その六。ローニン・ソード・ショウ

　サキとフリッツが、犬を見つける少しだけ前。
　ナガマサは、五階のとある居酒屋で、ご機嫌がよろしくなっていた。
「いやあ、良い酒だ。ここでこんな良いのが飲めるなんて知らなかった。通おう。是非通わせて貰おう」
「はっはっは。アンタの飲みっぷりは気持ちがいいぜ。大歓迎だ、オサムライ！」
　酒を求めてふらふらしていると、この店の主人に、おいおいそこ行く旦那の腰にあるのは何だいと誘われた。
　ナガマサは剣だと答え、主人がその剣はカタナというんだろうと指摘した。
　それから二言三言で、二人は意気投合し、ナガマサが話をして聞かせる代わりに、いくらか酒代は割引いてくれることになったのであった。
　しかも、蒸留酒かブドウ酒が主流のキュービーにあって、ナガマサの故郷の酒を出す店だったのが、彼の心を射止めた。
「ご主人、ワシみたいなのは、サムライとは言わん」
「へえ、じゃあ、何て言うんだい？」
「スローニンと言うんだ」
「ほう」
「スカンピンとも言う」
「なるほど、スカンピンか！」
　勿論お代は払うつもりだが、ナガマサ、ノリノリであった。
「いやいや、しかしオサムライ、いやスカンピンさんよ。あんたがデビルド・バスターズの人だってなら、酒代割引どころか、俺のオゴリでもいいんだぜ？」
「そいつはワシが困る。飲んだ分は払わんと」
「何でだい」
「財布があるから、酔い潰れんで済むのさ」
「はっははは！　なるほど！　でも心配すんな、金も仕事もなくなったらウチに来ればいい。メシと酒はあるぜ」
　聞けば、何度か、大きな違法建築に襲われそうになったところを、デビルド・バスターズに助けられたのだと言う。
　卵を投げつけてくる奴もいれば、こうして恩を感じ、接してくれる人もいる。
　世の中、広いのか狭いのか。面白いものだと、ナガマサは思う。
「いかん。飲みすぎだ」
「今日くらいはいいじゃねえか。ほれほれ」
「いやいや、いつ何時、何が起こるか……どうした、ご主人」
　手にした酒瓶を突き出したまま、妙な顔をして固まった主人を、ナガマサは訝しげに見やった。
「なんか、変な音がしなかったかい？」
「ん？」
　言われてみれば、確かに、壁や柱が時たま、みしりと軋むような音を立てている。
「古い建物だからな……」
　家鳴りにしては、おかしい。ナガマサの勘が告げる。これは尋常の音に非ず。
「出ろ。ご主人」
「あん？」
「出るんだ。ここから離れろ」
　目を白黒させる主人を引っ張って、外へ。人は居ない、薄暗い路地だ。夜になれば、それなりに賑わうように思える。
「ちょっちょっちょ、何だよ。一体」
「古いんだろう。この家」
　二階建ての小さな家だ。一階が丸ごと店になっている。建て付けは、どうもよろしくない。
「あ？　まあ、そうだな」
「最近は見なくなった。だからといって、居なくなったわけではないのさ」
「何が？」
「古いと、なり易い。何にだって？　違法建築さ。ご主人」
　途端、入り口の引き戸が粉砕した。
　上下から生えているのは、コンクリートの牙。木製の骨組みを、土がごりごり不快な音をあげて覆い隠してゆく。
「な、何だぁ？」
「中型だな」
　家一軒分の材料で体を作った違法建築。
　違法建築に意思は無い。あるのは高密度に圧縮された怨霊の塊だ。どういうわけか様々な形態をとる違法建築だが、その性質をあえて喩えるなら、昆虫のそれに似ている。
　ナガマサの前に現れた違法建築は、巨大な蟷螂のようだった。ただし腕は四本あり、足は六対あった。頭は複眼ではなく、巨大な口が開いて、コンクリートの牙を打ち鳴らしていた。
「羽が無くてよかった」
　ぽつりと呟く。後ろで、主人が叫ぶ。
「わ、わ、わぁぁーッ！　俺の店が！」
「命あってのモノダネだ、ご主人。補助金もある。終わったらウチの事務所に来るといい」
　わざと思い切り、力を入れて肩を掴む。そうやると、落ち着く人は多い。
「……あ、あんた」
「心配はせんでいいさ。割り引いてくれた御礼もあるし」
　剣――カタナの鯉口を切る。
「見てな、ご主人」
　岩同士がぶつかりあうような、凄まじい音。恐らくは、違法建築の口から出ているのだろう。鳴き声だ。
