⑨

高校生活にもすぐなじみ、友達も出来はじめた。

成績も悪くはなく、このままいけば上位にいられるだろう。


学校が休みの日には、よく中学の同級生と遊んだりもした。


毎日の生活は忙しくて楽しくて、元彼女のこともだんだんと記憶の片隅から消えていった。



俺は、チャットにいく機会は減ったが、鈴李とは毎日のようにメールを続けていた。


鈴李に、クリスマスに遊びに行こうと誘われた。

彼女がいれば断っていたが、特に用もなかったので、誘いに乗った。



鈴李以外にも、ブログやSkypeで知り合った同年代の友達と仲良くなったりもした。





こうやって、高校生活は充実しながらめまぐるしく過ぎて行った。

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秋


地球温暖化のせいか、秋になっても太陽は強く指していた。


この頃、学校行事がたくさんあって忙しかった。


遅くに学校から帰ってくるとすぐ眠ってしまい、パソコンを開く頻度も減っていた。

そのせいか、鈴李からのメールも、あまり届かなくなっていた。


春には毎日のように来ていたメールも、秋には1週間に1通来るかどうかになっていた。



ー鈴李も受験生だから、忙しいのだろうー


メールに費やす時間の分、俺も勉強にあてればいい。



俺は、勉強の時間が増えた。

クラスでも学年でも上の方のランクをキープしていた。


だんだんと、鈴李との距離も遠くなっていった。

⑧

春休みあたりから、鈴李とほぼ毎日メールをするようになった。


2人であまり行かなくなったチャットに久しぶりにいってみると、相変わらずの常連メンバーに冷やかされたりもした。


それでも俺は特に気にすることもなく、その日あったことや相手のことなど、鈴李とメールを続けていた。


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引きずってる、とでもいうのだろうか。


いまだに1日に何回か「元」彼女のことを思い出してしまう。



ふと思い立って、彼女のブログを見てみた。


すると、もうすでに新しい彼氏ができていたようだ。




しばらくブログを見ていると、我が目を疑った。




「元」彼女に新しい彼氏ができたのは、俺と別れる前だったのだ。




俺の頭の中は、？で埋め尽くされた…



だが、新しい環境に合わせるのでいっぱいだった俺は、しばらくするとそんなことも忘れていた。

⑦

春休み


結局俺は、そこそこの公立高校を受験し、合格した。


彼女も、公立の高校に合格したようだった。


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春休みは、鈴李と連絡を取っていることが多くなった。


コミュニティサイトのアバターとチャットのサービスでも、よく合流して遊んだ。


4月から3年になる鈴李に志望校を聞くと、俺よりレベルが高いところへ行くという。


がんばれよ、と一言勇気付けて、違う話題に戻った。




鈴李と仲が良くなってきたとき、彼女から1通のメールが届いた。

そこにはただ一言



別れよう



と、書いてあった。


俺は、いままで別れるなんて考えたこともない。



最初こそ好きという感情は小さかったものの、付き合っていくうちに愛おしく思えてきた彼女。

俺にくっついてばかりだった彼女が、なんで…。



返信で理由を聞くと、


「高校に受かったし、これからは別々の道を歩もう」


俺はなす術もなく、さよなら、とだけ一言添えて返信をした。




桜が舞う春だった

⑥

落ちた。


落ちた落ちた落ちた落ちた落ちた落ちた落ちた落ちた……



ある程度の覚悟はしていたけれど、改めて不合格という事実を知るのは辛かった。


学校が終わると、結果はどうだった？と聞いて来るクラスメイトそっちのけで帰宅した。


家に帰ってメールをチェックすると2通、彼女と鈴李からだった。


どちらからの内容も、合否を問うものだった。



彼女への返信をするためにキーボ
ードを打つ手が、かすかに震えていた。


ごめん、俺、落ちた…
公立がんばるから。
またお互いがんばろうな。



鈴李にはどっちつかずで曖昧な返事を送った。



彼女は俺を受け入れ、優しい返事をくれた。

鈴李は察したようで、違う話題をふってきた。



