【日本版コラム】元マイクロソフト幹部が設立したロボット・ベンチャーとは

　元マイクロソフト幹部のタンディ・トロワー（Tandy Trower）氏と言えば、かつて同社での社歴が一番長く、ベーシックやウィンドウズなど基幹製品の立ち上げに尽力した人物としてパソコン業界で有名だ。2009年11月にマイクロソフトを退社する直前は、ビル・ゲイツ会長の掛け声のもと、新設されたロボティクス部門のトップを務めていた。そのトロワー氏が、ロボット産業の発展に全力投球しようと退社し、設立したのがホアロハ・ロボティクス（Hoaloha Robotics）という名前のベンチャー企業だ。

　「ホアロハ」とはハワイ語で「思いやりのある仲間」という意味。ホアロハ社は高齢者や身体障害者などの生活支援ができるロボットの開発に取り組んでいる。実はこれまで、この会社の詳細や具体的な製品は明らかではなかったが、このほど、本コラムのためにトロワー氏が電話インタビューに応じてくれた。

　まず同氏が送ってくれたのが1枚のロボットの概念図だ。「これはまだコンセプト段階で、最終製品のデザインではない」と前置きしながら同氏が説明してくれた製品の具体的イメージはこうだ。「ロボットの土台は円筒形で移動でき、後ろには物を運べる機構がある。正面にはタッチ式のタブレットをドッキングできるようになっており、それとは別にロボットの『顔』を表示できるディスプレーがある。この前面のインタラクティブな部分は上下し、回転もできる。現在は、可能な限り見掛けを『ロボット』ではなく、賢いペットか仲間に近づけられるように努力している最中だ」

　ホアロハ社のロボットは必要に応じて家の中を移動して食べ物や日用品を運んでくれ、薬を飲む時間やニュースを知らせてくれる。2-3年後の商品化を目指しており、価格は1万ドル未満。できれば5000ドルを切るようにしたいという。このロボットは高速無線通信網に常時つながっていることが必須なので、商品出荷までには一般的にネットワークが普及していることを前提としている。

アップルがiPhoneで成功したように

　さらにトロワー氏は続ける。「ロボットは我々が開発するアプリケーションだけでなく、第3者が開発したものも使えるプラットホームにしたい。アップルが「iPhone（アイフォーン）」と「iPad（アイパッド）」で成功したやり方といっしょだ。サードパーティーのアイデアや創造性をこの重要な市場に持ち込むチャネルを提供するのがゴールだ」

　ホアロハ社が開発するロボットには今のところ手も足もない。『ロボット』というよりはむしろ「“PC on wheels”（車輪に載ったパソコン）と考えてくれてもいい」と同氏は言う。現段階では実用的なロボットの手足はまだ価格が高過ぎて、個人が購入できるような商品には適さないと考えるからだ。

　日本でもホアロハ社が目指しているような「パーソナル・ロボット」の開発が推進されているが、実際に商品化されたものはまだ少ない。ロボットという物に対する世間一般の期待が高すぎることが、新興のパーソナル・ロボット市場にとって不幸を招いているとトロワー氏は主張する。「高価なロボットでデモを見せることばかり続けていると、遠い未来にしか到達できないものに対する幻想を抱かせ、業界の自滅行為につながっている」と同氏は警告する。

　そこでホアロハ社は「今、可能なことにフォーカスする」（同氏）考えだ。現在、手の届く価格で実現可能な技術を用い、消費者が買いたくなるようなアプリケーションを開発するのがゴールだ。

消費者が望むサービスを実現するハード

　実は同社は2010年に設立当初、ソフトウエアの開発に専念しようと考え、そうしたソフトを載せるロボットのハードウエアを外部から調達しようと考えていた。ところが、「世界中を探しても、そうしたハードは見つからなかった」と同氏は残念がる。世界各国で多数のロボットのハードウエアが開発されているが、いずれも価格が高すぎるか、安くて機能が限られ使い物にならないかのどちらかだったという。そこで今は仕方なく、自社でハードのプロトタイプの開発に取り組んでいる。

　ロボットの製品化で大きな課題の1つはバッテリーの寿命だが、「我々のロボットは1日24時間、週7日、持続して機能できるようなデザインにした」とのこと。また、同社のロボットは人間とのコミュニケーションを促進するため、人間との触れ合いを重視している。そこで、人間がロボットのどこをどのように触ったかを正確に検知するための優れたタッチ・センサーを探し求めており、こうした技術を持つ日本の会社ともコンタクトを取っているという。ホアロハ社の最大のチャレンジは「人間がロボットと簡単・自然に、満足のできる形でやり取りできるインタフェースのデザイン」であるとトロワー氏は認識する。

　自身でプロトタイプを作った後には、実際にそれを生産してくれる提携先を見つけることも可能だ。また、こうした生活支援ロボットは販売とサポートのインフラに大きな投資をする必要があるため、こうした面からもパートナーを探したいと希望している。

　日本のロボットはどちらかと言えばハード先行で開発が進んできた。果たして本当に「車輪に載ったパソコン」が市場で売れるのかと、疑問に思う読者もいるかもしれない。ソフト、パソコンの世界で成功した経験者が開発するロボット製品とは最終的にどのようなものになるのか。今から非常に楽しみである。

