完レポになりますので、閲覧にはご注意ください。
選択肢は記載しておりません。
♪ﾟ+.ｏ.+ﾟ♪ﾟ+.ｏ.+ﾟ♪ﾟ+.ｏ.+ﾟ♪ﾟ+.ｏ.+ﾟ♪ﾟ+.ｏ.+ﾟ♪ﾟ+.ｏ.+ﾟ♪ﾟ+.ｏ.+ﾟ♪ﾟ+.
吉良「野球、辞めるってどういうことだよ……」
入江「本気でやりてぇことが、見つかったからよ」
入江「……野球はここまでだ」
吉良くんが、退部届けを握りしめ、こぶしをふるわせている。
入江さんは覚悟を決めた瞳で、吉良くんの眼差しを受け止めていた。
哲「まなちゃん。一体、何がどうなってんだよ？これ……」
哲さんが私の肩を叩いて、小さくつぶやいた。
「……」
私は、微かに緊張しながら、ことのなりゆきを静かに見守っていた。
（入江さん……。本当に、野球を辞めるんだ）
大地「ガキの頃から、野球一筋だったじゃねぇか」
大地「本気でやりたいことって……なんだよ？」
大地くんが心配そうに、入江さんの顔を覗き込んでいる。
入江「……」
バーテンダーという、新しい夢に辿り着いた、入江さん。
入江さんは、私がお店を訪れた翌日、退部届けを手にグラウンドに姿を現した。
吉良「答えろよ。入江」
入江「お前に、いちいち言う必要はねぇだろ」
吉良「なんだと！てめぇ！」
吉良くんは、グローブを地面に叩きつけると入江さんの胸ぐらを掴みあげた。
張り詰めた空気が、一瞬で周囲を支配してゆく。
入江「やるのかよ？ああ？」
（ど、どうしよう！）
（……止めなくちゃ！）
「吉良くん！入江さんも、落ち着いて！」
私は急いで、ふたりの間に割って入った。
吉良「逃げてんじゃねぇぞ！入江！」
入江「逃げてなんかいねぇ！」
入江さんが、吉良くんの胸ぐらをつかみ返す。
そして、勢い良く顔を引き寄せた。
入江「俺は……野球より打ち込める道を見つけたんだ」
大地・哲「！？」
入江さんの真っ直ぐな言葉を受け、全員が言葉を失った。
「入江さん……」
（入江さんの気持ちを……）
（ちゃんと、伝えた方がいいのかもしれない）
「こんな風に、悲しい辞め方は良くないですよ……」
入江さんが、私の想いを受け取ったように小さくうなずく。
吉良「言えよ」
吉良「それとも……仲間に砂をかけるようなマネをしたままで辞めるのかよ」
入江「……」
吉良くんが、入江さんを軽く突き飛ばし、あごを上げて睨みつけている。
沈黙を洗い流すように、一陣の風がグラウンドの砂を巻き上げていく。
入江「俺は……吉良や高柳みてぇに野球に人生を賭けるつもりはねぇからよ」
入江「でもよ。石森みてぇに、明確な目標もなかった」
「……入江さん」
（そうか……。だから、石森くんと話していた時に少し辛そうな顔をしていたんだ）
入江「だけど今、吾朗さんのバーで、バーテンダーをしている」
吉良・大地「！？」
入江「ずっと続けたいと思える仕事に、巡り会えた……」
入江「半端に挑みたくねぇから、野球を辞める。……それだけだ」
入江さんの告白を受け、全員が互いの顔を見合わせた。
大地「……！」
大地くんは、状況がつかめないといった様子で立ちすくんでいる。
大地「つーか！兄貴、東京にいるの！？しかも、新しい店？」
大地「なんで、弟のオレが知らねぇんだよ！ってか、学人がバーテンダー！？」
（そういえば……大地くんには内緒にしてるって言ってたもんね）
大地くんが頭を抱えて、地団駄を踏んでいる。
そんな大地くんのお尻を、吉良くんが軽く蹴飛ばした。
大地「ぐぉっ！蹴るんじゃねぇよ！」
吉良「ちょっと黙ってろよ。大地」
吉良くんが大地くんの肩を押すと、再び入江さんに詰め寄っていく。