　それと同時に繰り出される、四本腕。その先端は、凶悪かつ無骨、鎌のように曲がっている。
「ハン」
　一閃。
　主人の目にはそう映った。
　その実、違法建築の鎌が三つ、粉微塵になっている。三閃であった。
　切断したのではなく、衝撃力が最も集中する一点を突き、塞き止めた勢いをそのまま反転させて、割り砕いたのである。違法建築は、自らの力でもって、自らの腕を失ったようなものだ。
　それは、ほんの数瞬。否、あるいは一瞬にも満たないかも知れない、そんな極小単位の間に行われた、超々精密作業。
　身の丈を越すカタナは、鞘に納められている。まさに、目にも止まらぬ早業。
　まさしく、神技と言うべき領域の剣術であった。
「お、オサムライ！」
　残った鎌を突き出し、巨大な口を備えた頭を突き出して、一二本足を撓める違法建築に、ナガマサは尚、笑みで応える。
　巨体が、掻き消えたかと思うような速度で突進。
　カタナが鞘走った。抜き打ちに、鎌を半ばから両断し、その勢いのまま、ナガマサは違法建築の背に跳び上がる。足をつき、踏みしめる。一二本足が停止。その前に、渾身に振り下ろした斬撃が、異様な頭部を切断する。
　声も無く、ただ凄まじい軋みをあげて、残った体が持ち上がる。馬のように、棹立ちになっているのだ。
　ふんと鼻を鳴らし、ナガマサは跳んだ。
　滞空する間、一体何度、その周囲に銀円がきらめいたか、主人は数えることもしなかった。
　ナガマサが着地する。カタナを納める。ちん、と澄んだ音が響き、同時に、轟音とともに、岩の蟷螂がバラバラになって路地に散乱した。
「…………す、すげえ」
「あのくらいの大きさなら、何とかな。痛てて……」
　呻いて蹲るナガマサに、主人が駆け寄った。
「お、おい、どしたィ」
「ちょっと肩と腹をぶつけて……」
　咳き込む。血は混じっていないと安心した主人が、やれやれと空を見上げた。
「なあ、オサムライ」
「何だ」
「今日は、厄日だねェ」
　ん、とナガマサも空を見上げた。映像の消えた、黒い円柱状の、空だった部分が落ちてきた。酷い音と衝撃と粉塵だった。
　二度と昼酒はすまいと、ナガマサは思った。

その五。お仕事アンドトラブル。

　第五層六階。デビルド･バスターズ本部事務所は閑散としている。
　ナガマサはどこかへ行き、フリッツとサキが買い物へ行き、ギンガは警察の厄介になっている。
　本当に厄介だろう。もうすこし押し付けておけばよい。
　ゼンはちょっぴり酷めなことを考えながら、三〇〇キログラムのウェイトリフティングに勤しんでいた。
　筋骨隆々、という言葉でも、彼の肉体を表現するには足りない。
　恵まれた骨格に、鍛えに鍛えた鋼線の束の如き筋肉。適度な皮下脂肪。鞣革じみた強靭な皮膚。
　まさに、それは、格闘家や軍人と同質の、戦うための体に他ならない。
「ゼン君は努力家ですね」
　社長が言った。彼だけは、毎日尽きることなく仕事がある。報告だ、と説明されているが、それだけだ。何処に、何を報告しているのかは、ゼン達社員は知らない。いわば「知る必要が無い」ことなのだ。だから社長もあえて説明しない。
　その理解があれば、社員全員は納得する。
　探って知っても仕方が無い。時間が無駄になっておなかが減るだけだ。
「社長もプロテインを」
「いや、いいです」
「ではこのココアを」
「紅茶飲んでますから」
　ゼンは残念そうだった。社長が話しかけたのは、単に会話がしたいからだろう。
「社長は鍛えないのか？」
　返事が返ってきた。最初から、社長の手はかりかりと何かを書いている。目線もそこに落としたままだ。
「私はここに居るのが仕事です。仕事が終わったら飲んで食って寝ます。鍛える暇がありません」
「不健康な。飲む時間を削って走ろう。俺のランニングに付き合えば三日で生まれ変わる」
「二日目で死ぬのが前提？」
「そうかもしれないが問題ないだろう」
「死ぬのは嫌だ」
「為せば成るさ」
　無駄話に花が咲く。
　電話が鳴った。
「はい、デビルド・バスターズ」
「お前のとこのクソアフロを殺してやる」
「そりゃどうも、できるもんなら是非どうぞ」
　受話器を置く。
