カピパラです。
むかしむかし、伯耆国の町にとても小さな宿屋がありました。
そこはまだ開業したばかりの新しい宿屋で、最初の客として行商人を受け入れました。
小さな宿屋に良い評判を立てようという主人の望みによって、行商人は普通より親切に迎えられました。
新しい宿ではありましたが、主人が貧乏なため、家具や調度品は古道具屋から購入して揃えたものがほとんどでしたが、それでも、なにもかもが清潔で快適できれいでした。
客の行商人は思う存分に美味しい料理を食べ、ほどよく温められた酒を存分に飲んだ後、柔らかい床に用意された布団に横になり、うとうとし始めました。
ところが、
「あにさん、寒かろう」
「おまえ、寒かろう」
と部屋の中から、幼い子どもの声が聞こえてきたのでした。
やれやれ、誤って子どもが何人か部屋へ迷い込んだに違いないと思った行商人は、
「ここはおまえたちの部屋ではないよ。自分の部屋にお戻り」
と優しく声を掛けました。
すると、しばらくは子どもの声は聞こえなくなったのですが、やがてまた、
「あにさん、寒かろう」
「おまえ、寒かろう」
と優しくて、か細い、哀れな幼い子どもの声が耳元で訊ね合うのでした。
行商人は布団から起き上がり、行灯に火を灯し、部屋を見回しました。
しかし、部屋には誰もいませんでした。障子は全てが閉まっていました。押し入れを開けて中を見回しても、子どもの姿などありませんでした。
怪しく思いながら、灯りをそのまま点けっぱなしにして再び横になると、すぐに枕元から、
「あにさん、寒かろう」
「おまえ、寒かろう」
と再びもの悲しい子どもの声がしました。
その時、初めて客の行商人は夜の冷え込みではない、忍び寄る寒気を全身で感じました。そして、繰り返し聞こえてくる声は、布団の中からだと分かったのでした。
行商人は慌ただしく少ない所持品をかき集めると、階段を駆け降り、宿の主人を叩き起こし、部屋で起こった事の顛末を伝えました。
すると主人はたいそう腹を立てて、
「大事なお客だから喜んでもらおうともてなしたのに、本当は大事なお客どころか大した大酒呑みで悪い夢でもごらんになられたんでしょう」
と言い返しました。
それでも客の行商人は、さっさと宿代を払って、
「どこか別の宿を探す」
と言い張って出て行ってしまいました。
次の日、ひと部屋泊まれないかと別のお客がやってきました。
夜更けになって、宿の主人は同じ話で泊まり客に叩き起こされました。そして、この泊まり客は、不思議なことに全く酒を飲んでいませんでした。
何かの妬みから宿屋を潰そうと企んでいるのかと主人は疑い、
「縁起でもない。この宿は手前どもの生きる術なんです。そんなありもしないことをおっしゃらないでください」
と主人は感情的に答えました。
これにはお客も怒ってしまい、大声で文句を言いながら宿を出て行ってしまいました。
変なことを言われてはたまらないと主人は憤慨しましたが、お客が去った後、奇妙な出来事が続いたことを不思議に思い、布団を調べるために例の部屋へと向かいました。
部屋に入って、しばらくすると、
「あにさん、寒かろう」
「おまえ、寒かろう」
と子どものもの悲しい声が聞こえてきました。
宿の主人は、その声を聞いて、お客が本当の事を言っていたと気づきました。
そう思いながら、よく声を聞いていると、どうやら呼び掛けるのは、一枚の掛布団であることが分かりました。残りの布団は静かでした。
宿の主人はその掛布団を自分の部屋へ運び、それを掛けて寝ることにしました。
「あにさん、寒かろう」
「おまえ、寒かろう」
その声は、一晩中続き、主人は一睡もできませんでした。
朝になり、この掛布団には、きっと何か訳があるのだろうと思い、宿の主人は布団を購入した古道具屋へ行きました。
古道具屋の店主に布団の出所を訊ねると、
「布団は小さい店から買ったので自分には分からない」
と言われました。
そこで、布団を仕入れた前の店、そのまた前の店というように、宿の主人は次から次へと布団の出所を辿っていくうちに、ついに布団の元の持ち主を突き止めることができました。
その布団の持ち主は、町のはずれにある一軒の小さな借家に暮らす家族でした。
その家族は、大変に貧しく、家賃を払うのがやっとだったところに、父親が死に母親も死に、とうとう身寄りのない小さな兄弟だけになってしまいました。
兄弟は家財道具や着物を売って暮らしていましたが、とうとう一枚の掛布団が残るだけになりました。
寒さが厳しい冬のある日、家賃が払えなくなった兄弟は最後の掛布団を大家に取り上げられ、家から追い出されてしまいました。
何処にも行くあてのない兄弟は、大家が去ると、こっそり元の借家に戻り、そこで寒さによる眠気を感じ、お互いに温まるようしっかりと抱き合って眠りました。
「あにさん、寒かろう」
「おまえ、寒かろう」
眠りについた兄弟に、神様が新しい掛布団を掛けてくれました。
もはや寒さを感じなくなった兄弟は、幾日もそこで眠り続けました。
数日後、二人の遺体が発見されると、兄弟を不憫に思った人々が、千手観音の寺の墓場に二人の新しい寝床を作ってあげました。
この話を聞いた宿の主人は、掛布団を寺に運び、お経をあげてもらいました。
それからは、もうこの掛布団がものを言うことはなくなったそうです。
小泉八雲 「怪談」より「鳥取のふとん」のあらすじです。
寒い日、長女と次女が小さい頃、二人が布団の中の私の両脇に潜り込んできて、「パパ寒かろう？」と鳥取のふとんの真似をしてきました。
二人はこの遊びが好きでした。
怪談の兄弟には申し訳ないけど、私は幸福をかみしめていました。
女の子たちは、あったかくて、やわらかくて、くすぐったかったのです。