町に近くにひっそりと出来ている洞窟へ足を踏み入れる。
薄暗く、明かりもなかったので、さすらいは自分の腕に火をつけて灯してくれた。
「ふむ、確かに、ドラゴンの匂いがするのじゃ」
静かな洞窟にさすらいの声が響いた。
「そうだなぁ…。んっ？」
目の前で闇がうごめいたのが見て取れた。
「さすらい、もしかしたら？」
「ふむ、その通りじゃ」
と、さすらいが頷いた瞬間、さすらいは双剣を抜いて、何かの攻撃を防いだ。
先頭に立っていたさすらいが、その攻撃の衝撃で下がっていった。
「もしかして、あのドラゴンの攻撃か」
さすらいと同じように、俺の方にも巨大な力が加わった。
剣でなんとか防ぐが、やはりさすらいと同様になる。
「なんでこんな奴が、こんな洞窟にいんだよ」
ドンドンと大きな足音を立てて、俺達に近付く。
汗が一つ頬を伝う。
「お前等、俺を討伐しに来た人げ…？」
ドラゴンの声が聞こえて･･･。
ｸﾝｸﾝといった、鼻を鳴らすような音が聞こえた。
「ん…？お前等本当に人間なのか」
さすらいは別として、俺のにおいが不安定なのだろう。
魔物と人間の匂いが混ざり合っている。
「我はリザードマンじゃ」
「俺は人間だけど」
少しの間を置いて････。
「･･･なんだ、話せる奴らみたいだな」
先ほどまでの攻撃的な雰囲気から一変して、ドラゴンは地に座った。
「さすらい、クエストはこの洞窟からドラゴンを追い払えばいいんだから、話し合って、洞窟から離れてもらえばいいんじゃないか？」
「全く･･･御主は勇者らしくないのじゃ」
「攻撃してこないから、別にいいとおもうけど」
「まぁ･･･そうじゃが、本当にアツキは勇者らしくないのぅ」
ぼけーとした顔でさすらいは言った。
ドラゴンはふぅーと溜息をつく。
「お前等、ﾌﾞﾂﾌﾞﾂ言ってないで俺の話を聞け」
「おっと、すまない」
先ほどの依頼掲示板の情報を見る限り、このドラゴンは種族からはぐれたらしいが…。
こんなドラゴンが、うっかり種族の群れからはぐれたりするのだろうか。
はぐれドラゴン。
「俺は別に群れからはぐれたわけじゃないんだ。ただ、体が黒い鱗に覆われた黒竜として生まれてしまったから、群を追放されたんだよ」
「追放？」
その言葉を聞いて、幼少の頃よく遊んでいた友達の顔を思い出した。
「あぁ、幼い頃には生きる力がまだないから良いとして、大きくなってから俺は追放されたんだ」
「まてよ・・・俺の友人にも、ドラゴン族の群れから追放された奴がいたな」
「お前の友人？」
「あぁ、アスカルっていうだけど･･･突然変異で生まれた、背中に常時炎を生やした奴がいたんだ」
「アスカルか･･･どこかで聞いた事があるな」
「本当か?･･･ドラゴン族っていうのは、そういうのに敏感なんだな」
「ドラゴン族の血を汚さないように、そういう処置を取ってるんだな、そのせいでひどい扱いを受けているがな」
「がるぅぅ」と呻く黒竜
「さすらい、何とかできないの？」
腕を組み、数秒考えると。
「ふむ、御主には大きな魔力があるようだし、人間に化けて見てはどうかのぅ？それでその場しのぎにはなるじゃろう」
「下等な生物に化けろというのか」
「なんだとー？」
人間の前で下等な生き物とかいうな。
「突然変異をしたモンスターというのは、原種に比べて力や魔力が高いのじゃ」
「へぇ～、そうなんだ」
「だが･･･確かに、討伐しに来る奴らと同じ姿に化けるのは効果的かもしれん」
「さすらい、化けてどうするんだよ？ここにいたら意味がないじゃないか」
近くで農業でも営んで、いい農家にでもなろうとしているのだろうか。
「人間達と仲良くやっていけばいいじゃろぅ。そうすれば、友人も多く、楽しい人生を送れる。こんな洞窟に独りでいるよりはよっぽどマシじゃ」
「なんともアバウトな考え方をお持ちだ」
そりゃ、平和で楽しそうな人生だけど、このドラゴンが承諾するかどうか･･･。
「しかし、この世界にはそういう風に生きて共存をしている者もいる、我は何人も見て来たぞよ？」
さすが、世界を旅している経験というわけか。
得意げなさすらい。
「ふん、それもアリというわけか」
黒竜は頷いた。
「いいんだ･･･」
平和的な案だから俺も賛成なんだけどな…。
「俺はいつか、ドラゴン族を見返してやりたいんだ。俺を群れから追放しなければよかった･･･と思えるほどでかいドラゴンになるためにも、人間達と付き合っていて損はないというわけだな･･･」
と黒竜は自分の目標を語った。
「･･･発想がぶっ飛んでる気がするけど、まぁ、戦いに発展しない程度に、人間達と付き合うのは良いと思うぞ?」
「ふむ」
「君が思ってるより、人間の中に入るといい奴もいっぱいいるから」
腕を組み、「うむうむ」とさすらいが頷くと、少しの沈黙が訪れた。
「･･･お前、魔物に好意的だな」
「ま、まぁな～？･･･とりあえず、人間に化けて、町を回ってみようじゃないか」
「そうだな、とりあえず、挑戦はしてみるか」
ボンッと砂煙をあげて、ドラゴンは人間へと化けた。
その姿を見た瞬間、俺とさすらいの眉間は深く刻まれた。
「･･･へっ!?」「･･･なんと!?我はてっきり･･」
さすらいと俺は驚きでその場に固まってしまった。