生意気な騎士の話３

式は厳かな雰囲気のまま始まった。
ルドビィグは、宮廷の外でぼんやりと外を眺めていた。
あの出来事から、すでに二日が経過している。そう、今日はアーリャの爵位授与式だ。
本来なら、身辺警護をする必要があるのだろうが、自分は今こうして外にいる。
と言うのも、ルドビィグは正確にはまだアーリャ付きの騎士にはなっていないのだ。
爵位を得てから、騎士の任命に移る。よって、授与式の警護はアーリャの父であるエメテリエル伯の騎士隊があたっている。
ルドビィグがいてもいなくても何の問題も無かった。むしろ、邪魔者扱いされ、現在に至る。
ふぅ…
ため息も漏れてくる。
結局、この二日間アーリャとまともに話すことも出来ず、彼女がどうして自分を騎士にしようとしたのか聞けずじまいだった。
ただ…あの日のことを思い出すと、まだ胸が熱くなる。
彼は、改めて思った。
強くなりたい。
せめて、あいつを負かせるくらいに強くならないと、騎士なんて名乗れない。

「よぅ。貴族様付きの騎士がこんなところで油を売っていて良いのか？」
首だけを回して、声の主を見る。
そこには、相変わらずくたびれた鎧を着ている友人がいた。
「…あぁ、お役御免だとさ」
友人は、ルドビィグの隣に腰掛けた。
「ははっ、それにしちゃあ上等な鎧を着てるじゃないか」
昨夜になって、突然自室に送られてきた鎧である。
着方がわからず四苦八苦したが、何とか様になっているようだ。
友人に、現状をかいつまんで話す。それを聞いて友人は、ははっと笑った。
「まだ、どうして俺が騎士になるのかわからないんだ。…勝負には負けたし、暴言も聞かれたって言うのに」
「なるほどなぁ…。確かに、困惑するのも無理は無いな。他の連中もぼろくそに言っていたよ」
そもそも、名指しで貴族付きの騎士になることなど滅多に無いのだ。
それも、まだまだ経験の浅い訓練生が、いきなりの大出世。
それだけでも標的になることは明らかだった。
さらに、ルドビィグの場合、あまり素行が良くなかったことも災いして、大火事になっている。
「流石に、根も葉もないことを言っていると、こっちもカッとなっちゃてな」
少し困った顔をしながら、友人は話す。
「まぁ、言いたい奴は言わないと気が済まないんだ。お前にまで飛び火するかもしれないぞ？」
「…それでもさ、やっぱりお前のこと知らないのに叩いてる奴は、頭にくるんだ」
無言で友人を小突く。
「たださ、俺はお前のこと喜んでるからな、それだけ言いに来た」
そう言って、彼は立ち上がる。
気恥ずかしいのか、挨拶もそこそこに帰っていった。
その後姿に、ルドビィグは軽く敬礼した。

