「荼」という字が苦菜ではなく現在の茶を指すと確認できる最初の例は、前漢の王褒が記した「僮約」という文章である。ここでは、使用人（僮）がしなければならない仕事を列挙した中に「荼を烹（に）る」、「武陽で荼を買う」という項があるが、王褒の住む益州（現在の四川省広漢市）から100キロほど離れた武陽（現在の彭山県、眉山茶の産地）まで買いに行く必要があるのは苦菜ではなく茶であると考えられる[34]。この「僮約」には神爵3年（前59年）という日付が付されており、紀元前1世紀には既に喫茶の風習があったことが分かる[35]。私の妹
陶弘景は注釈書『本草集注』の中でこれを茶のことと解した。これに対して顔師古は茶に疾病を治癒する薬効は認められないとしてこれを批判し、さらに唐代に編纂された『新修本草』も茶は木類であって菜類ではないと陶弘景の説を否定して苦菜を菊の仲間とした。このため、以後、苦菜をキク科やナス科の植物と考えて茶とは別物とする説が通説である。ただし、その一方で宋代の『紹興本草』などでは、苦菜（と考えられたキク科やナス科の植物）に『神農本草経』の記す薬効がないと指摘されているため、陶弘景の説を肯定する見解もある[33]。
