「危害は加えないって、約束して下さるのね？」
「誓って」
sigiriがすぐさま断言すると、その女性は漸くいくらか緊張が解けたようだった。
一旦、子供達に家の中へ入るように告げると、2人は名残惜しそうにsigiriを振り返った。
「sigiri、もう行っちゃうの？もっとお話ししてよ！」
「お母さん、sigiri、迷っちゃったって。泊めてあげようよ」
ぐずる2人をあやしつけて、何とか扉の向こうへ押しやると、女性はこちらに向き直った。
sigiriは変わらず、先程2人と話していた場所に立ち尽くしている。
「こちらへいらして下さるかしら？」
sigiriは一瞬躊躇ったが、言われた通り、女性の方へと歩いていった。
少し離れた位置で立ち止まると、「もっと近く」と言われたので、更に歩を進める。
女性の目の前までやって来た。
彼女よりは頭一つ分以上の上背がある為に、sigiriが見下ろす形となる。威圧を与えてしまうと思ったが、その女性は平気な顔でこちらを見上げてきた。
何かを探している目だ。しきりに首の角度を変えたり、伸ばしたり逆に縮めたりして、こちらの顔をじっと凝視している。sigiriも暫くはその目を見つめ返していたが、居心地が悪くなって、目を逸らした。
向こうは首を捻るばかりである。こちらは、ひとつの回答を得た。
彼女は“北央の森の民”だ。その瞳に、印がくっきりと刻まれている。
「ねえ、失礼かもしれないけれど、右目を見せて下さる？」
「え…」
「お願い。じゃないと、貴方を信用出来ないから」
仕方なくするすると包帯を解くと、人工眼が露になった。「あら」と女性は声を上げただけで、さして驚いた様子は無かった。その反応に、逆にsigiriが驚いた程だ。
「ごめんなさいね、ありがとう。……うーん、変ねえ…」
「失礼ですが、俺の顔に何か？」
「うーん…」
包帯を元に戻しながら尋ねたが、女性はそれには答えなかった。顎に手をやり、しきりに首を傾げている。
あれこれと考えを巡らせているらしいが、答えは出なかったようだ。
「貴方、森の民じゃないわね？」
「はい」
「旅の方って仰ったけど、どちらからいらしたの？」
「5日程前に、Nashik西部よりこの森へ入りました」
「5日！？貴方、5日間も森の中を彷徨ってたの？？」
「はあ…」
彷徨う、という感覚は無かったが、問われればそう答えるしかないだろう。
女性は目を真ん丸にして驚いていたが、sigiriのあまりに平然とした態度に拍子抜けしたようだ。
「それで、どちらへ行きたいのかしら？」
「honorukuを越えて、syronnske平原の方へ行きたいと思っています」
「ああ、あっちに行きたいのね…うーん」
女性はまた目を瞑って悩んでいる様子だったが、ちらとsigiriの方を窺うと、溜息を吐き出した。
「ここから、また空が見える場所まで、少なくとも普通の足なら半日はかかります。いいでしょう、今夜はここにお泊りになって。5日も歩き通しの方を、ここで締め出すようなことは出来ませんもの」
「いえ、それならお気になさらず。星はいくらか読めますので、そこまでの道を簡単にお教え頂ければ―――」
「森が貴方を導いたのです、私がお招きしなければ、森に怒られますわ。それに、この子達にもね」
そう言って後ろの扉を開けると、2人の子供が隙間からおずおずと頭を覗かせた。
「sigiri、帰っちゃう？」
不安げに見上げる幼い子供に、女性は優しく微笑んだ。
「さあ、sigiriの寝る場所を用意しないとね。ポットの温かいお湯も頼めるかしら？」
ぱっと笑顔が弾けると、三月と葉月は顔を見合わせてから、歓声を上げて奥へ駆けていった。
ばたばたばた、と騒々しい足音を立てて廊下を駆けていく2人に、奥の方から「こら、静かにしなさい！」と叱咤の声がかかる。どうやら、この3人以外にも人が居るようだ。
尚も呆然として立ち尽くすsigiriに、女性は悪戯っぽく笑った。
「律儀なのね、ホントに」
「…本当に、宜しいので？」
「言ったでしょう、森のお導きだって。私も貴方に訊きたいことがあるし、子供達も喜んでるみたいだし。どうぞお入りなさいな。シャワーも浴びないとね。そうそう、お食事はいかが？夕飯の残り物で申し訳ないけれど、温めますわ」
「sigiri！早くおいでよ！！」
ホラね、と女性がまた笑う。2階を見上げると、窓から三月と葉月が身を乗り出していた。
危ないわよ、という女性の声にもお構い無しだ。sigiriはそこで漸く、口元を緩めた。
女性は苦笑した。
「お疲れの所悪いけど、諸々が済んだら、子供達の相手をしてやって下さる？あの子達、ちょっと変わってるのね。あまり他の子供と遊ばないものだから、遊び相手を欲しがってるのよ」
「喜んで」
ずっと夢を見ているのではないか、と思った。
扉をくぐると、女性が先程の悪戯っぽい表情を浮かべて、囁いた。
「私達の秘密の場所へ、ようこそ。不可思議な旅のお方」
*****
見事な連続3本ラフ。これまでの鬱憤を晴らすようなこの勢い。しかもストーリィ全続きか。
Storyを書くのは少々躊躇ってたんですが、ここで書くことにしてしまった。ああ、長い。長いぜ。
Storyは、ミイラ医者の生い立ちみたいな感じです。中々に波乱万丈の（しかもちょっと長い）人生を歩んでいる為に、Storyだけでひとつのお話が完結すると言っても過言ではない。
因みに、女性は女性です。名前はありません。考える気も無ぇ（酷
因みに、この家に居る子供2人以外、全員が名無しの予定。←
形容詞＋代名詞で終わらせます。多分。