吉良「試しにやってみたら、楽しかったぐれぇでやってける世界じゃねぇだろ？」
入江「……」
吉良「もっとマジに考えろよ。……高校の時みてぇに、ガキじゃねぇんだからよ」
入江「ガキじゃねぇから、決めたんだよ……」
入江「てめぇなんかに、話すんじゃなかったぜ」
入江さんは、ポケットに手を突っ込むとグラウンドに背を向けた。
一度も振り返ることなく、歩き続ける入江さん。
その姿は、野球との本当の別れを意味しているようだった。
その日から、入江さんは今まで以上に仕事に打ち込むようになった。
まるで、吉良くんの言葉を振り払うかのように。
入江「エンジェルキッスとモスコミュール、入りました！」
次々と入る注文を受けながら、入江さんがシェーカーを振り続けている。
私はカウンターの席の隅に座り、入江さんの鮮やかな手つきを静かに眺めていた。
（益々磨きがかかっているように見えるなぁ……）
入江「次、ブルドッグとジンフィズ」
男性客A「あ、こっち！カンパリソーダとビール頼むわー！」
店内は、週末ということもあって、かなり混雑していた。
厨房の吾郎さんやヘルプの春夫さんもカウンターに並び、次々とオーダーを受けている。
吾郎「学人。フルーツのストックが切れそうなんだけど、頼める？」
入江「ちょっと厳しいっすね……」
（……すごく忙しそう）
春夫「ごめんなさいね、まなちゃん！」
春夫「折角来てもらってるのに、入江くんと話せなくて」
「ううん！大丈夫です」
私が笑顔で返事をしている間にも扉が開き、新規のお客さんが空いている席に腰を降ろしていく。
春夫「いらっしゃいませー！すぐ注文にうかがうわー」
（私がいると邪魔になっちゃうかな……）
（何か……お手伝いできることがあればいいんだけど）
（カクテルは作れないけど……これなら！）
「私が注文を受けてきますね！」
私はメニューを手にすると、テーブル席へと向かった。
入江「……まな」
入江さんが色鮮やかなカクテルを作りながら、私を見てフッと微笑んだ。
「はい！ブルーハワイとマンハッタン。それにピクルスの盛り合わせですね」
「オーダー、お願いしまーす！」
私はお客さんから受け取った注文を、入江さん達に元気良く伝えた。
すると、入江さんがこらえきれないといった様子で笑みをこぼした。
入江「ったく……。本当に変なヤツだな、お前って」
入江「普通、当たり前みたいに注文受けに行くか？」
（わわっ……。あきれられちゃったかな？）
私が体を小さくしていると、入江さんが私の頭にポンッと手を乗せた。
入江「吾郎さん。人、足りねぇからコイツも雇えば？」
（えっ！？）
春夫「あら！いいわねー！私は賛成よ！」
吾郎「じゃあ。厨房、手伝ってもらってもいい？」
「はい！」
吾郎「とりあえず、カクテルに添えるフルーツを切るのをお願いしてもいい？」
「わ、分かりました！」
私はにこっと笑顔を浮かべ、しっかりとうなずいた。
入江「これ、着ろよ」
入江さんが、黒を基調としたシックなエプロンを手渡してくれる。
「ありがとうございます！」
私が急いでエプロンに手を通していると、入江さんが私の耳元にそっと唇を近付けてきた。
入江「変なことになったけどよ。……こういうの悪くねぇよな」
入江「仕事中もお前と一緒にいられるし……」
入江「将来的には、こういう感じにしてぇからよ」
「将来的に……」
心を溶かすような入江さんの言葉が耳の奥にしみ込んでゆく。
一瞬で頬を染めた私を見て、入江さんがクールな笑みを浮かべた。