公立まで、あと2週間。

⑤

この頃、鈴李との連絡手段はミニメールから個人的なメールに変わっていた。


鈴李からはたまに恋愛の話をされるが、俺には無縁な話だ。


ネカノがいるなんて言ったら、興ざめされるに違いない。


だから俺は、嘘をついていた。
好きな人も彼女もいない、と。聞かれるたびにそう答えていた。




一方、彼女も同い年で受験勉強が忙しく、なかなか連絡を取っていなかった。


しかも最近、コミュニティサイトのチャットで、他の人とよくいるのを見かける。



…どうやらそれは、男のようだった。

④

いよいよ入試前日


彼女との電話やメールも断ち、今日は勉強だけ。


正直、俺は受からないんじゃないかと思う方が大きかった


内申だって足りなかったし、過去問を解いてみると国語が壊滅的。

ひたすら勉強することで自分を落ち着けることしかできなかった。



自分はできる。できる。できる…


いつもより早めに布団に入って、明日に備えた。


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入試が終わった。
終わった。終わった…






1週間後の結果を待つのみだ…

③

俺は、地元で有名な私立高校を受験するために、毎日勉強していた。


パソコン好きを活かすような工業系の高校だ。いつしかそこを目指すようになり、何回かオープンキャンパスに行ったりもした。


自分のために志望したのは確かだが、他人に出身校を言って驚かれたい。そういった単純な理由もあった。


ーとにかく俺は、あの高校に行くんだー


彼女から応援されつつ、俺は勉強をがんばった。



しかし、いつも模試の判定はDだった。

たまに調子が良いとCがついたが、それより上がることもなかった。



入試までの日は刻々と迫って来ていた。

②

チャットの常連メンバーに、自然と鈴李も加わっていった。


鈴李は、よく土日にくるようだ。
あまり特別に気にかけることはなかったが、鈴李がチャットにいた時は楽しく会話した。


初めて知り合ったときにブログを教えられたため、たまにコメントもしていた。


俺の受験勉強も追い込みにかかろうとしていた冬、鈴李とブログのミニメールを通じて連絡を取るようになった。


どちらかがチャットに来ない日が続いたりすると、心配になってミニメールを送ったりした。




その頃、俺は彼女が出来た。


といってもコミュニティSNSで知り合い、一方的にアタックされて付き合いはじめた。いわゆる「ネカノ」だ。


あまり好きという感情もないまま付き合っていたが、それなりに楽しかった。




こうやってネットに充実感を感じながら、冬は過ぎようとしていた。

①

騙された。


あいつは、俺が騙されているのを笑いながら見ていたのだ。
あいつを信じていた俺が馬鹿馬鹿しい。


あんなに好きだったのに。
あんなに楽しかったのに。



なぜ俺は、騙されたんだろう。
一体俺は、いつから騙されていたんだろう…


- - - - - -



あいつとは2年前の秋、あるチャットサイトで出会った。


当時中学2年だった俺は、毎日のようにそのサイトでチャットをしていた。


小学6年でパソコンに興味をもち、インターネットで様々なサイトを訪問するのが日課になった。気づけば数少ない趣味のひとつになっていた。


俺は、そのサイトの地域別の部屋でチャットをすることが多かった。

―ハンドルネーム以外は何も教えてくれない男や、受験勉強に追われている高校生―
同じ地域に住んでいるとはいえ、様々な人がいるものだ。

このサイトは10代の学生がたくさんいたから、チャットの常連とも話が合った。年齢の近い人たちと窓越しの会話をするのは楽しかった。



ある日、いつものように常連のメンバーでチャットをしていると、鈴李が入室してきた。
<れい>と読むそうだ。今でいうキラキラネームというのだろう。不思議な読み方だ…などと考えていると、鈴李は俺に話しかけてきた。


どうやら、鈴李は俺より1歳年下で、住んでいる場所も近いようだ。



その日のチャットはいつにも増して盛り上がった。親から注意されてパソコンを閉じ、翌日の学校の準備をして寝た。
気づけば時計は午前0時を回っていた。



これを機会に鈴李は時々このサイトに来るようになった。


これが、俺とあいつの出会いだった。