一流のサッカー選手は、選手でない人に比べて思考が明晰、迅速、かつ柔軟であることが明らかになった。さらに、サッカー選手の認知能力は、その選手が達成したゴールおよびアシストの数と相関しているという。
トップレベルの選手には、体力やスキルだけでなく知性も必要であることは一般的に理解されている。試合の進行を読み、適切なときに適切な場所へ行かなければならない。こうした知性をゲーム・インテリジェンス（試合における知能）と呼ぶこともある。4月4日付で『PLoS ONE』誌に研究論文を発表したスウェーデンの研究チームによると、ゲーム・インテリジェンスは不思議な能力というわけではなく、客観的に評価することが可能だという。認知機能を評価することで、運動選手としての潜在能力を予測できるというのだ。
「われわれのデータは、有効な神経心理学テストを用いて実行機能を評価することは、その選手がサッカーでトップレベルに到達する能力を有しているかどうかを判断する上で役立つ可能性を示唆している」と、スウェーデンのストックホルムにあるカロリンスカ研究所のプレドラグ・ペトロヴィッチを中心とする研究チームは論文の中で述べている。
ゲーム・インテリジェンスは、単なるIQ以上の「知力」だ。神経心理学者が「遂行機能（実行機能：executive functions）」と呼ぶものの一例であり、瞬時に創造性を発揮する、新たな解決策を見出す、素早く作戦を変更するといった能力がこれに含まれる。
[遂行機能とは「先を見通して情況の変化に臨機応変に対応しながら柔軟に行動する能力」であり、頭部外傷で前頭前野が損傷された時などに問題になる。代表的検査法のひとつにウィスコンシン・カード・ソーティング・テスト（WCST）があり、リンク先ではテスト例を見ることができる]
ペトロヴィッチ氏らのチームは、2007年の5カ月間にわたって、サッカーの男子選手31名、女子選手26名の遂行機能を、標準化されたテストを用いて分析した。選手は、スウェーデンのサッカーリーグのトップ・ディヴィションである『アルスヴェンスカン』[「全スウェーデン」の意]の6チーム、およびそれより下位の「ディヴィション1」の5チームから選ばれた。テストにおける両群の選手の成績は、いずれも選手でない被験者を大きく上回り、中でもアルスヴェンスカンの選手たちは全体の上位5％に入った。また、アルスヴェンスカンの選手の成績は、ディヴィション1の選手を上回った。
研究は次にピッチへと場所を移し、一部選手が2008?2010年に記録したゴール数とアシスト数が追跡調査された。その結果、年齢やポジションの違いを考慮に入れても、遂行機能テストの成績が優れていた選手は、サッカーでも良好な記録を残していることが明らかになった。
この結果は、将来のスター選手をキャリアの早い段階において見分けることが可能であり、チームが選手を選ぶ際には、運動能力だけでなく、認知テストの成績も判断材料になりうることを示唆している。「訓練によって遂行機能を向上させ、それをピッチで発揮することは可能かどうかについても調べる必要がある。しかしおそらくは、遺伝的要素と、訓練によって強化可能な要素の両方が存在するだろう」