「困ったもんですね」
「そろそろ電話を変えようよ。大昔の黒電話なんて博物館に入れてさ」
「このダイアルがたまらないんです」
　伸ばした腕一杯にダンベルをぶら下げて空気椅子に座るゼンの、深い溜息。社長は全員がレトロ趣味だった。
　また電話が鳴る。
「はい、デビルド・バスターズ」
「怪しげな柱があるんだ、見に来てくれないか？」
「お名前とご住所を」
「五階層五階、アルバトロス」
「すぐに向かいます」
　受話器を置く。
　ゼンは既に、仕事着を纏っていた。
「五階層五階、ミスタ・アルバトロス」
「了解。変わった名前だ」
　言って、走り出る。単車は三台。うちフリッツの二輪はお出かけ中。
　ゼンは単輪車に跨ると、キーをひねった。キー表面からゼンの指紋及び生体反応が吸い出され、発動機にかけられたストッパーが解除。霊子エンジンが手当たり次第に低級怨霊を吸引し、内部でその怨恨を燃焼。
　単輪車は、車体というよりも車輪自体に跨っている格好で走る乗り物だ。小回りが利くが、速度は出せない重いと乗れない燃費は悪いの三拍子が揃っているため、よっぽどの物好きか、特殊な仕事でしか使われない。
　デビルド・バスターズのロゴマークが入った単輪車はしかし、闘大寺謹製の霊子エンジンを積んでいる。
　社内においては、社長くらいしか、霊子エンジンがどうやって常識外れの大出力を実現しているか理解していない。問題はないのだ。
　理屈は知らずとも、実際に使えて役に立つ。それで充分なのだった。
「五階、五階か。近道は」
　暗記してある地図を、頭の中で大きく広げ、
「こっちか」
　猫くらいしか使わないような狭い路地を、たまに壁に擦って火花を散らしながら、ゼンの跨った単輪車はひた走る。
　
　さて、五階層七階。
「フリッツー。ボリボリ様は品切れだってさ」
「あー。じゃあいいや。社長だし。代わりに、超凍結牛乳バーを買っていこう」
「知ってる。それ、下手にさわると皮膚が剥がれるから危険なんだよね」
「年齢制限つきだ。一八禁」
「エローい」
「お買い上げありがとうございます」
　買い物を終えたサキとフリッツが店を出る。二人は同時に、あるものを見て固まった。
「……」
「フリッツ。あれって」
「うん。小さいけど」
　一見、野良犬かと思った。人もそれなりに多い通りの隅っこに、その白い四本足は立っていた。
「違法建築だ」
　各階、各所に建造された五重塔から、般若心経が流れ始めた。
　大小種々の悪霊･怨霊を浄化する筈の、幾重にも重なる五百羅漢が発する重低音。小さな違法建築に、何の反応も無い。
　まるで本物の犬のような。
「あ。逃げる」
「追おう、フリッツ」
　サキが駆け出す。フリッツもその後を追った。止めたほうがいい気がしたが、既に動き出している。
　通りを走る白い犬、もとい違法建築。それを追う少女と少年。二輪のエンジン、かけっぱなしにしとけばよかった。フリッツは心底思った。
　三叉路を右へ。すぐに脇道へ。すぐに行き止まりだ。
「……誘い込み？」
「いや、て言うか」
　フリッツは一目見て、そこがどういう場所なのかを理解する。
「吹き溜まりだよ」
「つまり？」
「小さな体に、凄いエンジンと燃料積んでる感じ」
「逃げよう」
「逃げるさ」
　来た道を走る。それよりも早く、見た目は変わらない白い犬が迫る。
　吹き溜まり――浄化されそこねた低級霊がすし詰めになっていた場所に飛び込んだ鉄骨とセメントの塊は、そこにいた分の霊を取り込み、喰らって、大層元気になっていた。
　物理法則を捻じ曲げて鉄骨は柔軟かつ歪に捻じ曲がり、化学によって造られた素材は魔の法によって獣の筋肉に等しい性能を得る。
　通行人の悲鳴。サキとフリッツはそれよりも、自身の心臓の音のほうが大きい。いやちょっと待て、悲鳴？
　サキが振り返ると、中年男性に飛び掛っている白犬の姿。
「バイク取ってきて！」
「サキっ？」
「早く！」
　フリッツに怒鳴りながら、上着の裾を払う。わざわざ後ろに回して隠した、古めかしいホルスター。西部劇そのままの一品から、これまた年代物のシングルアクション・リボルバーを引き抜く。
　相手は人ではない。
　問答、無用。
