『中国が打ち上げた「長征3B号」ロケットのブースター部分が、四川省西昌市の西700km前後の山村付近に落下した。あまり報道はされていないものの、SNSに投稿された動画を見る限り、かなり危険な状況だった模様だ。長征3Bは1月11日に打ち上げられ、高分解能商業リモートセンシング衛星「高景1号」の3～4号基を軌道に送り込んだとされる。しかし、その4つのブースターのうちのひとつが山村付近の山中に落下し、轟音とともに大きな火柱をあげた。
中国のロケット打ち上げ施設は冷戦時に(核兵器の発射も想定して)建設されたため、可能な限り国境から離れた場所にある。しかしそのせいで打ち上げたロケットのデブリが施設周辺の市街地付近に落下する危険性は避けられない。1996年には、やはり長征3Bが打ち上げに失敗して付近の町に落下、数十の家屋を破壊し、6人の死者、57人の負傷者を出す事故を起こした。
もちろん中国も安全性について考えていないわけではない。新しい長征5号および7号ロケットについては、南シナ海の海南島にある打ち上げ施設を使用して打ち上げるようになっており、ブースターは海に落下するようになっている。ただ、長征5号は昨年打ち上げに失敗していることもあり、中国の宇宙ロケットを専門とするジャーナリストのアンドリュー・ジョーンズ氏は「今後もしばらくは実績ある長征3号を使い続けるだろう」としている。
なお、中国では今回の打ち上げの2日前に打ち上げた長征2Dロケットからも、地球観測衛星「高景一号」を収めていたペイロードフェアリングの一部が、湖北省の畑に落下している。燃料のないロケット先端部だったため火は出なかったものの、落下地点としては人がいる可能性があるこちらのほうがむしろ危険だったかもしれない。
日本では近年、北朝鮮のミサイル実験のために飛来の危険を知らせる警報「Jアラート」が何度も発報され、物騒になったと感じている人も多いはず。しかし中国では国が人工衛星を打ち上げるたびに何か落ちてきやしないかと、まだしばらくはヒヤヒヤしなければならないようだ。』
世界各国のロケット打ち上げ場の大部分は海岸沿いに建設されている。内陸部にあるのはロシアとシナぐらいだ。当然のことながら、海岸部にあれば、人命などへの影響は格段に少なくなる。打ち上げルート付近に漁船などが入るのを防げば人命を犠牲にする心配はないからだ。１９９６年の事故はその筋では有名な人身事故だった。シナの人命無視のやり方に皆呆れたものだ。海南島に新打ち上げ場を建設したのは、この経験があったからだ。
シナの宇宙技術が急速に発展しているのは事実だが、急ぎすぎの面もある。ロケットの失敗率が高いのがそれを暗示している。人間を宇宙に送り込む際にもその欠点がいずれ現れるだろう。技術の集積は一朝一夕ではできないものなのだ。