ノエル探偵事務所へようこそ! (4)

　竹井さんは、何も言わなかった。

　いつのまにか、俺の周りにはSPもいない。

　俺はSF映画で見たような真っ白な壁に囲まれた30畳はあろう無駄に広い研究室を分厚いガラス越しに見下ろした。部屋の中心にはベットが一つ。遠くて良く見えないが、首から下は薄いシートをかけられている。

　その女性の顔色を見る限り、生命力は感じない。

　それを横目に流しつつ、竹井さんの傍まで歩み寄った。

　竹井さんは、何も言わなかった。

　俺の言葉を待っているのか。検体が目覚めるのを待っているのか。
　白衣を着た二人は、ただただ、分厚いガラス越しの検体を無言で観察した。

「死んでいるんですか？」
「ええ」

　やはり。

「彼女は生きながら、死んでいる」
「？」

　竹井さんは、話し出す。でも、よく覚えていない。IPS細胞による筋肉や骨、内臓いたるまで、人間を構築するすべてを再生させる実験。引いていえば不老不死というやつだ。科学も倫理も崩壊しそうな内容を俺はガラスに手を当てながら、可能な限り聞き入った。
「遺伝子のコピー自体はそんなに難しいことではない」
　竹井さんが、俺にも理解できるような言語で話していることには気が付いた。
　得心が行かない。
　世界的にも発表されていない、いや、発表してはいけないのかもしれない。なぜ、そんな話を俺にするのだろうか。

　そして、肝心な、俺の役割はなんなのか。

「竹井さん。俺は、医学も不死も、どっちも興味ないんですが、これって悪いことじゃないんですか」
「どうして？」
「何の罪もなく交通事故で死んじゃう人もいれば、天寿を全うできる人もいる。その違いって何なんすかね。それは、運に尽きると思うんですよ。運がすべてということは、神の存在を肯定することになるかもしれません。でも、その領域に、人間ごときが踏み込むことが許されて、なおかつ、コントロールできるということになれば、俺みたいな一般人の努力とか夢とかって、何の意味もない徒労になってしまう。」

　竹井は翻す。
「はるかむかし。人がエデンの果実を食べたとき、神はこうなることをすでに知っていたとしたら」

「詭弁ですね。竹井さんはアダムの直系かなにかですか。俺は、この話を聞いて、きっと殺されるでしょう。それは仕方のないことだと思います。でも、それはあくまで、俺が密漁船に乗ることを自ら選択して、自ら切り開こうとした未来です。誰の未来でもない、俺の未来です。」

　竹井さんは、眼鏡を外すと、彼女を見た。

「彼女の未来です。姫野君の未来の話はしていません」

　たしかに。
　彼女にも未来はあったろう。こんな施設で、何処の誰の意志はともかく、再生させられようとしているんだから、それはそれで、俺ごとき一般人では及びもつかないような背景がそこにはあるんだろう。

　竹井さんは続けた。
「アナスタシア=ナタレンコ。享年92歳。」
　92歳？・・・まさか。遠くて良く見えないが、20歳前後に見える。
　いや、その辺は、言うまでもないか。

「彼女の父は、第1次世界大戦で日本軍との激戦を局地的には制した。しかし敗戦国となったソビエトを第二次世界大戦で大勝利に導いた英雄、・・・だったそうです。」
　英雄ねぇ。平和ボケした俺たち世代には、想像もできん時代だな。
「しかし戦後、同じ戦勝国であったアメリカ軍やイギリス軍の陰謀により、彼の名誉は汚された。」
「陰謀？」
「そうです。戦後、このカムチャッカをはじめ、極東の後始末をさせられた彼女の父は、戦時、戦後に起きた略奪や暴行の罪の一切を被ることになった・・・。」

　軍事法廷にかけられたナタレンコ家は、その後、地方に身を隠し、ひっそりと暮らすことになったそうだ。

　軍隊時代に実力で勝ち得た財産も、その際、すべて連合国に没収されて。

　竹井さんは胸元から、真新しい封筒を取り出すと、その中から丁寧に折りたたまれている紙を徐に俺に見せてくれた。どう見ても高級材質だ。100均に売ってるようなコピー用紙じゃない。ロシア語で埋め尽くされており、右下にはサインがあった。

