２０１４年９月。
私は、カナダのトロントにいましたー。
ルビン・”ハリケーン”・カーター氏に会うために訪れた街。
しかし、その５ヶ月前にカーター氏は
残念ながら、既にこの世を去っていたのです。
そして、トロント市内の、とあるマンションの一室で
私は一人の男性がやってくるのを待つことになりました。
玄関の扉が開き、入ってきたのは
穏やかで優しい雰囲気の初老の黒人男性。
ジョン・アーティス氏。
ルビン・カーター氏とともに、無実の罪で投獄された
カーター氏の友人であり、同志とも言える人物です。
彼は、前立腺ガンで闘病中だったカーター氏を
側にいて支え、最期を看取っていました。
ー「Fabulous! Fantastic!!」（なんて素晴らしいんだ！）
それは、カーター氏が思わず顔をほころばせながら、
漏らしたひと言だったといいます。
２０１４年３月２７日、袴田巌さんの釈放を
ニュースで知ったアーティス氏が、カーター氏に
その事実を伝えた時の言葉…。
末期のガンに侵されたカーター氏は、激しい痛みのために
ベッドの上で、悶え苦しむ日々でした。
そんな最中に訪れた、日本からの朗報ー。
カーター氏の言葉が、ゆっくりと、噛みしめるように
絞り出されたひと言だったということが、
アーティス氏の話から伝わってきました。
この日、私は日本プロボクシング協会からの依頼で、
亡くなったカーター氏への感謝状を持参していました。
袴田事件を支援するボクシング協会から、
同じく袴田さんへの支援を表明し、
力強いメッセージを寄せていたカーター氏への
感謝の印。
それを、カーター氏が最も信頼するアーティス氏に
直接、手渡すことが出来たのです。
その、カーター氏から袴田巌さんへのビデオメッセージが存在しています。
それはカーター氏が亡くなる６年前。
２００８年１月に、実は私自身がカナダ・トロント在住の
カーター氏の元を訪ねて撮影したものです。
当時、ニューヨークに留学中だった私は、
日本のボクシング協会からの依頼を受け、撮影に協力したのです。
私自身、数年越しの念願叶い、カーター氏と
対面するというチャンスを得たのでした。
実は訪問前、現地のコーディネーターからは、
「カーター氏はこのメッセージビデオの撮影に乗り気ではない。」
という話が伝わってきていました。
しかも”ビジネス”として、カーター氏側からは
高額な報酬を要求してきたというのです。
「思い描いているような、心の籠ったメッセージは
引き出せないかもしれない…。」
正直、不安でした。
しかし、対面した瞬間に、その不安は消えました。
私たちを、にこやかに出迎えてくれたカーター氏は、
上機嫌で話し始めたのです。
リビングだけでなく、２階の書斎などプライベートな部屋まで
一通り案内してくれました。
中でも、ひときわ目を引いたのが、
WBCから授与されたという”名誉チャンピオンベルト”。
カーター氏が、無罪を勝ち取った証として、授与されたものです。
ー「私は、リングの外で世界チャンピオンベルトを与えられた
唯一の人間なんだよ。袴田さんにも、日本のボクシング協会から
チャンピオンベルトが授与されるべきだよね。」
ベルトを前にしたカーター氏は、
そう言って、熱っぽく語ったのでした。
この対面は、今となっては二度と叶わないー。
そして、袴田さんとカーターさんは
互いの似た境遇に「心を通わせたい。」と願いながらも、
ついに対面は実現しませんでした。
けれども、あの時のカーター氏の想いが現実のものとなり、
２０１４年５月、
釈放から２ヶ月後の袴田巌さんの腰には、
カーター氏と同じWBCの名誉チャンピオンベルトが
輝いていました。
