地方自治法により「政令で指定する人口50万人以上の市」と規定されている以外には、明確な規定はない。
しかしながら実質的には「100万人程度」となっているようで、合併特例法により
一時的にその基準が緩和されて「70万人以上」というのが現在の基準らしい。
とはいえ、規模が大きくなれば、都市経営(運営)上の問題もあるので、
一応
・大都市の経営に対応できる行財政能力が備わっている
・大都市としての形態・機能を備えている
・行政区の設置と、運用体制整備が行なわれている
あたりが審査基準としてあるらしい。
現在の政令指定都市は、札幌、仙台、さいたま、千葉、川崎、横浜、名古屋、京都、
大阪、神戸、広島、北九州、福岡。2005年4月から、静岡が加わることになる。