チャカ・カーンは本名ではありません。「チャカ」はアフリカの言葉で「炎の戦士」ですし、カーンはチンギス・ハンのハンでもあるという勇壮な名前です。しかし、日本語的にはとても楽しそうに響くところが面白いです。この作品は、Ｒ＆Ｂを代表する大歌手チャカ・カーンの初期の姿を垣間見ることができる一枚です。チャカ・カーンはもともとこのルーファスのボーカリストとしてスタートしました。１９７３年のデビューで、この作品が四枚目となります。
前年にはグラミー賞で最優秀Ｒ＆Ｂグループの栄冠に輝いており、乗りに乗っている時期の作品だと言えます。当時のメンバーはチャカを入れて５人。裏ジャケットにはど真ん中に大股開きで座っているチャカ・カーン、四隅に小さく残りのメンバーという扱いです。
やがてチャカ・カーンは独立していくわけですけれども、ルーファスの他のメンバーはなかなかどうしてしたたかな人たちでした。要するに実力派だったわけですね。たとえば、ベースのボビー・ワトソンはクインシー・ジョーンズの引きでマイケル・ジャクソンの「オフ・ザ・ウォール」にも参加しています。
この作品を聴いている限りでは、チャカ・カーンのワン・マン・バンドということでは決してありません。インストゥルメンタルの楽曲も入っていて、バンドの実力もチャカの歌唱と拮抗している印象です。
この時期、ディスコ全盛期直前のライトなファンク・スタイルはとても魅力的です。ゆるいグルーヴがたまりません。縦揺れというよりも横揺れ型とでもいうのでしょうか。ミディアム・テンポでメローでありながら力強いというこの時期特有のサウンドです。
どことなく洗練の度合いが足らない演奏なんですが、そこがたまりません。タワー・オブ・パワーのホーン・セクションも参加していて、ファンク度を増しているのですが、そこがキレキレにならないところがいいんです。
チャカ・カーンのボーカルは裏ジャケの写真やジャケットの分厚い唇のイメージとは裏腹に暑苦しくはありません。このアルバムの一曲「スウィート・シング」はメアリー・Ｊ・ブライジがカヴァーしていますけれども、メアリーのクールなところに通じるものがあります。
決してシャウトするだけではありません。林剛さんによるライナーの言葉を引用すると「ただ力任せに歌い叫ぶだけではなく、ジャジーに崩して歌えるところ」が素晴らしいです。まだまだチャカ・カーンが活躍するのはこれから先になりますが、すでに完成しています。
ルーファスの７０年代前半ファンクの気持ち良さに浸りながら、チャカ・カーンのボーカルを楽しむという贅沢が味わえる作品です。
ちなみにこの作品はルーファス史上初のＲ＆Ｂアルバム・チャート・トッパーとなり、長期間居座りました。大輪の花の咲始めという未来に向けた勢いを感じます。
Rufus featuring Chaka Khan / Rufus featuring Chaka Khan (1975 ABC)