業を発表している９人のメンバーにとっては最後の大舞台で、中盤にはその９人をそれぞれ１人ずつセンターにしたユニット曲を披露した。その中で「眼差しサヨナラ」という小木曽汐莉と古川愛李によるデュエット曲がある。いつもは大サビ前に古川が小木曽に対して「サヨナラ」と言うシーンがあるのだが、この日は卒業する小木曽に対して古川が「ありがとう」と言うセリフに変えるサプライズがあった。この古川の粋な演出に小木曽はもちろん、私を含めた多くのファンも泣かされてしまった。
　

　終盤には９人に対して、他のメンバー全員で「遠くにいても」という知る人ぞ知る卒業ソングを歌い上げた。この曲の歌詞が胸に響き、メンバーと共に私も涙せずにはいられない。その後、今度は９人が「それを青春と呼ぶ日が来た」を披露すると、会場が白１色に染まった。実はこれ開場前に一部のファンが卒業生のために企画し、みんなに白のサイリウムを配布していたのだ。この白の幻想的な世界がより一層、感傷的な気持ちにさせるが、最後は「手をつなぎながら」「ＳＫＥ４８」と笑顔で締めるところは、何ともＳＫＥ４８らしさが垣間見えた。
　

　アンコール後の最後の最後にもう一度卒業メンバーを呼び戻して「仲間の歌」を披露するという嬉しいサプライズに会場が一体感に包まれてコンサートは終了した。その後、今年のナゴヤドームのコンサートにも行ったのだが、正直この日ほどの感動はなかった。この日を超えるとしたら自分の推しメンである松井玲奈が卒業する時だろう。それは訪れてほしくないのが本音ではあるのだが……。