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今更だが、今回の旅の目的は、雪景色を見る事と、新潟県内にある２つのトンネル駅へ訪問する事である。
そのうちの１つ、筒石への訪問が叶い、次の目的地へ向かうべく、直江津行きの列車に乗り込んだ。

筒石から２０分程で、直江津に到着。
ここから、初乗車となる列車に乗り込む。

北越急行ほくほく線

１９９７年開業の、六日町～犀潟（さいがた）を結ぶ第３セクター路線。
日本最速(160km)の在来線特急「はくたか」は、この路線上を走り抜ける。
２００４年の新潟中越地震で、路線に甚大な被害を受け、全線運休を余儀なくされたが、年内に全線復旧を成し遂げている。

第３セクターということで、もちろん１８きっぷは使用できない。
その旨は、ほくほく線の車両内の広告にも掲げられている。
しかし次の目的地がこの路線上にある為、わざわざ切符を購入する。

白いボディに赤と青の細い帯をまとった、１両編成の越後湯沢行き単行電車は乗客もまばらに、定刻通り直江津駅を発った。

犀潟までは信越本線の線路上を走り、犀潟を過ぎてすぐに、列車は右へ旋回する。
列車は雪原と化した田園を眼下に従え、スピードに乗って高架上の線路をひた走る。

大池いこいの森駅を過ぎると、列車は殆どトンネルの中しか走らなくなる。
トンネルを抜けると駅、駅を発車するとトンネル、の繰り返しになる。
残念ながら、しばらく車窓は楽しめない。

直江津から５０分程で、十日町に到着した。
この駅は、ほくほく線と飯山線が乗り入れる。
第６旅で下車した駅だ。

旅の記憶を回想する私をよそに、列車は十日町を発った。

十日町の隣駅、しんざを発車すると、列車は当たり前のようにまたトンネルに入った。
そしてトンネル内で減速。
少し明るみのある箇所で停車し、ドアが開いた。
私はワンマン列車の運転手に切符を渡し、下車した。

「美佐島駅」

新潟県内にある２つのトンネル駅の、「もう一つ」の方だ。
１面１線の単式ホームは筒石と同様、やはり薄暗い。
ここで下車した人間は私一人。
ここから乗車した人間はいなかった。

ホームに降りると、まず目に付くのが、鋼鉄の扉。
ホームと出口に通じる通路は、頑丈な扉で遮られているようだ。

通路を抜け、地上に出てみようと思う。
地上に架かる階段は、筒石の階段に比べれば随分段数が少ない。

駅舎から出てみると、そこは私が期待していた以上の、素晴らしい雪景色であった。

民家の姿もほとんど見えず、山奥の中に、ポツンと佇む駅舎。

線路の姿も無く、ここまで鉄道でやってきたことを忘れてしまいそうだ。
筒石もそうだが、駅舎を見ただけでは、にわかにここが駅だとは信じられないであろう。

雪景色も十分に堪能したところで、駅舎の中に戻る。
小綺麗な駅舎の中には、畳張りの広い休憩室が設置されていた。

まるで公民館か集会所のような感じだ。
この休憩室、午後6時には入り口の自動ロックがかかるらしく、駅寝はできそうにない。

そしていよいよ、地下に続く階段を下って、駅探索を開始する。

階段を降りきった突き当りには待合室がある。

今現在、ホームへつながる鋼鉄の扉が固く閉ざされている。
この扉が開くのは、普通列車がこの駅に停車した時に限られるようだ。

扉に閉ざされた空間は、まさにシェルターそのものだった。

暫く待合室にいると、耳がキーンとする感覚が伝わってきた。
おそらくトンネルに列車が侵入してきたために、気圧の変化が起きたということであろう。

と思っていると、待合室に、あまりにも不気味な警告音と、緊迫感あふれるアナウンスが鳴り響く…

「まもなく、列車が高速で通過します。大変危険です、ホームには絶対に出ないでください！」

軽く混乱していると、目の前を、在来線最速を誇る特急「はくたか」が、時速160㎞で通過する！！
その瞬間！！！

！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！！

この世のものとは思えないほどの衝撃が、三半規管に走った！
身体や心臓の弱い人は、特急が近づいたら、迷わずここから逃げて頂きたい。

「はくたか」が去った後、自身の身の上に異常がないことを確認した。
しかしあまりの衝撃で、今まで見た雪景色や日本海の絶景は、「はくたか」と一緒に、時速160kmでふっ飛んでしまったかのようだ。

新潟ではこの日、沢山の方がスキー等を楽しんでいたことであろう。
そんな中、私は美佐島駅で一人、こんなふざけたことをやっていた。

これぞ、阿房列車の極致。

余談だが、ここ美佐島では、
電車から降りるときも、
駅に滞在中も、
次の電車に乗る時も、
私一人だった。

駅を完全に独り占めできたわけだ。
私の阿房列車史上、初めてかもしれない。

この年最後の阿房列車の旅も、得るものが非常に大きかった。
優越感を存分に感じながら、美佐島駅を後にする。

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第１１旅最終章：美佐島駅