‐‐‐‐‐‐‐帰り道②‐‐‐‐‐‐‐
電車を待つベンチに座ると、青木が何やらバッグから絆創膏を出して、踵の後ろに貼り始めた。
「どうしたそれ」
「今更だけど、靴擦れ。普段履き慣れてないので来ちゃったから」
見ると、踵に当たるストラップの下の部分が、赤く腫れていた。
「うわ、相当痛いだろ、それ」
「さっきまで、全然。気が張ってたからかな、帰るってなったら急にズキズキ」
快活に笑ってごまかそうとするが、今にも破れそうなくらいの腫れ方、一緒に歩いて全く感じさせなかったのって、かなり我慢してたんだろう、それか、俺がメッチャ鈍いか。
「しんどい時、すぐ言って。俺、気づけなくてゴメン」
「そんな…、謝らせちゃってゴメンね」
顔を見合せ、お互いプッと吹いた。
「そんな華奢な靴でよく走れるなぁ」
今朝の公園のドロケーを思い出していた。たった半日なのに、すごく前のことみたいだ。
「靴擦れがなかったら、今だって走れるよ、フフフ」
微笑んだ青木の髪が微かにふわんと揺れて、電車がホームに入ってきた。
「よかった。そんなに混んでないね」
絶対青木の座る席を確保するぞと、構えた俺の気持ちを見透かすように、静かに呟いた。
並んで座り、猫が箱座りするときのように小さなバッグを両腕で抱え込むと、
「寄りかかっていい？」
と、聞いてきた。
「いいよ」
と応え、少しでも余裕を持って寄りかかれるよう、背凭れに背中をつけて、座り直す。
クッタリと頭を預けてきた青木が、「大丈夫。自然にしてて」と言った。
チェッ、カッコつけても、直ぐに見抜かれる。
いいさ、元々カッコいいやつには、敵わない。
俺には俺の…、愛し方。
愛し方？！
愛とか、恋とか、日常会話にめったに登場しない文言の、でもこの胸にくる温かい感情、何を置いても相手を守りたいという気持ち、これっていわゆる「愛」ってやつか。
よせ、バカ！
あー恥ずかしい！
思考の海にダイブして、ひとりで赤面しつつそっと隣を見ると、彼女は小さな寝息を立てていた。
寝つき、早！
寝たふり？
違う。頭の無防備な揺れ方から、ガチで眠りに落ちたのが、わかった。