━─━ （４） ━─━ 皇都ガーロ
「お茶をお持ちしました」
見慣れた顔を横目で見て、机の前の男は手にしていた紙束をばさりと放り出した。朝から真面目に机に向かっていたが、言われてみれば目の奥が疲れているようだ。いつの間にか陽が傾き始めている。
「もう、こんな時間か。おい、パット。いったいいつこれは終わるんだ」
「仕方ないですね。使える駒が減っている以上、根回しが物を言いますからどうしても確認していただくことが増えます」
「そうはいっても、キリがなさすぎる。不毛極まりないぞ。よし、あいつを呼び戻すか」
「また、すぐそういうことを…。ご自身でお約束なさったのをそう易々と撤回なさるのはいかがなものかと思いますが。それに元々書類の確認はあなたの仕事です」
口調こそ丁寧だが、汚いものを見る目を隠そうともしないパットと呼ばれた乳兄弟の補佐官を、部屋の主はうろんな目で見た。パットはそう言いながら、手際よく茶を注いでいる。その動きは実によどみがない。
このひと月、真摯に取り組んできた書類の山は、いくらか減らした所でそれ以上に新たに積み上げられていくので、一向に減っていない。いや、むしろ確実に増えている。
「だが、このままではいずれ書類に埋もれて…ん？」
茶を淹れるパットから視線を外し、何気なく見た窓の向こうに黒い影がよぎった。直後に特徴ある鳴き声が微かに聞こえてくる。
「ヒュー様」
「わかっている」
いつの間に窓際まで来たのか、パットはすでに窓に手をかけている。主の許可を得て大きく開けられたそこに、間をおかず黒い塊が降り立った。
「ハリー、どうした。あいつと一緒に休暇じゃなかったのか」
大きな翼を丁寧に畳むと、ハリーと呼ばれた鷹は首をくるりと回した。褒美の催促だ。常に引き出しに入れてある干し肉を取り出し、手ずから与える。
「どうやら、不測の事態のようですが……妙な要求です。いかがいたしましょうか」
主がハリーと戯れている間に、足輪から紙片を抜き取ったパットがさっと内容を確認し主君へと渡す。最低でも春までは連絡を絶つと言っていた相手からの発信だ。ハリーが現れた時点で何か予期せぬことが起こった事は予想がついたが、それにしても紙片に綴られた内容は想像のはるか上を行っていた。
「……女物の下着一式に、服？ 薬？ なんだ、あいつさっそく嫁でもかっさらってきたのか？」
「めったな事は口になさらない方がいいと思いますが、確かに妙ですね」
「冷徹な氷魔人と言われた男の雪解けか？ おもしろい、ちょっと様子を…」
「はいはい、逃げようとしてもダメですよ。書類を投げ出す気満々なだけでしょう」
「いや、俺はあいつの身の安全をだな」
「国一番の騎士隊長様に何ほぞいてやがる。つべこべ言わずに仕事しやがれ」
主君の首根っこを捕まえさらりと暴言を吐いて、強引に椅子に座らせたパットはかなりのやり手だ。いつの間にか、新しく淹れ直した茶をすっと差し出されて、湯気の出るそれを条件反射で手に取る。
「パット、覚えてろよ」
「ええ覚えてますよ。一緒にこちらもどうそ」
悔し紛れに悪態をついたが、まるで効いていない。一緒に出された茶うけは、悔しいかな実に彼好みの味だ。完全にほだされているが、菓子がうまいので食べることに専念する。疲弊した脳みそが甘味を欲している。長い距離を飛んできたであろうハリーに、パットはさらに褒美を与えている。
（いや、その生肉はどこから出した？）
いつものことながら、この補佐官は何事もそつがない。なさすぎる。
「聞きたいことは山ほどあるが、薬も、となると急ぎだな。円の使用を許可しよう。必要なものを揃えて送ってやれ。そうだな…、三日、いや急げば二日でいけるか。二日後の午後だな。ハリー、着いたばかりで悪いが頼むぞ」
たんまり生肉をもらって満足したのか、パットからもらった鉢で水を飲んでいる。まだまだ元気なようだ。その鉢と水はどこから沸いたのか。ハリーの世話をしていたはずのパットは、新しい紙片に話すそばから書き留めている。必要事項を書き終えると、足輪に紙片を括り付けている。
「時々、実はお前は双子か三つ子で、この部屋に同じ顔の人間が何人も動いているんじゃないかな、と思えるんだが」
「呆けたこと言っている暇があれば、書類に目を通してください」
「もうお前の分身が目を通せばいいんじゃ…」
「あなたのお仕事ですよね？」
絶対零度の視線を浴びた部屋の主は、急に茶がぬるくなったように感じる。なにせ、澄ました顔して執事よろしく世話をするこの男、国で二番手の剣の腕を誇っている。トップは先ほど話に上がった氷魔人こと、ダグラスだ。魔法騎士が活躍するこの国において、国の頂点に立つ部屋の主は、純粋な剣の腕だけで言うなら三番手である。
「おかしいな、俺が主なのに」