授与式の後、さらに形式的な騎士の任命式が行われた。
お偉方の顔など、ほとんど覚えていないルドビィグは、ただ流されるままに式を終えた。
ただ、異例の抜擢に多少戸惑っている人間もいた。
そして、エメテリエル邸に向かう。
昨日までに、移動手続きを終え、荷解きまで終わっていた。一応、アーリャに顔を見せに行って、今日の業務は終わりだ。
執務室をノックする。
ここは、エメテリエルの別邸になっている。
使用人が２、３人いるだけで、最初に来た時に驚いたものだ。
「どうぞ」
と、相変わらず短い言葉が返ってくる。
それを受けて、ルドビィグは部屋に入る。
この屋敷全体に言える事だが、中はやはり簡素だった。
「改めて言うわ。これからよろしくね、ルドビィグ」
椅子から立ち上がり手を前に出す。
主従関係の作法がわからないルドビィグは、とりあえず気にしないで握手に応じる。
アーリャから、手を離し椅子にかけ直す。
そして、話し出した。
「昨日からこの邸にいることだから、なんとなく分かっているだろうが…ここには、私を含め５人しかいない」
そんなに大きくない屋敷だが、それでも５人というのは少ない気がした。
「ん。特に理由は無いが、我が家の方針だ」
アーリャが言うには、本家には相当数の使用人や騎士たちがいるらしい。
しかし、当主だけはそれらに縛られてはいけない。
当主は広い視野を必要とする。家や周りの人間にばかり気を使い一番大切な領民を疎かにしてはいけない。
当主は身軽でなければならない。
「本家では、兄が全ての人間たちの管理を行っている。私は、そのおかげでもっと大きなことをやることが出来るわけだ」
「もっと大きなこと？」
アーリャは、前かがみになり、声のトーンを落として言った。
「この国の貴族社会を壊すんだ」
直接理由を尋ねた訳ではないが、それを聞いて、自分がここにいる意味が理解できた気がした。
こんな危険な思想の持ち主を警護できるのは、貴族の息がまだかかっていない人間しかいない。
そして、その人間が貴族に対して不満を抱いているのなら、なおさら好都合だ。
「だから、俺が騎士に選ばれたって訳か」
「うん、それもある。だが、剣の腕も多少買っている」
散々力の差を見せ付けておいて、アーリャはさらりと言う。
「せいぜい、見込み違いだったと言われないようにがんばるさ」
皮肉を返すことしか今のルドビィグに出来ることは無かった。
その時、ふと疑問が浮かんできた。
「しかし…どうやって貴族社会を壊すんだ？　そもそも、何のために壊す？」
アーリャは、小さくため息を吐いた。
彼女なりに覚悟を決めて話さなければいけないことなのだろう。
「…色々ある。母の遺言がきっかけで、私はこの国の末端の人たちのことを調べた。酷い有様だった」
ルドビィグが住んでいた地区のすぐ隣にもスラム街があった。
もともと、生産力が下がってきていた地区だったのだが、税の取立てが厳しく、陳情に対しても貴族は無視を決め込んでいた。
結果、スラムになってしまった。
アーリャは話を続ける。
「私の領地は、現体制でどうにかすることは出来る。だが、この国は今のままでは到底不可能だ。だから、壊す。この体制を…」
それは、確かに多くの下層の人間が思っていたことだった。貴族社会を無くしたいと。そう思わせるほどに貴族達は腐っている。
ただ、それを貴族の側から、しかもある程度実行できる力を持ち、尚且つ確固たる意思の元に表明したことには重大な意味があるだろう。
ルドビィグの胸に、また熱いものが宿った。
「それで、どうするんだ？」
「あぁ。…まず、この貴族社会の中である程度地位を固める必要がある」
ルドビィグは、肩透かしをくらったような気分になった。
もっと、大きなものを想像していたからだ。
「貴族達は、常に疑心暗鬼になっている。一瞬でも、こちらが隙を見せればあっという間に計画は潰される。保身のために彼らは手段を選ばない」
その真剣な表情を見て、一昨日の試合の時に感じた寒気以上のものを感じ、同時に自分の考えの甘さに気付いた。
「私は、まだ爵位を継承しただけの若輩だ。宮廷内で自由に動くことすら出来ないだろう。悔しいが、まずは実績を積む必要がある」
思っていたものより、遥かに時間のかかる計画だった。
結局、今の自分達に出来ることは限られていて、目の前の障害を一つずつ取り除いていく、地道な作業しかなかったのだ。
…しかし、ルドビィグにとっては、あのまま愚痴を言い続けて騎士になるよりも、ずっと魅力的なものに思えてならなかった。
「まずは、領地の問題を片付ける必要があるが、身軽とはいえ一人だと心許ない。ルドビィグ…私の背中をお前に預けたい」
「…ああ。そういうことの為に俺は騎士になったんだ。背中くらい守ってやるよ」
もう一度、今度は先ほどのよりもしっかりと握手を交わす二人。
そして、アーリャが締めの言葉を言った。
「まぁ、今はまだ自分の背中は自分で守らないといけないようだがな」
「…くっ」
強くなりたい。絶対に強くなる。
そう心に誓うルドビィグだった。


