人間の性的行動において、対象や目的について、その人固有の特徴のある方向性や様式を意味する。すなわち、対象や行動目標において特定の好みやこだわりが存在する場合、何らかの性的嗜好を持つと表現できる。ただし、根本的な対象の性別についての方向性に関しては特に性的指向と呼び、通常は性的嗜好には含めず分けて扱う。通常、個体の全ての細胞は全く同一の遺伝子セットを持っているが、まれに細胞ごとに異なっている場合がある。
これが性染色体に関して発生すると、XO/XY混在型, XO/XX混在型などとなる。クラインフェルター男性のうちの特殊なものとしてXY/XXY混在型があるが、彼らは精子を生産することができ、生殖能力を有する。女性の視点から問い直す研究。新しい学際的な研究分野のひとつとされる。
女性、フェミニズム、ジェンダーや性をめぐる政治学などをテーマとする。しばしば女性論、女性の歴史、社会史、女性の執筆した文学、女性の健康なども扱い、社会学から思想史、文芸評論、心理学までにまたがった人文科学的、社会科学的な研究が展開される。3種類以上の性染色体型が混在している場合もある。
極めてまれであり、その状況も多様であるため、発生率は10億人～100億人に1人と推定されている。性別を恋愛や性愛の対象とするかをいう、人間の根本的な性傾向のことを指し、性指向ともいう。無意識に形成されるとされ、大きく「異性愛」、「同性愛」、「両性愛」に分類される。
性的指向を持たない場合は「無性愛」となり、これを便宜的に性的指向の中に分類する場合もある。
性別以外の性欲に関係する好みを表す性的嗜好とは別である。日本では「レズ」という略語がよく用いられるが、歴史的に含まれてしまった侮蔑的ニュアンスを嫌い、意図的に「ビアン」と略す者もいる（ちなみに「ビヤン」と発音するフランス語の bien は“素敵”の意）。
語源はギリシアのレスボス島に因む。古代ギリシア時代にこの島に住んでいた詩人のサッポーが、少女の教育を担っていたと考えられる宗教的女性結社の指導者で、アプロディタ女神への讃歌や官能的な恋愛の詩を多数作り、古代において恋愛詩の閨秀詩人として著名だったためである。サッポーは1度男性と結婚し1女を儲けているが、彼女が女性に宛てた恋愛詩は男性へのそれより多い。両者の混同が見られる一因に、口語の音が同じことが挙げられる。
なお、性的志向という言葉はなく、嗜好か指向を表そうとした際の誤りと思われる。
また、上ではSRY遺伝子を重視して述べたが、Y染色体上の他のいくつかの遺伝子も男性化の引き金として重要だという説もある。