「master、御客人です」
吐き出しかけた息を飲んだ、そのままぴたりと動きを止めた。気が付けば身体が小さく震えていた。
―――それは、僅かな間であったけれども。自分が動揺しているのだと自覚するには十分過ぎる位だった。
悪い予感が的中した。予感があっただけに、余計に頭を抱えたくなった。
そのまま金属の指で皮膚を破って血を流して、その痛みの中で全て消えてしまったらいい―――
そうすることも出来ずに、自分はただ立ち尽くしていた。何かに縛られているみたいに身動きが取れなかった。
ややあって、階上から足音が響いてきた。とん、とん、とん、と滑らかに階段を降りて来る。
そして現れた、その男と目の前の男（恐らく、もう自分の知る男ではあるまいが）の立ち姿を見比べて、また自分は絶望した。
現れた男は僅かに微笑んで、親しげに声を掛けてきた。「やあ」
「お前だと思ったよ。…久し振りだな、***」
「…これは、どういうことだ、三月？」
拳を握り締めて、声が震えるのを必死に抑えて漸くそれだけ言った。
相手の眼鏡の奥に見えるブルーの双眸が、うっすらと憂いの色を帯びたのが分かった。
そんな細かい変化も見逃さない、自分と彼の過ごした年月の長さが、今は何故かやけに癇に障った。
相手もこちらの感情には気付いている筈だ。だのに、どうしてその笑みを引っ込めない？
「どういうことって？」
「ふざけるな！！」
大股で勢い良く男の所まで詰め寄ると、怒りに任せてその肩を強く揺さぶった。
「こいつは、ここに居るこのhumanoidは何者だ？！誰が造った、葉月は何処だ！あいつを何処へやった！！」
大声で叫んでいる自分が、妙に空しかった。
怒りをぶつけた筈のその言葉、ひとつひとつが音も無く床に落ちて粉々に砕けていく気がした。
分かりきっていることを、何故わざわざ問うのか。
そうすれば、この想いが癒えるとでも思ったのか。
それとも、否定の言葉を欲するが故、淡い期待を抱いていた所為だったのか。
そんなもの、もう何処にも（勿論、彼の心の中にさえ）存在しないのに？
「…、………は、づきを…どこへ、やって、しまったんだ、……」
声が震えるのを止めることは出来なかった。
ああ、やはり。
自分が、この役をすべきでは無かったのだ。
酷く打ちのめされたような気分だった。所詮、人間の父親になど―――自分には、なれないのだ。
「……ごめんなさい、***」
* * *
『シケた面しよって。…ちゃんと寝とんのか？昨日は？』
出て来るなり、useは思い切り顔を顰めた。
***が何も答えずに居ると、彼はじれったそうに身動ぎしたらしかった。
『コラ、聞いとんのか』
「…その気になれば一週間だって眠らずに活動出来るんだ。大した問題じゃない」
『精神的な問題があれば、話は別やろが。お前はロボットとちゃうんやぞ』
「そんなことはどうだっていいんだ。余計に突っ込んで来るな」
『眠らんでも、休息は必要や。休めへんのなら睡眠薬でも飲め。手持ちはあるんか？』
「ある。…use、頼むから一人にしてくれないか。考えたいことがあるんだ」
『それを止せ言うとんねん。いいから休め。後でいくらでも考える時間はあるやろが』
そう言うと、***は恨めしそうな目を向けた。“use”にではない、カメラ（つまり、彼の“目”だ）に向かって。
それがuseにとって最も嫌悪する行為であるということを、彼は知っている筈だった。
（何故自分はこんなことをしているのだろう？）
『…何や』
「……、何でもない。分かった、薬を飲んで大人しく寝る」
喉元まで出掛かった言葉を飲み込んだ。何を感情的になっているんだ、と自分に言い聞かせる。
彼に当たった所で何が解決する訳でもない。いたずらに関係を悪くするだけだ。
『そんならええ。…あんまし、心配させんなや』
それは彼に、ということだろうか。それとも、vermillionにか？
何にせよ、彼は本当に自分のことを心配してくれている。それを思うと、申し訳無い気持ちで一杯になった。
* * *
…うちも書き直そうかな（ぼそ）