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話が前後してしまったが、今回の旅の目的は、姨捨駅で夜景を見ることであった。

２０１１年１０月９日

私は鉄道の日記念きっぷを使って、姨捨まで行くことにした。

乗り放題の、鉄道の日記念きっぷを使うという理由から、始発から目いっぱい列車に乗りたかった。

しかしそうすると、本庄から最速で１４時過ぎには姨捨に着いてしまう計算になる。

なので、なるべく大回りして姨捨を訪れたかった。

東京まで出て（或いは湘南新宿ラインを使用して）東海道線経由で、富士から身延線に乗り入れ、甲府～松本を経由する、

或いは上越線経由で、越後川口から飯山線に乗り入れ、長野を経由する。

どちらのルートでも姨捨には夕方以降に訪れることになり、普通に考えれば上記のどちらかのルートを進むことになるだろう。

しかし私は、幹線路線ではなく、なるべく地方交通線を優先して乗ってみたかった。

その結果、序章で記載した、１日で地方交通線２本を完乗できるような、少々奇をてらったルートになってしまった。

八高線経由で八王子、そこから中央本線で小淵沢まで移動した。

島式ホームを２つ有する小淵沢駅は、１、２番線が中央本線、３番線は退避線でホームは無く、４、５番線が小海線のホームとなっている。

今回は、この小海線に乗ってみようと思った。
終点「小諸駅」まで単線・非電化のこの路線は「八ヶ岳高原線」という愛称からもわかるが、かなり標高の高いところを走るとの事。

４、５番線に移動してみると、明らかに１、２番線と様子が異なる。

ポップな印象の標識が取り付けられている駅名標、

ホーム上に設置されている、ログハウス風の売店。

既に観光路線の様相を呈している。

そして４番線には、見慣れない車両が出発を待っていた。

この車両は「キハＥ２００系」。

これは世界で初めての営業用の、そしてＪＲ東日本で唯一の「ハイブリッド鉄道車両」ということである。

車の世界だけでなく、鉄道の世界においてもＣＯ２問題の取り組みは進んでいるようだ。

発車は蓄電池の電力を使って、通常走行での加速時はディーゼルを使って、ブレーキの時に充電する…
あまり詳しくは無いが、ハイブリッド自動車と同じ原理かと思われる。

このキハＥ２００系は、小海線でしか運営されていないようだ。

車内に限っては、今朝八高線で乗ってきたキハ１１０系と同じ構造をしているようだ。

私は４人用でなく、２人用のクロスシートに、進行方向を向いて腰かける。

発車時間が近づくと、観光客らしい人たちが続々と乗車してくる。

たちまち車内は満員になってしまった。

１３時１４分

キハＥ２００系は、小諸に向けて出発した。

発車は想像を超えるほどの静寂性だ。

ディーゼルカーであることを、微塵も感じさせない。

小淵沢駅を発つと、列車はしばらく中央本線の線路と並走するが、この間は小海線の線路だけ、勾配を上っていく。

ほどなくして中央本線と別れを告げるが如く、列車は大きくゆっくり右に旋回を始める。

１８０度程回転を続け、ようやく直線に入った後も、勾配を上り続けながら隣の駅「甲斐小泉（かいこいずみ）駅」に到着する。

この駅は既に標高１０００ｍを超えている。

その後も列車はどんどん勾配を上っていく。

気圧の変化のせいか、トンネルに入った時のような違和感が時々耳に走る。

車窓は非常に清々しい景色を映し続ける。

日本を代表するリゾート避暑地「清里（きよさと）」を通過したあと、テープの車内放送にて案内が入る。

「次は、空に一番近い駅、野辺山です」

その野辺山駅に到着。

少し長めの停車時間があったので、一旦下車してみた。

車内放送の「空に一番近い駅」という意味は、ホームに降りてみると分かった。

この野辺山駅は、「標高が日本一高い鉄道の駅」という事だ。

確かにホームに立っていると、空気が冷たく感じる。

それにしても標高１３４５．６７ｍとは、キリのいい数字だ。

改札を抜け駅舎を見てみると、洋風の建物は澄んだ空気の高原に誇らしげに佇むようであった。

この小海線、日本中の標高の高い駅１０傑のうち、９駅を有するという、まさに高原鉄道だ。

野辺山を過ぎた後も、信州の山中を進む小海線、緑の映える景色がいつまでも広がり続ける。

２時間余りの高原の大パノラマは、姨捨にたどり着く前に、私の心をずいぶん癒してくれた。

ぜひもう一度乗ってみたい路線である。

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第６旅第４章：小海線