　何かの指令書のようにも見えた。

「なんですか、これ」
「現役ロシア軍、総司令官の命令書と言ったら信じるかい？」
「いや・・・信じるも何も。読めないし。」
「読んであげましょうか。」

　・・・。

「い　・　や　・　だ。」

　ブーブーブー。
　心のサイレンが、けたたましく鳴り響く。警戒せよ。警戒せよ。
　まだ絶対に遠いんだけど。どんどん、どんどん核心に近づいている。
　間違いない。
　知りたくもない情報が、100MBぐらいしかない俺の頭のHDDを占有していくのだ。ガリガリと。

「100年の汚辱を経て、ロシアの尊厳を復古せよ」　

　───くっ。

　第1次世界大戦から、100年。

　禁漁区でちょこっと蟹さんをかっぱらう話が、どうしてこうなった。

　まだ、俺の命灯は、消えることはない。

(つづく)

ノエル探偵事務所へようこそ! (3)

　助手席の日本人が流暢なロシア語で、俺の隣に座る大男に何かを指図したようだ。

　手錠とアイマスクが外された。

「君には必要ないでしょう。そんな華奢な体では、何をすることもできないでしょうし」

　確かに。

　土地勘も無ければ、身長もウェイトも容姿も、平均より少し下の俺が、時速100kmの車内で何かできるわけでもなく。容姿は余計なお世話だ。

「姫野・・・。姫野えるくです。死にたくないって言ったら、そうしてくれますか？」

　もう、自分で言っていて、こいつは馬鹿かと思うほど、それは気持ちの良いストレートな命乞いだった。

「んー。どうでしょうねぇ。展開次第・・・とだけ言っておきましょうか」

　助手席に座る彼の名前は、竹井といった。スーツ姿で、体格は俺より一回りおおきいぐらいだろうか。30代前後に見える、眼鏡をかけた日本人。なで肩の、いかにも博学そうなタイプの横顔。のちに、本当の学者であることを知ることになる。

　彼は続けた。これから向かう先は病院だと。それも、たった一人のためだけに作られた病院だと。そこで俺に見てもらいたいものがあるというのだ。彼は確かに「見てもらいたい」と言った。どうやら、真っ先に俺を検体にするわけではないらしい。

「なんかの人体実験場ですか？先に言っときますけど、SFっぽいのは分からないですよ。『歴史が変わる瞬間を刮目せよ～』とか、そういう無害なことなら、大歓迎なんですが。高卒で無知で世間知らずの俺なんかに、役に立つことなんてあるんすかねぇ」

　まさに蛇足であった。沈黙が車と並走することになった。

　やべぇ、俺いま、人体実験とか言っちゃった。不味ったな。だって、一人のためだけに作られた病院って、そんなのやってること、人体実験ぐらいしか想像付かんし・・・って、漫画の見過ぎか。人体実験と決めつけるには早計であった。

　もしかして。

　その一人って、重病の末期患者のロシア人だっりしてさぁ。しかもキャワイイ女性だったりするの。なおかつ、ニッポン大好きぃ～みたいな。ほんでほんで、死ぬ前に日本人と、ジャパニーズ・アニメコスプレで、ラブラブハラスメントされたい、みたいな。

　ぐふふ。男優も悪くないね～。そっち系も平均以下だが、この際、小さくても、動きでカバーしちゃうんだからね。誰が短小やねん。腰は早さだけが武器ではないのだよ。ふふふ。体位、角度、先っぽだけで焦らすとか。

　オレ、精いっぱい頑張っちゃいますよぉ♪

　精一杯って。なんかヤラしいなぁ。

　ぐへへ。

　ちなみに童貞ですが、何か。

　妄想がとまらない。俺には休息が必要だ。

　監禁、密漁も含めて、あれから1週間。男だらけの大運動会に勤しんでいたのだから、こうもなる。

　でも、そんな呆れた現実逃避が、的外れの暴投どころか、際どくインコースを突いていたなんて、この時点で俺に知る由もない。

　アウトバーンを走ること2時間。下道に降りてからは林道で良く分からない。ともかく、車窓からでは到底目測できない巨大施設が突如、目に入り込んだ。

　敷地入り口で運転手の網膜認証、声紋認証。建物内でも、竹井さんを含めた、全員の本人確認。そして、もちろん招かれざる客である俺には、SP(いや、監視)が5人付いた。SPさんの肩からぶら下げているのは、間違いなくモデルガンなんかじゃない。