　猛烈な硝煙を噴き上げて、四五口径弾が飛翔。着弾。二メートルある大男でも一発で薙ぎ倒す弾丸は、セメントの破片を飛び散らせ、僅かに違法建築をよろめかせるだけだった。
　もう一発。ぐらりと四本足の体が浮く。
　もう一発。殆ど零距離。撃ちながら、中年男性の襟首を引っつかみ、後ろ向きに放り投げる。
　驚くべきことに、左手一本で人一人を軽々と投げ飛ばしたサキは、すぐさま右手を腰だめの位置へ。三度の銃撃に、殆どダメージの無い違法建築に、更なる火力を叩き込む。
　初弾。跳ね上がる銃口を抑え、打ち下ろす左手小指で撃鉄を起こす。次弾。撃発と同時に、左手、親指で押し出した人差し指がハンマーコック。
　同じ場所に、間を置かず、また三度襲う約半インチの灼熱打撃。
　動きが止まる。サキの耳に軽い電子音。誰からかの通信。今は無視！　電子音より大きく聞こえる、背後からの叫び。
「サキ、そいつは？」
「轢いて、フリッツ！」
「おっしゃ」
　良いタイミングで二輪に跨り戻ってきたフリッツが、サキに応えて速度を上げる。
　小型の違法建築は初めての相手ではない。小さい奴らは、バラバラにしてしまえば大概、そのまま動かなくなる。
　そういうわけで、デビルド・バスターズが所有する車輌は全て、硬いものにぶつけて壊せるように改造されているのだ。
　控えめな破城鎚――曲がりなりにも破城鎚と言うべき二輪車が、まさに、白いセメント製の胴体部分を踏み拉こうと接触した、刹那。
「何？」
「はぇ？」
　ずごん、と音を立てて、違法建築を中心に、半径三メートルほどの地面が沈んだ。その衝撃で二輪の車体は浮き上がり、そして、
「嘘だろ、おいッ」
「お、おお、落ちる、落ちるっ！」
　円形に切り抜かれた格好で滑落する足場。
　フリッツはハンドルから手を離し、飛んだ。
　壁が出来ていた。それは、立方都市キュービーの五階層七階、その一角の道路面であり、その下を走る水道管や電送線、整備用通路等の地下施設であり、更にその下は、五階層六階の、空なのだ。
　急速上昇する壁面にぶつかって、大破する二輪。フリッツもサキも、最早それを気にしては居ない。
「ねえ、フリッツ」
「何」
「これって、もしかして、貫通してるのかしら？」
「多分ね。つまり多分、僕らは六階の空から落ちる。ロマンチックだね」
「な、何で！」
「原因は、生き残ってから考えよう」
　冷や汗を隠そうともせず、しかし飄々と言うフリッツの足元で、何故か、白い犬のような違法建築が、ぼろぼろ崩れて朽ちていた。

その四。青二才ボーイズ。

　モーターの静かな駆動音とは裏腹に、フリッツ愛用の小型二輪は、人間二人分の重さなど問題にしない登攀力を有する。
　二人乗りというおいしいシチュエーションながら、しかし少年の顔は赤らんでいないし、嬉しそうでもなく、普段どおりだった。
　なんといっても、二人乗りするならやはり腰に手を回すとか、肩をぎゅっとつかむとか、そういう甘酸っぱい感じのアクションがないと、こう、良くないのだ。そうフリッツは思う。
　荷台で、揺れも傾きもものともせずに仁王立ちするサキは、少なくとも青春いっぱい夢いっぱいな二人乗りドリームを実現するには傑物すぎる。
「ねー。どこまでいくの？」
「一つ上にいい店があるんだ。安い」
「へー」
　立方都市キュービーは、多重積層構造を持つ高層都市である。夕焼けや夜の星すら再現する、精巧な擬似空が広がる内部に、それを思わせる重圧は殆ど無い。
　最下層から第三層までの中枢および工業生産階層と、第四層から第七層の生活圏階層。最上階・第八層は、階層が丸ごと武装本山闘大寺と呼ばれる最高意思決定機関。
　一層は平均して、十階から成る。デビルド･バスターズが本部事務所を構えるのは第五層六階。適度なコンクリートとセメントと鉄筋、そして適度に再生された自然環境が同居する、生活圏階層の見本のようなところだ。
「フリッツ。あんたあたしをどう思う？」
　コケそうになった。時速三〇キロメートルでもコケたら一大事だ。
「な、何を？　いきなり何を訊くの？」
　後ろから、頭を踏まれる。つまり一本足で、走行中の二輪の荷台に立っているわけだが、全く不安定な素振りも見せない。
