熊本県南部の人吉温泉-湯前およそ25キロを結ぶくま川鉄道。近々新型車に車両更改するようですが、まだ30年ほど前に製造されたレールバススタイル(車体長16m、折り扉、ワンマン仕様)の車両が走っています。
起点の人吉温泉駅を早朝5:44に発車する始発列車に乗ってみました。早朝ですから当然単車運行なのかと思いきや、なんとレールバスの5連です。全国でもココだけかと・・・。
人吉温泉駅では乗客は私だけでした。こんな早朝に途中からそんなに混むのかな？と思いつつ終点の湯前駅まで乗りましたが、結局乗客は最後まで私一人でした。逆に珍しいお客だと思ったような車掌さんと仲良くなりました。
車掌さん「どこから？」
私「東京からです。くま川鉄道の写真を撮影しに来たんです。」
車掌さん「仕事なの？こんな早朝から大変だねー。」
私「い、いえ、これは単なる趣味で・・・」
そんなレールバス5連の先頭車から最後尾車までの車内です。直線区間進行中の時に撮りました。
この時終点の湯前駅到着から7分後の6:31に発車する同じ折り返し列車に乗ったのですが、ようやく5連の意味が分かりました。首都圏でいう山手線並みの混雑ですっ！しかも乗客のほぼ100%が高校生です。推測するに起点の人吉付近より湯前の方が人口が多く、高校は人吉付近に複数あるからかと。次の列車は1時間後ですから、これに乗り遅れたら遅刻なのかも。