翌日の午前十一時

「どこか怪我でもなすったのじゃあないかしら、ええ？　大丈夫？」
　信子が顔を寄せて気遣わしそうに訊（たず）ねると、少女は大きく頷（うなず）いた。
「わたし、夢現（ゆめうつつ）に女の呻（うめ）き声を聞いて目を覚ますと、お店をだれか駆けていく足音を聞いたんですよ。泥棒が入ったんじゃあないでしょうか」
　信子はだれに言うともなく言った。
「わたしも、ただならない物音を聞いて飛んできたんです」
　鈴木は裏の廊下から、階段下の便所のほうを見回りに行った。
　帳場のキャッシュ・レジスターを検（しら）べていた海保は、正面の棚を見回しながら、
「別にどこにも異常のないところを見ると、泥棒でもないらしいな」
　と、独り言のように呟（つぶや）いた。
　家じゅうをひと回りして戻ってきた鈴木は、
「旦那（だんな）、裏口の木戸が開いておりましたから、非常口を抜けて、あそこから逃げたに違いありませんよ」
　と言った。
「そう言えばさっき、わたしが物音を聞いて起き上がったとき、裏木戸のほうに靴音がしたようだった」
　と、海保が言った。
「マル公はいつもいらないときにあんなに吠（ほ）えるくせに、なんだって今夜はおとなしいんでしょうね。わたし、どうしたんだか寝つかれないで、ずっと前から目を覚ましていましたわ」
　と、蔦江が言った。
「あいつはこの節すっかり耄碌（もうろく）している。それにことによったら泥棒ではなくって、店の常連の中の痴漢が一杯機嫌で若い人たちの部屋を覗（のぞ）きに来たのかもしれない」
　と、主人が言った。
「おお気味が悪い」
　蔦江は肩を竦（すく）めた。
「だけれど、みのりさんはどうしてお店へなんかいらしったのでしょう？」
　信子は腑（ふ）に落ちないらしく言った。
　人々は顔を見合わせた。しばらくしてみのりは、
「わたしは夢を見て、寝惚（ねぼ）けてこんなところへ来てしまったの。そして、だれかに突き飛ばされて気がつきましたのよ。けれども、それも夢かもしれませんわ」
　と、初めて唇を開いた。
「ああ、そうかもしれない。とにかく風邪を引くといけないから、おまえは部屋へ帰ってお寝（やす）み。みなも早く寝たほうがいい。……べつだん何を盗まれたというわけじゃあないから、だれにも言わないほうがいい。警察へ聞こえて調べに来られたりすると、店の邪魔になるからね。さあ、もう一度よく戸締りを検（あらた）めて寝るとしよう」
　と、主人は言った。
　三人の女たちは押し合うようにして、狭い階段を上がっていった。
「かわいそうにね、みのりさんは波瑠子さんのことを思って見に来たのよ」
「波瑠子さんは、本気にもう店へ帰らないつもりなのかしら」
「きっと帰らないでしょう。わたしに荷物を親戚（しんせき）へ送ってくれなんて、置き手紙をしていきましたもの」
　と、信子が言った。

　　　　　　　４

『ナイル・カフェ』の奇怪な一夜が明けて、翌日の午前十一時に蒲田署の刑事が主人に会いに来た。
　刑事の話によると、その朝、蒲田水明館の裏手の竹藪（たけやぶ）に若い女の惨殺死体が発見された。絞殺したうえ顔面がめちゃめちゃに叩（たた）き潰（つぶ）してあって人相は分からないが、推定年齢二十四、五歳、身長五尺二寸、頭髪の濃い色白の女で、黒と黄の斜め縞（じま）のお召しの着物に緑色の錦紗（きんしゃ）の羽織を着ている。頭髪は美容院で結ったらしく、大きくウエーブをつけた束髪であった。ハンドバッグその他の持ち物はなく、身元はいっさい不明であったが、袂（たもと）に『ナイル・カフェ』のナプキン紙が入っていたのと、服装が女給風であったので聞き合わせに来たのであるという。
　家の者たちは驚いて詳しく様子を訊（き）くと、前夜無断で店を出たっきり帰らない波瑠子らしかった。ことに服装は、当夜の波瑠子の着衣に符合している。
　絞殺したうえ顔面を叩き潰してあるとは、よほど深い恨みを持った者の所業に違いない。
　信子は前日波瑠子から託された手紙を刑事の前に広げた。





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