　竹井さんの話は事実のようだ。外壁も内壁も床も、何もかも真新しいコンクリートと塗装の匂い。

　廊下で「ドクター竹井」との呼び声。すれ違う外人の声から、次々と溢れ出す。

「私は着替えてくるから、姫野君、きみも準備してください」

　準備とは何か。日本から持ってきた小さなボストンバックに入れてきた、たった1組のボロボロの私服とジーパンは、今着ているやつだ。しかも、すでにバックは没収され手元にはない。よく考えたら、スマホもあの中なんだよなぁ。

　別室に連行されると、着替えをSPに囲まれながら、苦笑い。ここで「いやんエッチ♪」なんて言ったら、笑ってくれるかな。それとも、8mm口径ぶっ放されるかな。白衣着用を義務づけられると、時を経ず、俺はついに彼女と初対面を迎えることとなる。

　「スー」こと、アナスタシアである。

(つづく)

ノエル探偵事務所へようこそ! (2)

「Why don't you tie ... my mouth?」

　無視された。

　手錠と目隠しをされたまま、何かに乗せられる。

───フゥィーウ、プシュン。

　ん？スライド・ドア？後部座席であることは間違いないようだ。右に明確な気配を感じる。

　エンジン音が皆無に等しい。電気自動車。

　運転手は別にいるし、手前の助手席のドアの閉まる音がした。つまり車内には、俺を除いて最低3人以上。車両とは思えない静けさ。右隣に座る大男の息遣いが耳に痛い。密着しているわけでもないのに。

　俺は、英語が得意なわけではない。最低限といったところ。でも、密漁船には、少し英語の喋れるロシア人が一人いた。お互い、片言の英語で、フレンドリーな関係になったりもした。

　日本人とは別に連れてかれちゃったけど。レフのやつ。生きてるのかなぁ。こんな状況になってからでは、もうどうでもよい話だが。

　施設を出たときの俺のカタコト。「なぜ口は塞がない」に、彼らは何も答えなかった。

　その答えを聞いたのは、車内に乗せられ、発進して間もない時だった。

「I would sooner inject you drugs than do it.」

　ふいに、体に見合う野太い声が、右翼から発せられた。

　ビクッとなる俺。それを正確に聞き取れない。ドラッグというカウントダウンが短縮されるようなNGワード以外は。

　とりあえず黙ることにした。

　こういうとき、余計なことを喋るのが一番、よろしくないパターン。

　良くてスタンガン。悪くて彼の言う通り薬物入魂。

　いや、末永くどっちも処女でありたいけどね。

　その沈黙が、俺の神経を研ぎ澄ませたのかもしれない。

「も・・・もしかして、少し日本語、話せますよね？」

　死を急いだわけでもないし、開き直ったわけでもない。

　ましては、こんな空気でイニシアチブを欲するほど、破天荒でもない。

　だけど。俺は、彼の発音に、違和感を確実に感じたのだ。まるで、本場アメリカやイギリス人かのような美しい発音。ネイティブ英語というやつだろうか。全く聞き取れなかった。

　単なる使いっぱしりのドサンピンのロシアンマフィアでは、こうはいかない。

　右に座っている大男が、牢獄で見たスーツ男と同じなら、刑務官のロシア語を間違いなく理解していた。そして、俺は口を閉ざされず。乱暴もされることも無く。眠らされることもない。

　厚遇されてないけど、厚遇されている、この状況から考えられるのは何か。

　自ずと答えが出る。そうだ。俺に何かをさせようとしている。

　何かをさせようとしている以上、日本語が必要になる・・・。

　俺は固唾を飲んだ。拳を固く握りしめ、肩を強張らせる。

　スタンガーンが、くーるかな？注射がブスっと、くーるかな♪

「彼は、少ししか喋れないよ。あはは。それにしても若いのに、肝が据わっている男だね、君は」

　手前の助手席から聞こえるジャパニーズ。

　優しくて知性溢れるその声に、一度は点灯しかけた命のマジックが、いったん消滅をした気がした。

(つづく)

ノエル探偵事務所へようこそ! (1)

『ノエル探偵事務所へようこそ！』

-　どうしてこうなった編　-

「だから、どうしたらいいんですかねぇ」

「当行といたしましても、個人の普通預金では、到底許容できる金額ではございませんもので…」

　外界は、茹だる様な暑さに見舞われた、8月下旬。皆様、いかがお過ごしでしょうか。

　俺はいま、クーラーがキンキンと効いている「金庫室」とやらに、生まれて初めて入っている。なのに、目前の信用金庫の職員は、カイサプシンを直接胃にぶち込まれたかのように、頭と脇と眼から、分泌物が止まらない。

