「麻紀・・・どうしたの？」
とりあえず麻紀を家にあげて、話を聞く。
「麻紀ねえ、大丈夫？」
神太は麻紀のことをすっごく慕ってるから、小さい頃から”麻紀ねえ”って呼んでるんだ。
「ごめんね、もう大丈夫。・・・おじゃましちゃったね、それじゃあ。」
「待ってよ、麻紀。ここに来たってことは、家に帰りたくない理由があるんじゃないの・・・？」
ここから麻紀の家までは、遠くはないけど決して近くはない。
私の言葉に、麻紀は黙りこくってしまった。
「麻紀・・・今まで麻紀は、私をたくさん助けてくれたでしょ？今度は、私が麻紀に何かしてあげる番だよ。」
幼稚園の頃から、ずっと一緒だった麻紀。
強くて、いつも助けてくれた麻紀。
だから、今まで麻紀の弱いところなんて見たことがなかった。
でも、麻紀だって人間なんだよ？
辛いこと、苦しいことがたくさんあったはず。
そして、今も――――・・・。
「ねえ麻紀、辛いとき、苦しいときは、誰かを頼ってもいいんだよ。」
私が言うと、麻紀はさっきよりも大粒の涙をこぼした。
「う・・・っ・・・神・・・子・・・・・・。私、嫌だよ・・・神子と・・・離れる、なんて・・・っ。」
「え・・・？」
何を言っているの、麻紀？
その場の時間が、一瞬にして凍りついた―――――。
「どういうこと？離れるって・・・。」
麻紀は少し落ち着いたみたいで、冷静に話し始める。
「私ね、神子にも言ってなかったんだ、自分の過去。」
麻紀の過去・・・？
「私たち、幼稚園の年長――――5歳の時に出会ったでしょう。」
「うん、確か、麻紀が転入してきたんだよね。」
「そう。その転入にはわけがあって、ずっと心の中に秘めてきたの。」
何？何だか怖いよ・・・。
「私、年長より前の記憶が、全くないのよ。」
「えっ・・・。」
「事故にあって、記憶を失くした。それしか覚えてないの。」
嘘――――・・・。
だから最初の頃、麻紀は笑っていなかったんだ。
記憶がなかったから――――・・・。
「私はそれを機に、こっちへ来た。でもね、両親がいつも言うんだ、麻紀はいらない子だって。」
「何それ、ひどい！」
神太が憤慨する。
「ううん、今思うと、全然不思議でも何でもなかった。だって今の両親は、本当の親じゃないんだもの。」
やだ、麻紀、嘘でしょう？
今のが全部、嘘だったらいい。
だって麻紀が、そんな辛い思いをしてきていたなんて・・・。
「ある日不審に思って、問い詰めたら教えてくれたわ。私の本当の両親は事故の時に亡くなっていることも、引き取ってくれたおばさんがお母さんのことを恨んでいたことも。道理で、私のことを可愛がってくれないはずよね。」
そこでまた、ポロリと麻紀の瞳から涙がこぼれ落ちた。
「その時から、更に両親とは不仲になった。そして、ついに――――。」
一旦、麻紀は言葉を切る。
「私ね、孤児院に入れられちゃうんだって。」
嫌、だ――――・・・。
麻紀と離れたくない。
でも、まだ子供の私たちは、こんなにも無力だ。
麻紀と、離れ離れになる――――――。
信じられない。
桃華ちゃんだって、もうすぐ啓明先輩だっていなくなっちゃうのに。
しばらく、無音の時間が続く。
その時、ガチャリとドアの開く音が鳴った。
多分、お母さんだろうな。
「ただいまーっ、・・・ってあれ？麻紀ちゃん？」
「おじゃましてます。」
麻紀は、ペコリと会釈をする。
「どうしたの、こんな時間に。お家の方、心配しない？」
麻紀がふっと暗い表情に戻る。
「あ、あのね、お母さん・・・。」
「いいよ、いいのよ神子。私は平気だから。じゃあ、おじゃましました。」
「あ、ちょっと待って。」
帰ろうとする麻紀を、お母さんが引き止める。
？どうしたんだろ・・・？
「さっき麻紀ちゃんのお母さんから連絡来て、今夜はうちに泊めてくださいって・・・どういうこと？」
え、麻紀のお母さん、そんな電話したの？
「・・・でも、そういうわけにはいきませんから。」
麻紀は、そそくさと帰ろうとする。
それを、お母さんが止めた。
「あら、泊まっていきなさいよ。麻紀ちゃんは、責任もってお預かりしますって言っちゃったんだから。」
そのお母さんの言葉に、麻紀が笑った。
良かった、いつもの麻紀だ・・・。
「麻紀、冷えない？」
「ん？大丈夫。」
麻紀はベランダに出て空を見上げてる。
うちはマンションの21階、最上階だから、夏でも風のある夜だと結構肌寒い。
「・・・ねえ、麻紀、考えたんだけど。」
「うん？」
「私と一緒に、麻紀のお母さんを説得しに行こうよ。」
私が言うと、麻紀は首を横にふるふると振った。
「いいよ、私が戻っても、不愉快なだけでしょ。私、孤児院に行くから・・・。」
「そんなの、駄目だよ！」
麻紀が驚いている。
私が、半泣きになりながら叫んだのが意外だったらしい。
「麻紀だって、一人の人間なんだよ？ちゃんと話し合って、それでも駄目だったらうちに来るといい。でも、このまま終わりなんて、納得出来ないよ！」
「うん、私もそう思ってた。だけど、いくら抵抗してみたところで、私たちは所詮子供。逆らえないんだから・・・。」
「そんなの、麻紀らしくないっ！」
私、思わず立ち上がっちゃった。
「麻紀、言ってくれたよね？幸せを押し付けるなんて私らしくないって。私も同じ気持ちだよ。麻紀の幸せは、麻紀が決めるんだよ！」
そう、そうだよ。
孤児院に行って、麻紀が心から幸せだって思えるなら行くといい。
でも、本音は違うんじゃない？
麻紀、本当はここを離れたくないんでしょ？
だったら、出来るところまで戦うべきだよ、一人の人間として！
「ねえ、麻紀。私たちは麻紀の味方だよ。私も神太も、お父さんやお母さんだって。それに、啓明先輩も心配してたよ、麻紀のこと。」
「えっ・・・。」
「麻紀には、こんなに味方がいるんだよ。だから、戦ってみようよ、最後まで。諦めるなんて、麻紀らしくないよ。」
私の言葉に、また麻紀は瞳に涙を浮かべた。
でもそれは、悲しい涙じゃなくて・・・。
「うん、ありがとう、神子。私、頑張ってみるね。」
いつもの強い眼差しに戻って、麻紀は言った。
そう、人は誰だって一人じゃない。
きっと、ううん、必ず、味方がいてくれるはずだから―――――・・・。