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影木准子（かげき・のりこ）

　北海道大学工学部を卒業後、日本経済新聞社で13年間、記者として働く。うち1997-2001年の4年間は同社シリコンバレー支局勤務。現在はシリコン バレー在住のフリーランス・ジャーナリスト。コンシューマー向けロボットの開発・市場動向に最大の関心があり、この分野の米国を中心とした海外における最 新情報をGetRobo Blog（http://www.getrobo.com/getrobo_blog/）などで発信している。

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野田民主党新代表

民主党、唯一の存続シナリオだ。

野田氏以外では政権運営はままならなかっただろう。民主党で党をまとめ、政治を進め、政策を実現できる代表は、小沢と野田だけ。小沢が否定されるのならば、野田以外ない。今の民主党にとっては、唯一の存続可能性が野田だ。

これは民主党内でもそれ以外でも有識者にはわかっていたことだが、ようやく実現した。これで駄目なら民主党は駄目だろう。

なぜ野田がいいのか。

それは人望があるからである。

野田が頼めば、それはどじょうのように頼まなくても、野田の人徳で、みんな野田さんが言うなら止むを得ない、という。

野田をかっこいいと言う人は少ないが、野田を嫌う人も少ない。

党内も野党も、政策の違いを超えて、立場の違いを超えて、具体的な政策を一つ一つ実現していかなければならない。政策の意見は人により異なるのは止むを得ない。だから、政策論争をして同じ政策で集まると言うのは幻想だ。

みんなで知恵を出し合い、多くの人が納得する中道的な案で行くしか、金融危機などの場合を除いてはありえないのだ。

野田氏に望むこと、民主党に望むことは、党内を結束させること。小沢についての議論はメディアも悪いが、民主党も都市部の国民も悪い。

議員と言うのは、国民に選挙で選ばれている。その国会議員が100名以上、小沢を支持しているというのは、そして最大支持を受けていると言うのは、国民の支持を一番受けているということなのだ。それが間接民主主義だ。

それを尊重しない政権、議会運営はありえない。立場の違いを超えて、他党と連立しているのに、党内のメンバーをそのグループリーダーが嫌いと言う理由で排除するのは幼稚園生以下だ。幼稚園生にも失礼だ。

だから、党内を固め、野党と交渉し、ベストでなくとも80％の次善策を実現していくこと。それが民主党には最重要で、それを良くわかっているのが、野田だ。

ヴィジョンや政策は、自然と決まってくる。政策論争などする必要はない。日本経済は困難に直面しており、制約条件は多すぎ、可能な選択肢は限られている。一方、実現されるべき政策がこの20年ずっと先送りされてきた。だからそれを淡々と1つずつ妥協を重ねて、実現していく。それで精一杯のはずだ。

だから、野田氏に政策がなくてもかまわない。いやむしろ個人的な思いは障害だ。社長のペットプロジェクトと同じだ。

民主党が滅んでも、政治が混乱しても、日本社会も日本経済もそれらはマイナスだが、消滅するわけではない。だから日本にとって最後のチャンスだ、というのはうそだ。

しかし、民主党にとって最後のチャンスであることは間違いない。

それを逃さないでもらいたい。

それが野田氏と民主党の議員たちに望むことだ。

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グンちゃん最新作、来年１月日本公開

　韓流スター、チャン・グンソク（２４）主演の韓国映画「きみはペット」（キム・ビョンゴン監督）が来年１月に日本で公開されることが２８日、決まった。同日、ソウル市内でクランクアップを迎えたグンちゃんとＷ主演のキム・ハヌル（３３）のツーショット写真をサンケイスポーツが独占入手。さらに、東日本大震災の余波で日本ロケを断念した２人から「この作品から元気と勇気を届けられれば」とメッセージが届いた。

　「活気にあふれる撮影現場だったので、忘れることができない」

　この日、ソウル市内でラストシーンを撮り終えたグンソクは、充足感でいっぱい。主演のハヌルと満面の笑顔で記念写真に収まった。

　同作は恋愛に不器用なキャリアウーマンと、彼女の“ペット”になった年下の青年のラブストーリー。当初５月に日本ロケで撮入予定で、３月３日に茨城空港で製作発表を行った。当時、グンソクは「納豆が有名だと聞いたので、食べて帰りたい」と語り、国営ひたち海浜公園などでの撮影を心待ちにしていた。

　だが、その８日後に震災が発生。グンソクは義援金１０００万円と応援メッセージ入りの毛布５０００枚を用意するなど、復興支援をしながらギリギリまで日本ロケを望んだが、被害の甚大さを考慮し断念。全撮影を５月から韓国で行った。

　２８日、グンソクはハヌルとプロデューサーのイ・ソンフン氏と連名でコメントを寄せ、「当初準備していた日本での撮影を実現できず、大変残念に思っています」と日本のファンに陳謝。続けて「撮影中、日本の皆さんとスクリーンを通してお会いし、この作品から元気と勇気を届けられればと思い精一杯演じてきました」と胸中を綴った。

　この日、韓国の公開が１１月、日本が来年１月に決まり、さらに２人の再来日も決定。グンソクは「男性的な一面はもちろん、かわいい魅力も併せ持った姿をたくさん見せたい」、ハヌルも「誰もが一度はこんなペットを持ってみたいと思える映画になりました」と完成度の高さに自信を見せている。復興を願う気持ちがこもった作品が、日本を明るくしてくれそうだ。

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