35億マイルの旅を想定した最も精巧な地球外科学研究の打ち上げが最終段階に来ている。自家用車サイズの探査車「キュリオシティー」ロケット「アトラス」の先端に取り付けられ11月25日にカナベラル岬から離陸する予定だ。六輪のバギーは今までの火星探査機の五倍の重さがあり、ドリル、レーザー、ロボットアーム、そして、前回のミッションより鮮明な赤い惑星の表面を調査するためのＨＤカメラが搭載されている。
火星探査プログラムの責任者のDoug MaCuistionは「この装備は今までの他の惑星探査機に取り付けた機材の中でも最大でもっとも複雑な機材を積んでいます、驚愕の工学技術ですよ。」と言った。
宇宙船は2012年8月に火星に到着する予定で、降下初期にパラシュートで速度が抑えられます。
その次にロケット推進エンジンが後を引き継ぎ、「スカイクレーン」がキュリオシティーを地表20メートルまで下す間、空中で停止する役目を果たします。
プロジェクトマネージャーのPete Theisingerは複雑な上陸システムが必要だったと言った。なぜなら今回の探査車は以前のミッションで使っていたエアバックのクッションには重すぎるからだ。
「火星への降下や着地などのどんな入口でも、息をつき、少し爪を噛んでしまうような瞬間なんだ」と彼は言った。「火星はリスクが無い環境ではないのだ」
岩肌はちりの層を露出していた。「火星の歴史全てが私たちの手の中にある」と科学者補佐官のAshwin Vasavadaが言った。「私たちは好奇心を持ってこの山を運転し、登ります。生命が存在している可能性のある環境を私達は探しています。」
原子力発電の探査車は岩を掘り、搭載されている二つの研究所でテストする予定で、それはミネラル含有量と有機物を調査します。
ＮＡＳＡは火星の土と岩のサンプルを持ち帰ってくるロボットを二年間追跡することを期待しています。火星の有人探査が2～30年で実現出来るのではないかと考えられている。
参照： http://uk.news.yahoo.com/nasa-prepares-mars-mission-launch-134058414.html