翌日宿屋に窓の修理代を払い、俺達は次の町へと向かった。
「なんであいつが壊した窓を私たちが修理しなきゃいけないのよ」
ﾌﾟﾝｽｶ言いながら魔王は怒った。
「まぁ構わないさ・・・」
「アツキ悲しいでしょうけど、頑張って下さい」
「大丈夫、あの子の声が確かに聞こえたんだ。死んでない、生きてるって」
「そうですか…それはよかった」
シャルロは笑った。
「おや…とても強い気配がしますね」
二人が身構えた瞬間。
「アツキ…」
「!?」
誰かの手が俺の肩を掴んでいた。
何かとても聞き覚えるのある声…。
振り向くと、銀色の狐耳、銀色の尻尾を生やした人間の姿に化けている銀狐が現れた。
「…あっ、…アサギじゃないか」
その姿に見覚えがあった。
幼い頃、よく遊んでいた子狐にそっくりだった。
「アツキ、久しぶり…」
しかし、彼女の目は虚ろであった。
「ど、どうしたんだそんな…暗い顔して」
「…私達に気付かれないように近付くなんて、かなりのつわものですね」
「あんたがマヌケなだけでしょ」
「な、なんと・・・気付いていたんですか」
「当たり前・・・」
「ウチの娘が封印を解かれてしまい…そのまま気配を消してしまった…」
「あっ・・・もしかして、ナミのことか」
「アツキ・・・アツキの懐かしいにおいと・・・ナミの匂いも混じってるの、どうして？」
虚ろな瞳で呟いたアサギ。
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俺達は追って、ナミがどうなったか詳しい現状を話した。
そして、アサギもナミのことを話してくれた。
アサギとその夫の男性の人間の間に生まれたナミ。
男性は、俺の父親のように戦死し、生まれたナミは母親に似てとても強い魔力を持っていたらしい。
幼い体で制御できるはずもなく、封印して時期を待ったのだという。
しかし…何者かによって封印は解かれ、娘の気配はこの地で消えてしまった・・・という。
「う、うぅ…」
俺達の詳しい説明を聞いた瞬間、アサギは俺に抱きついて、泣いてしまった。
「･･･苦しかったよな、よくわかるよ･･･その気持ち」
拒絶することなく、俺はアサギを受け止めた。
夫も失い、子供も失ってしまったのなら…。
苦しいに決まっているさ。
「人間の男性に恋をしてしまったのが・・・いけなかったの・・・？」
「そんなことはない、忘れたのか、俺もハーフだぞ？こうして元気に生きている」
ハーフの子供の周りには、いつも災難が降り注いでいる気がする。
「そうだね･･･そうだね･･･」
アサギは手で涙を拭って顔を上げた。
「でも、ナミはアツキの中で生きているよね…？」
「あぁ、そうさ、きちんとナミの声が聞こえる」
アサギは俺の胸に耳を傾けた。
――――お母さん、お母さん
――――ナミは元気です。 だから･･･泣かないで。
「･･･ナミ」
アサギにも聞こえたんだろうか、そうこぼした。
「アツキ本当にありがとう。希望はまだ耐えてないよ」
「あぁ、そうさ、俺が生きる限り、ナミも生きる」
「･･･そう、じゃあ、アツキを災厄から守ってやらなければ・・・」
「えっ」
「アツキは古い友人、そして、ナミを生命を共にするもの…。ウチの大切は、もうアツキしか残ってないの」
「そうか･･･ありがとうな、アサギ」
「･･･ナミの生命と重なっていなくても･･･ウチはあなたを守ったはず･･･だって、友人じゃない」
「だな」
俺とアサギは笑顔で頷きあった。
「魔王様、私はカナミの行方を追ってみようと思います。あいつは何をするかわかりませんから」
「ふん･･･それはいい判断かもしれないわね、シャルロ、その仕事頼んでもいいかしら？」
「はい、承知いたしました」
「シャルロ、絶対に約束しなさい。危なくなったら知らせる、逃げる。絶対に無理はしないで」
「魔王様…何か、変わられましたね」
「えっ？」
「以前より･･･ずっと優しくなりました」
「そ、そんなきつかったかな・・・私」
「これも、アツキさんのおかげかもしれませんね」
そう言って、シャルロはそそくさと飛んでいってしまった。
「こ、こら！そんなこといわないの！」
両手を忙しくないアタフタとさせながら、アツキのほうへ向く。
「･･･アツキ、聞いてないし～」
少し残念そうな魔王。
「アツキの友人って一体何人いるのかしら･･･」
少し気になった。
「アツキ、ウチは狐の里へ戻る、でも･･･なんかあったらすぐに駆けつけるわ」
「おぅ・・・アサギも何かあったら言ってくれ」
「えぇ」
「「友人だからね」」
アサギは去っていった。