　昨日の若い職員ではなかった。上司かな？

　別に彼を責めているわけではないのだが。縦横8m、高さ2m。重量およそ100トンのこんな代物を自宅に保管できるはずもなく。色んな意味で。

　職員は続けた。

「小切手や電子マネーなど、そういった形になればいいのですが…」

「だから、それは昨日、そうして欲しいとお話ししたじゃないですか。そうなったかと思って、今日も来たんですけどね」

「はい。姫野様がお帰りになられましたあと、上席とも話し、善処致しましたが、なにぶん金額が金額なものでして…」

　俺は、暫しの貸金庫代と、今度のことなんかを少し確認して、今日は帰ることにした。

　1兆円は待ってくれそうだが、お仕事は待ってくれないのだから。

「こんな大金が手に入ったのに、佐藤さんの件ですか？」

　駅前の大通りを南下しながら、前を少し離れて並歩する少女は、俺にそう言った。

「んまぁ、昨日の今日じゃ、整理つかんし。いきなり1兆円当たりましたって。」

　排気ガスをまき散らしながら、大通りは今日も大渋滞。直射日光を片手で遮りながら、俺は続ける。

「どう考えても、黄色いヘルメットにドッキリの看板持ったADが、物陰から飛び出してくるのを待つだけって感じだかんな。こんな素人を引っ掛けて、何が楽しいものやら…」

　暑ぢぃ。

　俺は、隠しカメラや尾行も気にすることなく、陽炎の中を進む。前を歩く麦わら帽子の少女。いつも見ているはずの蒼いロングヘアーの流線美に、一瞬、目を奪われた。

　髪の色と同じ色をしたロングスカートをひらり。

　くるりと振り向くと、少し体を浮かせて、微笑みながら、少女は昨日と同じことを言ったのだ。

「える君。やっと恩返しができた。」

　俺は、呆れ顔をしながら、暫し苦笑い。少女の足元に指をさす。

「スー。・・・浮いてるぞ。」

「あっ、ごめんごめん。」

　アナスタシアは、ちょっと舌を出すと、ふわっと両足を地につけた。

───2年前。ロシア。

　姫野えるく。高校卒業後、俺は漁船に乗った。リアル蟹工船である。とにかく探偵になりたかった。かっこいいし、自立したいし。そのための資金が欲しかった。100万でいい。事務所の敷金とちょっとしたテーブルと椅子だけあれば商売は創められる。そんな蒙昧な理想が、学歴の低さを立証するのに、そんなに時間はかからなかった。

　カムチャッカの牢獄で、3日目が過ぎようとしていたころ。密漁だの帰国だのと、同じ日本人のおっさん10名ほどが、異臭が蔓延する狭い地下牢で喚きあっている。人間、3日も経過すれば、案外冷静になれるもので。一番若いのは俺ではあったが、ここにいたって、無言であった。

　足音とともにロシア語が近づいてきた。解読不能。3名いる。どいつもこいつも2m級のタッパで、威圧感半端ないのだが、明らかに一番右にいるヤツだけは、間違いなく部外者だ。刑務官の制服ではない。捕縛されている他の10人も、このスーツ男に、潜在能力というわけではないのだが、危険信号を察知したようだ。

　そいつは、カッチカチの革靴と、おろしたてのスーツを身にまとい、ゆっくりと右往左往。サングラスの隅から覗く眼光は、決してシャバの色はしていない。鉄格子越しに、何かを品定めをするように、俺たちを見やる。どうやら全員殺すというわけではなさそうだ。

　いや、まてよ。密漁者とはいえ、殺したりしたら国際問題に発展しかねんぞ。・・・なんて、ここにきても楽観できる自分がいた。

「Вы хорошо」

　俺は目をつぶって、(全く日本政府はなにをしてるんだ)なんて考えながら、一人で頷いていると。

　はい。当たり。

　当たりましたよー。ですよねー。

　当たってない「振り」してみようかしら。後ろ、見てみたりなんかして。後ろの人ですよね、みたいな。

　きゃは、後ろに、誰もいないやーん。

　もう一回、見ちゃうんだからね。誰もいない後ろ。もう一回、見ちゃうんだから。確認は必要よねぇ。

　そんな二度見、通用するか。

　ごついスーツ男と目が合う。クイっと指で合図される。それが、俺に対してだったのか、刑務官二人に対してだったのか。そんなことはどうでもいい。

　俺は、刑務官に両腕を抱えられ、命のカウントダウンが、始まった。

(つづく)