ニパウイルス感染症の集団感染が散発しているインドで7月21日、同ウイルスに感染した10代の少年が死亡したことを受け、同国の保健当局は感染拡大の封じ込めを急いでいる。ニパウイルスの致死率は最高で75％に達し、新たなパンデミック（世界的大流行）を引き起こす可能性があると警戒されている。
ニパウイルスは珍しく、感染すると死に至ることのあるウイルスだ。1999年にマレーシアとシンガポールで、ブタと養豚業者の間で集団感染が発生した際に初めて確認された。
ニパは動物とヒトがともに感染する人獣共通感染症の原因となるウイルスで、動物からヒトへ感染する。ニパウイルスに感染した動物やその体液に直接触れたり、感染したコウモリの尿や唾液の付いた果物など、汚染された食品を食べたりすることでうつる。
ヒトからヒトへの感染も過去の集団感染で報告されており、中でも多いのは感染者の家族や看護者らにうつるケースだ。
世界保健機関（WHO）によると、ヒトの場合、感染後数日〜2週間で症状が現れるのが一般的だが、発症までに45日かかった例も報告されている。潜伏期間中にヒトからヒトへうつる可能性もあるとする研究もある。WHOはブタの場合、潜伏期には「感染力が高い」と指摘している。
ニパの症状は通常、発熱や頭痛のほか、せきなど呼吸器疾患の兆候から始まる。急速に悪化して脳炎や発作を起こし、1日か2日で昏睡（こんすい）状態に陥ることもある。
ニパウイルスに感染した場合の致死率は40〜75％と推定されているが、発生状況や現地の医療体制によって異なる。脳炎から回復した患者では、発作や人格変化といった長期的な神経症状も報告されているという。
インド南部ケララ州の保健当局は、21日にニパで死亡した14歳の少年の接触者の追跡・特定を急いでいる。州当局によると、感染のリスクがある350人超を追跡しており、うち「高リスク 」とみられるのは101人。6人にニパの症状がみられるという。接触者の約70人は死亡した少年の看護などを行った医療従事者だ。
同州は世界で最もニパウイルス感染リスクの高い地域の1つとされており、今回の集団感染は2018年以降、同州で確認されたものとしては5回目となる。専門家は、同州では人間の活動によってコウモリの生息地が破壊されていることから、ウイルスのスピルオーバー（自然宿主の動物種から他の種への伝染）が起こるリスクが特に高い可能性があると警告している。
ニパウイルスの自然界の宿主はオオコウモリだ。ニパは麻疹（はしか）や流行性耳下腺炎（おたふくかぜ）などを引き起こすウイルスと同じグループに属する。オオコウモリはニパに感染しても目立った病気にはならないようだが、ニパはヒトやブタ、ヒツジ、ヤギ、ウマ、ネコ、イヌなど広範な宿主にうつることが知られている。また、過去の集団感染では、少なくともヒトとブタで重篤な症状がみられたことが記録されている。
オオコウモリがニパウイルスの自然界の宿主（Getty Images）© Forbes JAPAN 提供
オオコウモリがニパウイルスの自然界の宿主（Getty Images）
さまざまな宿主にうつり得るという点が、公衆衛生の専門家による感染経路の追跡や、感染拡大の抑制をいっそう難しくしている。2001年以降、主にバングラデシュとインドで集団感染が報告されており、マレーシアやフィリピン、シンガポールでも発生している。WHOによると、1998〜2015年に約600の感染例が報告されている。
ヒト、動物に対して使用が許可されているニパの治療薬やワクチンはない。感染者への処置は対症療法に限られている。米疾病予防管理センター（CDC）によると、モノクローナル抗体を用いた免疫療法が初期段階の臨床試験に入っている。すでに他の病気の治療でヒトに使われている抗ウイルス薬のレムデシビルは、動物実験でニパウイルスへの曝露（ばくろ）後に投与した場合も有効性が示されたという。ニパの近縁種であるヘンドラウイルスのワクチンは、オーストラリアではウマ用として流通しており、ニパウイルス感染に対してもある程度の予防効果があるようだ。
ニパウイルス感染の治療法やワクチンの開発は積極的に進められている。感染症流行対策イノベーション連合（CEPI）は今月初め、ニパウイルス感染を予防するモノクローナル抗体の臨床試験を来年早々に開始する計画を発表した。モノクローナル抗体は、ウイルスと結合することでウイルスが細胞に感染するのを阻止する。英オックスフォード大学のパンデミック科学研究所は1月に、初のニパワクチンとなる可能性を秘めたワクチン候補の臨床試験を開始した。このワクチン候補は、同研究所が製薬大手アストラゼネカと共同開発した新型コロナのワクチンと同じウイルスベースの遺伝物資伝達の技術を使用している。