「主なら主のお仕事してください」
「理不尽…」
「さ、ハリー頼んだよ。お前の主は素直でいい主だからまっすぐ帰るんだよ」
たっぷり餌をもらったハリーは、任せとけと言わんばかりに首を縦にゆすると大人しくパットの腕に乗った。
「ひどい…もう泣こうかな」
「寝言は寝てからにしてください」
よよよ、と泣き真似をする主を視界の端に入れつつ、パットはハリーを連れて窓際に移動する。奥まった位置にある執務室は、外界からの視線をうまく外して作られている。ハリーのような密使のやり取りや、緊急時の脱出口も兼ねているのだ。
軽い羽音を立てて飛び立ったハリーを横目に、無作法に机に肘をついて部屋の主は冷え切ったカップを指先でもて遊びながら、机の上の書類を手にする。ぺらりと書類を捲りそこに署名をすると、再び机に投げた。
「あいつに女の影…なんて、初めてじゃないか？」
「記憶にある限りではないですね。……書類、やる気ないでしょう」
「急ぎの物は今のが最後だ。それにさすがに飽きた」
付け加えた一言は本音だろう。確かにこの数ヶ月、特にダグラスを送り出した後の激務はパットも理解している。口では文句をいいつつ、真剣に取り組んできたのも全て。
「では、鍛錬場で憂さ晴らしでもしますか」
「むさくるしい奴らに囲まれて何が楽しいんだ」
「………」
パットは大きく息を吐くと、放り出された書類をちらりと見た。「至急」と赤い印字が押された物の束は確かに終えている。
（こういう所が憎ったらしいというか）
「…仕方ありません。これ以上は効率も下がりそうですし、書類は一旦置きましょう」
「よし、では行くぞ」
「念のため確認ですが、……どちらへ？」
行先の見当はついているが、一応聞いてみる。
「決まっているだろう、リーアムのところだ」
「はぁ…、かしこまりました」
間違いなく誰よりも頭が切れる主君は、純粋な剣の腕では三番手に甘んじているが、その頭脳を駆使して指揮を執る戦はとてつもなく強い。瞬時に状況を把握し、最善の策を選び、即時行動に生かす。戦場で求められる基本行動だが、それらを息をするように自然に行動できる者は少ない。
ひとたび戦場に出れば、敵の動きの何手も先まで予測し、対抗策を講じることができる。そして彼と戦場で相まみえた相手が、決まって口にする言葉がある。
『皇国の赤い雷帝を怒らせるな』
正々堂々と挑むならいざ知らず、非道なふるまいを見せた相手には一切容赦しない。彼を怒らせたら最後、敵兵全て地に伏すまでその攻撃の手が止むことはないと、恐れられている。赤い雷帝とは彼の得意とする攻撃魔法の一つを表している。
そして明晰な頭脳は戦以外でも遺憾なく発揮される。皇国内では強さだけでなく賢帝とも名高く、口うるさい古い貴族をその鮮やかな手腕で黙らせてきた。甘いマスクからは想像もできないが、国の為なら身内であろうと容赦なく切り捨てる冷徹さも兼ね備えている。
その彼が口に出した時点で、彼の中で決定がなされていると同義であり、絶対に押し通すのも長い付き合いで身に染みている。その判断が憎たらしいほどほとんど間違えないのもまたわかっている。
苦虫を噛んだような表情のパットの横をすり抜け、部屋の主はそそくさと扉へ向かった。リーアムこと、この国の筆頭魔導士の元へ向かうべく。
━─━ （５） ━─━ タルンギ皇国
広大な領土をもつ、ここタルンギ皇国は、実力主義皇国と言われてきた。皇帝の直系に関係なく一族の傍系や、場合によっては家臣からも次帝を選出してきた歴史がある。
だが近年は大きな戦争が無かったこともあり、一番平和的な実子継承が続いたことと、ここ数代の歴代皇帝が不運なことに少々、いやかなりの愚帝だったせいで、前々帝の頃にほころび始めた国政は、前帝の時代には王国中枢部の腐敗が深刻化していた。
そんな中、度重なる悪天候による、大規模な食糧不足に見舞われた。慣例に基づき、国庫の備蓄品を放出しようとしたところ、備蓄と言える備蓄が消えていることが露見する。原因は権力を笠に私欲に走った貴族らの横領だった。
さらに彼らは不当に得た利益で国家公務員にあたる中央官僚を買収、国の命ともいえる国家予算にも手を出していた。前代未聞の一大不祥事だ。
幸いにもその額は全体にすると割合が低かったとはいえ、一般的な地方領土の税収数年分に当たる額といえばその規模がわかるだろうか。今すぐに皇国が転覆することはないにせよ、このまま放置できるような事態ではなかった。
国の基盤である国民の危機に、相も変わらず散財を繰り返す一部貴族と官僚、さらにはそれを取り締まるはずの皇家の無関心さに、不正を見つけた善良な官僚は事態を打開してくる指導者を探した。国民の不満は爆発寸前、暴徒と化す直前まで達していたのだ。
