「use。お前、嘘を吐いたろう」
『へッ！？な、何や、急に』
いつだって唐突に（しかも的確に）急所を突いて来る彼の言動には、流石の自分も度肝を抜かれてばかりだ。咄嗟に映像と口調が噛み合わなくて、それが更に彼の不信感を確信へと変えていく。ここまで来ると、もう弁解の余地は無い。
「…やっぱりか。俺が居ない間、何をしていた？あいつとは話したんだろう？」
『あ、ああ…。えっと、イヤ、その…普通の世間話を、な』
「まさか、あいつをこの部屋に入れたんじゃあるまいな？」
『ま、まさか！それは無いで』
「…u・s・e。好い加減にしないと、怒るぞ」
ぎく、と身を強張らせたのは本体で（しかし実際に動いた訳では無いが）、映像体は素知らぬ顔。
…を続けていた筈だったのだが、じっと見つめてくる***の威圧に屈したのか、「そこに居る」useはややあって表情を崩した。
『全く、お前にゃ敵わんなァ。…何で分かったん？』
「写真の位置がずれてる」
『う…』
最初っから分かっとったんやないかと内心口を尖らせる一方、ぐうの音も出ずにuseは押し黙った。
自他共に認める彼のお喋りを黙らせることの出来る者は、そう多くは無い。そういう意味でも、***は彼にとって貴重な存在だった。
useにとって、***はどこまでも特別な人物だ。
嘘がバレたとて動揺することは滅多に無い、寧ろ非を認めるどころか、言葉巧みに相手を言い包めてしまう方がお似合いな（というかいつもそうである）彼であるのに、不思議と***の前では素直になるのだった。
「何も、お前の非を責めたい訳じゃない。お前の自由を束縛してるのは俺の方なんだからな。ただ、お前に嘘を吐かれたのは心外だ」
『…ゴメンナサイ』
「この部屋へも、あいつが勝手に入って来たのだろ？それならそうと言えば良い。何故、嘘を吐いた」
『だって、あいつと、そう約束したっちゅーか…』
「約束？」
訝しげに眉を顰める***を見て、useはしもた、と内心後悔した。
それから延々、useはいきさつを吐かされることになる。
話している間、***の溜息の数が2桁台に乗った所で、useは逃げ出したくなった。
「はぁ…」
これで通算13度目。***は額に手をやり、呆れ果てた様子でソファの背凭れに寄り掛かった。
「一体、何をしてるんだか…イヤ、何を考えてるんだか」
『や、だから、ごめんて』
「まあ、いいさ。確かに、部屋に入るなと言わなかったのは俺だ…鍵も掛けてなかったしな」
『え？それで、ええの？？』
「？何がだ」
『イヤ、その…御咎め無し、ってことか？それ』
「何だ、怒って欲しかったか？」
ぶんぶんぶん、と首を勢い良く左右に振り、しかしあまりに呆気無かった所為か、useはぽかんとして***を見た。じっと凝視し、次第に顔を近付けてしげしげと細部まで眺める。
最初は目を閉じて無視していた***だが、何となしに感じる視線が鬱陶しくなったのか、機械の右目をぐり、と動かしてuseを捉えた。useの再現された赤い瞳が、すぐそこにあった。
「何だ」
『***、お前…』
「ん？」
『ちょお、老けたんやないか？』
…………。
「…何を言ってる。年齢を重ねてるのは元々だろうが」
『イヤ、そうやなくて…何かこう、丸うなったったなァって』
「use、言っておくが俺は怒っていない訳じゃ無いんだぞ。そうだな、暫く音源を抜くか」
『や、そりゃ勘弁したってぇな！』
「冗談だ」
お前の冗談はタチ悪いで、とか何とか悪態を吐きながら、useは一旦引き揚げていった。
ふう、と一息吐いてから、再びソファの背に身を預ける。
薄く左の瞼を開けると、正面にある例の写真が目に入った。
今と何一つ変わらない自分が写っている。いつもながら、鏡を見ているようで気味が悪い。
その両側に2人の少年。屈託無く笑っている。
三月と葉月。
それが2人の名。
***は今度こそ目を閉じ、意識を闇の底へ沈めようとした。
（…そろそろ、あいつが起きる）
（また、眠らせなければ）
あの男は、あの部屋へも入ったんだろうか？
否、入ったと見て間違い無いだろう。好奇心旺盛な子供は、これだから困るのだ。
そろそろ、本格的に考えなくてはいけない。
あの居候人を、どうするか。
* * *
溜息吐くと老けるというが、彼はそれに見合った年生きてるので問題ナシ。