前方からの視線が痛い。
それを避けるように無駄にお喋りを心掛けた。
そうだ、ここは店だと思おう。
接客はあまり得意じゃないけど、笑顔で楽しげに相手の話をよく聞いて…。
新しくオーダーされて運ばれてくる料理を率先して取り分けて、グラスが空きそうなタイミングを常にチェック。
やることがない時はとにかく食べたり、飲んだり。
とにかく先輩が話しかけてこないよう、その間を作らないようにした。
飲み会もそろそろ終盤に差し掛かる。
ペースよく飲んでしまい、酔いがだんだんと回ってくる感覚。
体…熱い…。
「ねぇ、潤くん。
飲み過ぎじゃないの？」
隣にいるアイナさんに肘でコンコンと小突かれ、小声で注意喚起される。
「だ、いじょぶ…。」
「もうお水にしときなさい。
帰れなくなるわよ？」
「だいじょ、ぶ…、れす…。」
なんとなく呂律が回らない。
でも気を抜いてはダメだ。
まだ先輩はこちらを見ている。
しっかりしなきゃ！
アイナさんが頼んでくれた冷水をイッキ飲みしたら、少し目が覚めた気がした。
なんとか飛んでいきそうな意識を取り戻す。
帰り際、さすがに僕の分まで支払いをしてもらうのは申し訳なくて、幹事と思われる熊田さんに話しかけた。
アイナさんは「払ってもらえばいいのにー。」なんて言ったけど、やっぱり僕は男だし。
女の子みたいに甘えるわけにいかないんだ。
熊田さんとの会話中も視線を感じる。
見られてると思うだけで、ドキドキと体温が急上昇してくるのがわかる。
あとは帰るだけ…。
もう少しだけ…。
なんとか気を持ち直さないと…。
必死に自分と戦う僕に、
──彼女には内緒にしとくから。
不意に知らされた先輩の彼女の存在。
ガンと頭に鈍い痛みが走る。
それが逆に僕を冷静にさせた。
そうだよ。
何年経ったんだよ。
何を意識する必要があるんだ。
もう僕の恋はとっくに終わっている。
その後どうやって帰ってきたのか。
気づいたらお店のソファで横たわっていて、フワフワのブランケットが掛けられていた。
いつの間にか眠っていたらしい。
ムクリと起き上がると、その手にはタオル握りしめられていた。
「なぜタオル？」
不思議に思い独り言を呟く。
「起きた？」
「…誰！？」
振り返るとふにゃりとした笑顔でイスに座る人物。
「サトシさん！？
なんで？あれ？？」
オーナーのサトシさんが店に？
え、今何時だ？
「アイナに呼ばれた。
潤が死んでるから来てくれって。」
「すみません！サトシさんにまでご迷惑をっ！」
やっちゃった…。
記憶失くすまで飲むことなんて今までなかったのに、アイナさんばかりでなくサトシさんまで面倒かけて…。
「あー。いーの、いーの。」
なんてことないように手をヒラヒラとさせる。
「お店の準備、します！」
慌てて起き上がり、ブランケットを畳む。
不思議に感じていたそのタオルを手に取り、気になるから聞いてみようか。
「サトシさんのですか？このタオル。」
「んーにゃ、アイナだろ。
寝る前から泣き通しだったて言ってたし。
ここで寝ちゃうのはいいけどさ、あんま飲みすぎんなよ。
また危ない目に遭うぞ。」
アブナイ……
『助けてっ！誰か…っ、
んーんーっ、先輩っ、たすけ…』
ヒュッと息を飲む。
お酒を無理矢理飲まされ、自由を奪われて。
サトシさんとアイナさんに助けてもらえなかったら……僕はどうなっていたか。
思い出すだけで、寒くもないのにカタカタと震えがくる感覚がする。
「部屋帰って少し休め。」
呆然とする僕の頭をポンポンとすると、サトシさんは立ち上がる。
泣いた？
僕は、泣いていたんだ。
重たい瞼がその証拠。
思い出されるあの日の雨。
別れの記憶は何度でも僕の涙を呼び起こす。
あの日は朝からザーっと雨が降っていた。
雨の降りしきる誰もいない校庭。
遠くに見える校舎では今ごろテストの真っ最中。
「さよなら、先輩…。」
届くことない言葉をそこに残して、
僕はあなたに別れを告げたんだ。
✮次回より学生時代の話に遡ります。
お話の内容が前後してしまいますが、よろしくお願いします_(._.)_