「さっきのよ。大丈夫だとか心配ないとか、あれどういう意味なのかなと思ってさ」
「そりゃあサキ。みんな紳士だから大丈夫なんだよ」
　天蓋付きベッドのあたりがオイルと黒色火薬のにおいでいっぱいだからだよ、とは言わないのが、フリッツの優しさだった。
「嘘ね？」
　見抜かれた。
「あたしは女っぽくない？」
「ああ……いや、そんなことないよサキ」
「なんで棒読み？」
「そりゃだって……なんでもないよ。棒読みじゃないよ」
　気のせいか、頭にかかる重みが増しているような嫌な感じ。
「あたしは陰口とか嫌いだけど」
　ぐいぐい踏まれる頭。ヘルメットがありがたくて仕方が無い。
「面と向かって言われるのも嫌い」
「つ、つまり？」
「気を使って」
「なんで」
「あたしは女の子だから」
「男女は平等だし」
「じゃあ、あたしはナイーヴな女の子だから。これでどう」
「わ、わかったよ。気をつける。ごめん」
　気難しい女の子だと思ったが、まぁ、傷ついたのなら謝罪せねばなるまいとフリッツは思った次第である。
　なにせフリッツは男で、サキは女なのだ。仕事になると頼りっぱなしな弱みもある。休日はやはり女の子として接さねばならぬ。
「む、難しい」
「何が」
「いや、独り言だよ」
　今はどこにいるのやら。父親の教えを反芻しながら、フリッツは息を吐いた。
　曰く、男は女を守って立てろ。
　格好良く守れる日はくるのだろうか。少年の悩みと少女の憤りを乗せて、自動二輪はひた走る。

「お客様、当店ではそのような物騒な荷物はちょっと」
　そういってナガマサは放り出された。
「ワシは酒買いに来ただけなんだがなぁ」
　言って、ぼりぼり頭を掻く。縦に押し潰したかのような矮躯。古いポンチョを纏って、自身よりも長い剣を佩く。
　有体に言って怪しいわけだが、ナガマサとしては譲れない。ポンチョは、昔、命を助けられた恩人からの贈り物であり、剣は武器であると同時にナガマサ自身でもある。
　昼夜を問わずアルコールを求める、万人が認めるアル中なのだが、酔っ払いではない。
　複雑な男であった。
「よー、汚いオッサン。カネくれよ」
　近寄る五人組。
　どこの町にもチンピラはいて、連中は弱そうなカモを見つけるのがうまい。ナガマサは確かにみすぼらしい、ぼろっちい格好をしている。
　チビで小汚い格好をしているからといって、自分より強いとは夢にも思わないのがそういう輩だ。
「おい、聞こえなかったの？」
　へらへら笑いながら蹴ってきた足を、がっしと掴んで、捻る。半回転して地面に叩きつけられたそいつは、泡を吹いて失神した。
「え？」
「は？」
「何？」
　残った四人と、目をそむけたり足元を見て通り過ぎようとしていたその他大勢が、思考停止した。
　その隙に、三人の意識を断つ。転ばせて脳を震盪させ、膝を打ってよろめかせてから顎を叩き、股間を掴んでひねって打った。
「あんまり、悪さばかりせずにな。鍛えるとか勉強するとか、したほうがええぞ」
　静かに諭す。最後の一人に聞こえているかどうかは怪しいところだ。
「しっかし、ゼンの奴は顔も知られてるのにな。ワシももうちょっと露出していくべきか。むぅ」
　何か独り言を言い始めたので、愚かにもチャーンスと目を輝かせてナイフを取り出すチンピラその五。
　ぴょいとナイフを取り上げられ、目の前で、ぐにっと曲げられた。
　早業である。ナガマサにとっては大した力も技も使ってはいない。
「刃物は、あぶない」
「うわ、わ、うわぁぁぁぁぁあああ」
　逃げていった。
「……ワシもまだまだ」
　こんな連中に狙われるとは。酒を控えて気を張っていれば解決するかもしれない。だが禁酒は駄目だ。
　何故駄目なのかといわれても困るが、駄目なのである。
　自制は難しく、護身は険しい。
　斬るだけならば童でもできる。己が師匠の一喝を思い出し、やれやれと肩をすくめ、もっと気さくで怪しげでうら寂れた酒屋を目指して、ナガマサは歩き出した。
　いかんいかん、と思いつつ、酒だけは止められそうにもなかった。
　お前は俺の、駄目なところの集大成だ。そう言って笑った師匠の声が、ふと頭を掠めて消えた。