という事で、生意気な騎士の話は、ショートエピソードをたまに上げていこうかなと思っています。

生意気な騎士の話 ２

アーリャ・エメテリエル。彼女はそう名乗った。
先の戦争で、猛将として名を馳せたエメテリエル伯爵の娘らしい…。
だが、目の前にいるのは、その猛将とは程遠い外見の少女だった。
彼女は、今まで素性を隠して、演習に参加していたらしい。兜をしていれば、そうそうばれる事も無い。
仮に、注目を受けていたとしても、周りにあまり注意を向けていないルドビィグは気付かないだろう。
つまり、この事態は彼にとって不測の事態過ぎたのだ。
しかし、同時に高揚感も味わっていた。どこかで変化、殻を破りたいと言う願望が彼にはあった。
問題は、相手がひ弱そうな少女ということだけだ。
「訓練内容は、互いに模擬刀による決闘スタイルです。制限時間は5分とさせていただきます」
いつの間にか、訓練場はギャラリーに溢れていた。
近衛隊長は、青い顔をしながら最前列で見ている。
…隊長には悪いことをした。貴族に怪我をさせたとあったら、隊長も何らかの責任を取らなければならないだろう。
手加減は…難しそうだ。
ルドビィグの性分としても、また実力を賭けた戦いだということからも全力で行かなければならない。
圧倒する。それが、最もこの貴族の少女に怪我を負わせないための最善策に思えた。
「兜はいらないわ」
「アーリャ様！！？」
近衛隊長が、また大きな声をあげた。
アーリャは、黙って隊長を見据える。すると、隊長はバツが悪そうに顔を背けて何も言わなくなった。
そして、アーリャは、今度はルドビィグに目を向けて言った。
「貴方は、被っても良いわよ」
その一言に、ルドビィグは一瞬ぞくりとした。
普通なら、侮辱されたのだから怒るものだが、彼女は…侮辱しているわけでは無さそうだった。
事務的な、本当に相手が兜を付けようが付けまいが自分には関係無い。その意思表示なのだ。
ルドビィグも、兜を付けないことにした。相手とイーブンで無ければ、この戦いに意味は無いのだ。
ギャラリーが静かに見つめる中で、ついに試合の幕は開けた。


まずはお互い相手の様子を見る。
模擬刀とは言え、掠れば肌は切れる。という事は、兜をしていない今、相手の顔を狙うのは危険だ。
牽制して、一気に詰め寄る。ルドビィグが最も得意とする戦法だ。
精神を集中して、まずは、左の胸辺りを目掛け模擬刀を繰り出す。これは、牽制だ。
アーリャは、それをすんでのところで捌き、こちらに踏み込んできた。
体格差を考えれば、彼女はある程度インファイトをしなければいけない。
チッ
軽く舌打ちをしながら、後ろに下がるルドビィグ。流石に、接近されすぎると不利になる。
踏み込んだアーリャは、ルドビィグが後退した分だけ前進して、突きを放つ。
「ぬぁっ！！」
ルドビィグはそれをぎりぎり交わす。
その突きは、的確に彼の顔を目掛けて飛んできた。兜をしていなくてもお構いなしである。
彼は、勝手に自分でルールを作っていたことを恥じた。
そして、腹を括る。…訓練と言っていたが、これは決闘だ。
そこから、ルドビィグは防戦を強いられる。
アーリャの怒涛の攻めをなんとか凌ぐことしか出来ない。
こちらが、なんとか反撃をしようと思っても、力を上手く殺されてしまう。
悔しいが、誰の目から見てもアーリャの方が実力は上だった。
しかし、そんな状況の中で、ルドビィグは心に熱いものを感じていた。
その熱いものは、彼が遠い昔に抱いていたものと少し似ている気がした。