そうした中、十年前に立ち上がったのが当時十八歳の第一皇子、現皇帝ヒューバード・アレックス・ターナーとその腹心パット・Ｔ・オトゥーリー率いる部下たちだ。
真っ先に実父である皇帝を、自らの手で地下牢に投獄した。国の権力者である限り皇帝の利権を保持し続けるからだ。ヒューバードが実権を手にするためには、彼の存在は障害にしかならない。
罪状は国庫の私有化を防げなかった責任と、国内の混乱を招いた要因を作った為。実際には、皇帝自身の罪というより、権力者としての責務放棄だろう。皇帝の絶対的権力を手にしながら、それに付随する義務を果たしてない時点で、もはや皇帝とは呼べない。
次にヒューバードの義母でもある第二皇妃の義母を、皇帝とは別に「静養」という形で実質上幽閉した。当時、彼女に課すことができる最大の枷であった。
隣国から嫁いできた第二皇妃キーラは、強力な後ろ盾を保持している。甘やかされて育った彼女が、不当な扱いを受けていると母国に訴えようものなら、外交問題に発展しかねない。良くも悪くも、国内で片がつく皇帝より扱いは慎重にならざるを得ず、もっとも扱いに困る相手でもあった。
その代わりではないが、我が国の人間に対して、ヒューバードは一切の温情をみせなかった。
中央議会に席を置く保身しか頭にない古い貴族と、腐りきった中央の官僚役人どもはまとめて更迭、それに抵抗した者は容赦なくその場で粛清した。その苛烈さは何とか言い逃れようとしていた残りの輩のいい見せしめになった。数人に凶刃を浴びせた後は、面白いほど粛々と捕縛できた。
横領の主犯格は罪状と証拠を眼前に突き付け、簡単な裁判をした上で処刑。彼らの財産差し押さえと爵位返上の上、夫婦共々同罪と判断された者を除き、残りの家族は平民として放逐した。
上に従っていただけと訴える配下の者も、結局は甘い汁を一緒に吸い職務を怠慢していた以上、罪からは逃れられない。財は没収、爵位も一番下へ降格した上で出仕を認めると通達すると、面白いほど離職していった。無能な奴らを清算できたのでむしろ願ったり叶ったりである。
離職を希望した者は、基本的に平民と変わらない処遇になるが、その動向は厳しく監視された。心を入れ替えて真面目に働けば、生きていくのに最低限必要な対価は得られるよう配慮したのだが、贅沢に首まで使っていた豚共のほとんどは半年と持たず新しい職場からも逃げ出した。
逃げたところで、働いてさえいればもらえるわずかな恩恵すらなくなり、身元の保証を失った逃亡者は、さらに底辺の暮らしへと身を落とすだけなのだが、そんな事もわからない馬鹿ばかりだった訳だ。この未来をヒューバードは見越していたのだろう。報告を受け驚くどころか、わずかに黒い笑みを浮かべただけだった。
ヒューバードはそれらの投獄と粛清のほとんどを一晩でやり切った。反旗を翻す間を与えぬ俊敏さと処断の正確さ、そして容赦ない冷酷さで十八歳という若さで、皇帝の椅子を手に入れた。
その後、前帝が長く続く投獄生活で心神耗弱状態となり、政務続行不可と新議会が公式に認定、ヒューバードが名実ともに新皇帝を宣言したのは、革命を起こしてから半年後のことだった。
天災をきっかけに急遽起こした形のクーデターは、からくも成功を収めたが、事後処理はどうしても後手後手に回った。早くから国の危機に気が付いていたヒューバードは、信頼のおける人材を確保した後に、時を選んで事を起こす計画を立てていた。
事前に抑え込むことが間に合わなかった反乱分子は、正式に即位した後にも彼を悩ませた。成人したばかりの若き皇帝に、皆が一様に頭を垂れるとは思えない。その一つ一つを前線に立ち時に武力で、時に知力で収めてきた。やるべきことはいくらでも出てきた。どれだけ真摯に取り組んでも圧倒的に時間が足らず、寝る間も惜しんで奔走した。
パット曰く、腐ったじじい共で形成されていた中央議会の面々は、その顔ぶれのほとんどを一新し、伯爵以上の貴族が一時期激減し、国の税収も大きく落ち込んだ。だが、膿を出し切らないことには同じことを繰り返してしまう。
そこでヒューバードは信用できる人材確保から始め、前帝の時代に失脚させられた元官僚を探しだしまずは復職させた。さらに意欲と能力のある者は爵位や経験がなくても進んで雇用し、その働きを見た上で要職につけていった。それこそ出自に関係なく採用されたことで、志願者が後を絶たず、彼らは新しい体制の大きな力になった。
それから十年。ヒューバードは国を立て直すことに心血を注いできた。
前帝はすでにこの世にいない。若き皇帝となったヒューバードを多くの国民は熱狂的に支持した。理由は明白だ。国民の生活が目に見えて好転したのだ。だが、問題がすべて解決したわけではない。小さな染みはゆっくりと広がり、やがて大きな闇となる。
－（６）へつづく－