『日ノ本駄右衛門』
最近になって現れた四人組の賊徒の首領だ
腕は立つがドジなところがあり何回か捕まえかけたことがある
だが、いつも寸前のところで逃がしてしまう
今回もそうだ
盗っ人のくせに貧乏人に盗んだ金を全部ばらまく
あげくの果てに集まった町人達と歌え踊れで、まるでお祭り騒ぎだ
騒動を引き起こした犯罪者のはずが、いざ捕まえようとすると町人達に妨害される
邪魔だ!どけ!見えねぇだろ!
殴る蹴るのぶっ叩くでフルボッコだ
これではどっちが悪人だか分かりゃしない
同心頭の御頭にとっても取り逃がすことは屈辱的なことだと思う
しかし、俺達は知っている
御頭は悔しい顔はするのだがほんの一瞬、ニヤリと笑うのだ
『好敵手』
泥棒と役人という関係を考えるとおかしな話しだが御頭はあの泥棒を好敵手だと思っている
口には出さないが御頭にずっと付いてきた俺達にはわかる
御頭は中川家の三代目
由緒のある役人の家に生まれた
生まれたときから既に同心頭になることを宿命付けられていた
幼いときより三代目として徹底した教育を叩き込まれ、娯楽とは無縁の人生だったという
俺達が配属され、最初に御頭と顔を合わせたとき俺は思った
この人はなんて冷たい目をしているんだ
仕事はそつなくこなし、民の悩みの種も難無く解決していく
その姿は正に同心頭であった
完璧過ぎる程徹底した仕事ぶり、しかしどこか人間味が無い
町人達とも話しはするが事務的な感じだ
俺達に対しても命令をするだけで怒る叱る喜ぶ等の感情を一切出さなかった
もちろん私的な話しなぞ一切ない
つまらない人だ
そう言って、この小さい奉行所では異動を希望する仲間達が多かった
あの頃の御頭はとにかく目が冷たかった
仕事をしていても何をしていても目に光りがないのだ
灰色の目が物事の全てを霞ませている
悟ったような諦観したかのように
そんなものだから、仕事はそれなりにあるのだが何ともつまらない日常が過ぎていった
そんなとき
あの泥棒と御頭は出会ったのだ
駄右衛門一家の旗揚げは粉雪がちらつく冬の日だった
町人達が集まる中、悪徳代官から盗んだ全ての小判をまるで花火を打ち上げる様に屋根から盛大にばらまく
それを取り囲む同心達
御頭の冷たい声とは正反対に駄右衛門の声は活き活きと響き渡った
『オッサン!何か嫌なことでもあったのかい?そんな張りのねぇ顔じゃ、この短い人生楽しくないぜ』
『なんだと』
一瞬、おや?と思った
どんな時にも感情を出さなかった御頭に一瞬何かが見えた
『壇上に控えしは今宵の雪の江戸育ち、悪事千里というからはどうでぃ終いは木の空と笑って躍れりゃ本望だ!泣く子も笑う夜働き、そいつが天下の大泥棒日ノ本駄右衛門!
オッサン!自分を諦めんな!躍れ!踊らされるな!』
『!?』
驚き弾けるように顔を上げた御頭の目に黒々とした光り
逃げる駄右衛門
追う同心
逃げられたあと、肩で息をしている御頭の顔は、初めて仕事を失敗したのにどこか活き活きとしていた
それからだ
人が変わったように
怒り叱り喜ぶ
感情を露出するようになった
怒られてばかりの俺達には、何も言わなかったあの頃が懐かしく思える程だ
でも、おかげで御頭と人として接するようになれた
仕事に張りのある毎日
役人らしくなかった俺達が役人としての自分を高めていっている
そう考えると不思議なもんだが、あいつら泥棒のおかげなんだなとしみじみ思う
反面、いつかはあいつらを捕まえなければならない…
役人としてはあるまじき感慨を抱いてしまうのだ
何はともあれ
『勝太!惣一郎!行くぞ!』
『はっ!』
今じゃ江戸で一番活気のある奉行所となってしまった
びゅう、と風が吹く
いくら夏とはいえ吹きさらしの屋根の上に居続けては風邪を引いてしまう
隣町の奉行所の提灯も見えなくなった
『勝太!惣一郎!そろそろいくか』
『はっ!』
もう良いだろう
隣町の連中もいなくなった
森は描き終わった絵を見て一人微笑んでいる
ちらりと横目で見ると、町並みを背景に満月が描かれている
真ん中には月光を浴びた十文字
十文字の下の部分は何やら笑っているようだ
おそらく取り逃がした瞬間の駄右衛門なのだろうが、この光り輝く十文字は如何なものか
何と云ったか、外来の宗教を連想させられる
役人が外来の宗教はまずいだろ
森は見ている俺に気付き、ニヤリと返してくる
どうせ三人娘の末娘に渡すんだろう
毎回尺棒で小突かれてんのに妙に懐かれてる
興味なし、と手をひらひらと振って御頭の隣りへ移動する
森も後に続き隣りへ
隣町の役人達はもう見えない
時は来た
三人は目を合わせそして頷く
『誰かー!!』
『助けて～!!!』
高すぎる屋根の上
夏の夜に響き渡る三重奏
降りられなくなった俺達の哀しい男声が、笑う満月に吸い込まれていったのだった