ルドビィグは腹を括っている。防戦を強いられながらも、辛抱強く反撃のチャンスを窺う。
確かに、実力では勝負は付いているかもしれないが、自分は凌いでいる。
攻め続けることは不可能。とすれば、どこかで隙が生じるもの。
その瞬間に全てを賭ける。多少、肉を持っていかれても構わない。
彼の目に不屈の闘志が宿った。
…ついに、その時が来た。
攻めあぐねたのか、アーリャは一瞬身を引いた。
全身の筋肉が躍動する。
一点に向かって、意識が集約していく。
柄を握る手にも力が入り、その力を一気に剣先へ向けていく。
高速で繰り出された逆転の一撃は、アーリャの中心目掛けて飛んでいく。
やったか！？
彼の極限まで集中された精神で、彼の網膜が捉えたのは、あのアッシュブロンドの髪の毛だった。
その髪は、暮れ始めた太陽の光を浴びて、彼の視界の端で燃えるように輝いていた。

次の瞬間、彼は背中に衝撃を感じた。
彼の背中には、アーリャの模擬刀の頭が当てられていた。
その様子は、彼には見えなかったが、勝負が決したことは明らかだった。
崩れるように、両膝を地面に付けた。
完璧なフェイントだった。攻めあぐねた訳では無く、彼女は餌をちらつかせたのだった。
自分はまんまとその餌に食いついたのだ。
勝敗が決した瞬間、割れるような拍手が辺りを包んだ。
その全てが、彼女に注がれていた。
自分は、惨めな敗者でしかなかった。
貴族には実力が無いと豪語しておきながら、この体たらく。うな垂れることしか出来なかった。
そんな、ルドビィグを放置して、アーリャは訓練場から去っていく。
唯一、彼の友人だけが彼の側に駆け寄り、様子を窺っていた。
そして、彼女が訓練場を出るというときになって、突然後ろを振り向いた。
良く通る声で、高らかに告げる。
「ルドビィグ・シェインを翌日から、私直属の騎士にする」
訓練場にいる全ての人間が凍りついた。

続く

生意気な騎士の話 １

西日の差し込む建物の隅で、男が二人座って話している。
二人とも、傷の付いた粗雑な鎧を纏い、地面にあぐらを掻いている。
「貴族様ってやつは、実力が無いのになんであんなに偉そうなのかねぇ…」
そう言って、一人の騎士がつぶやいた。友人との談笑。その突然の発言に、友人は息を呑んだ。
「おいっ！？滅多なことを言うもんじゃないぜ、ルドヴィグ。そんな発言誰かに聞かれたら、俺らみたいな下級騎士、すぐに消されちまうぜ」
もちろん、そんなことは彼も知っている。
しかし、それにしてもこの国の貴族は不甲斐無い。
自分達の地位を維持するのに必死で、周りのことなどお構いなしだ。
言葉にしないだけで、目の前の友人もそう思っていることは確かだった。
「俺は、自分の気持ちを偽るのが嫌なんだ」
「そりゃあ、気持ちは分かるが･･･俺らに何が出来るんだよ？」
「･････････」
だから、結局はこうして片隅で不満を言うだけの日々なのだ。
だが、その日はいつもと少し違った。
「貴族は実力が無いのか･･･」
それは、彼らが予期しない方向から聞こえてきた。
「えっ？」
二人は慌てて立ち上がり、その声の方を見やった。
すると、そこには簡素な鎧をつけた少女が立っていた。
ふわふわとしたアッシュブロンドの髪は後ろで束ねられ、かわいらしいその顔立ちに鎧と言うのは、なんだかミスマッチだった。
もしかして、演習か何かの帰りにたまたまここを通ったのだろうか？　出で立ちからすると、新米の騎士のようだ。
「貴方たち･･･名前は？」
「…はっ？」
少女の唇がゆっくりと動き、想像していたより落ち着いた口調で、彼らに問いかけた。
「名前を聞いている」
彼らは顔を見合わせた。先ほどの会話を聞かれていたなら、ここで名前を告げるのは得策では無い。第一、名乗る筋合いは無いのだ。
二人は、頷きあった。
「俺は、ルドビィグ。ルドビィグ・シェインだ」
「おっ、おいっ！？」
「何だよ？　別に間違ったことは言ってないんだから、堂々としていればいいんだ」
「それで、こいつが･･･」
「おっ、俺はいいだろ？　別に･･･何も言ってないんだから･･･」
そう言って、友人は後ろに一歩引いた。
「･･･それで？　こっちは名乗ったんだ。あんたも名乗るべきじゃないか？」
若干、挑戦的な声音で彼は少女に言った。
少女は、少し黙った後で、先ほどと同じく、簡潔に答えた。
「私は･･･アーリャだ」
そういって、彼らに背を向けた。
「おっ、おい！　待て、下の名前は･･･」
「ルドビィグ･･･覚えておく」
彼の制止を無視して、アーリャと名乗った少女は去っていった。
「なっ･･･なんだったんだ？　一体･･･」
友人は、気の抜けた声でそう言ったが、ルドビィグの耳には届いていなかった･･･。


それから、数日が経った。
ルドビィグは、騎士隊の合同演習に参加していた。騎士と言っても、近衛隊の見習いのルドビィグは、騎馬に乗るわけでもなく、白兵戦の訓練を受けていた。
「ふぅっ･･･まぁ、こんなものか」
いまいち訓練に身の入らないルドビィグだったが、練習相手を完全に圧倒したまま訓練は終わった。
彼の実力は、見習いの中では高く評価されている。
いずれは、近衛隊の隊長として、貴族の重鎮の警護にあたるだろう。
ただ、それを彼があまり望んでいない故に、訓練にも身が入らないのだ。
こんなはずじゃなかったのにな･･･。
自分が成りたかった騎士の像と、実体は大きく異なっていた。将来について考える度に、もやもやとした物が渦巻いて、彼を悩ませていた。
そんな事を考えていると、周りの状況が変わっていることに気付いた。なにやら騒がしい。
騒ぎが起こっている方を見ると、近衛隊長の姿が見えた。
まだ、30代半ばの隊長は、少し体を下げて、隣の人間に必死で話しかけている。ここからで、そこまでよく見えないが困っているようだった。
と、ルドビィグの目に、隊長の隣の人物の姿が入ってきた。遠くからでも、よく分かる特徴的なアッシュブロンド。そして、小柄なその体躯は明らかに少女の物だった。
彼が、その状況に対して疑問を抱いていると、少女がこちらの方を見た。
そして、ゆっくりとこちらに近づいてくる。昨日見たときと、ほぼ同じ服装で、鎧をかすかに揺らせながら歩いてくる。


一歩、また一歩とこちらに近づいてくる少女。その後ろから近衛隊長が付いてきて叫んだ。
「お待ちください、アーリャ様っ！！」
そう叫んだ時には、彼女はルドビィグの目の前に来ていた。
未だ、状況が飲み込めないルドビィグは、仁王立ちのまま彼女と対峙した。
「第３近衛隊所属ルドビィグ・シェイン。貴君に勝負を挑みたい。これは･･･決闘では無い。あくまでも演習の一環だ」
「その前に･･･まだ俺はあんたの下の名前を教えてもらってないんだが･･･」
「ルッ、ルドビィグッ！！？」
悲鳴に近いような声で近衛隊長は叫んだ。だが、ここで引くのは嫌だった。ルドビィグにも多少思い当たることがあったが、それでも引けなかった。
そんな彼を、少し見上げ彼女は告げた。
「私は･･･アーリャ・エメテリエル。明後日、父のエメテリエル伯から正式に爵位を譲り受ける」
近衛隊長の対応から、ある程度の事は予想していたが、ここまで予想通りだと肩すかしを食らった感じさえした。
「君の実力を、私も是非見たくなった。･･･受けてくれるか？　ルドビィグ君」
「･･･もちろん」

続く