入江「ほら、行けよ。ぼぉーっとして、指を切るなよ」
「き、気をつけます……」
私は呼吸を整えると、厨房へと入っていった。
（将来的には、こんな感じかぁ……）
私は心の中でそうつぶやき、あふれ出る笑みを両手でそっと隠した。
春夫「お疲れ様ー！まなちゃん。疲れてない？」
「大丈夫です！春夫さんもお疲れ様です！」
吾郎「ホント、助かったよ。まなちゃん」
初仕事を終えた私は、閉店後、店の前で談笑の花を咲かせていた。
ほど良く疲れた体を、少し冷えた夜風が優しく撫でてくれる。
吾郎「急なことで、大変だったんじゃない？」
「いえ。楽しかったですよ」
春夫「平気よねー！好きなカレと一緒に働いているんですもの！」
春夫さんが恋する乙女の眼差しで、私の腕をつついた。
「もう！春夫さん！」
吾郎「でも、学人もいつも以上に張り切ってたかもね」
（入江さんも……？）
吾郎「いいね。青春って感じでさ」
私は嬉しい気持ちと恥ずかしい気持ちを抱きながら、入江さんの姿を探した。
だけど入江さんはまだ店内で、何やら作業をしているようだった。
吾郎「ああ、学人？なんか勉強したいことがあるらしいよ」
春夫「もっと腕を磨きたいって言ってたわ……。本気なのね、あの子」
春夫さんが感激した様子で、瞳を瞬かせている。
（入江さん……。吉良くんの言葉を気にしてるんだ）
私が店の扉を真っ直ぐに見つめていると、春夫さんが私の手を引いた。
春夫「ご飯、食べて帰りましょうよ。ね？」
吾郎「そうそう、まなちゃん。週に3日ぐらい店、出られる？」
「はい。こちらこそ、よろしくお願いします！」
（バイトか……頑張らなきゃ……）
（何か……私にも入江さんのお手伝いできることがあるといいけど）
私がお店を振り返って、そんなことを考えていると、先程の入江さんの姿がふいに脳裏に浮かんできた。
入江「将来的には、こういう感じにしてぇからよ」
（入江さん……さっきの言葉、本気かな……）
入江さんの言葉が、耳の奥で優しくリフレインしていた。
入江さんと一緒に働くようになって、1週間が過ぎようとしていた。
お店に行けば、入江さんに会える。
だけど、ふたりきりで過ごす時間は徐々に減りつつあった。
（入江さん。最近、学校も休みがちだけど……。大丈夫かな？）
私はポツンと空いた隣の席に、視線を落とした。
すると、ふたつの影が私のすぐ前に並んだ。
石森「どうかしたの？まな。元気ないみたいだけど」
吉良「不幸そうな顔してっと、不幸になるんだぞ。知ってっか？まな」
「石森くん……。吉良くんも」
石森「もしかして、入江のこと？」
（……えっ？）
石森くんが小さく首を傾げながら、私の不安を簡単に言い当てた。
コクリとうなずいた私の手を、石森くんが優しく引いた。
石森「ちょうど良かった。入江の店に、連れてって貰ってもいい？」
「ん？どういうこと……？」
石森くんが小さく微笑む、吉良くんの肩を引き寄せた。
石森「ヒロキがね。俺に相談してきたんだよ」
石森「ちょっと入江に言い過ぎたんだけど、どうしたらいい？ってね」
吉良「そんな言い方してねぇからな！脚色してんじゃねぇよ！ユウマ！」
吉良くんが石森くんの太ももを軽く蹴り上げた。
だけど、石森くんは吉良くんの蹴りを軽やかに避けて、クスッと微笑んだ。
吉良「まぁ……。俺も言い方が悪かったからよ……」
吉良「連れてけよ、まな」
「うん！」
石森「じゃあ。早速、行こうか？」
吉良くんの不器用だけど温かな感情に触れ、私の心が優しさで満たされてゆく。
私達は笑顔をかわして、学校を後にするのだった。
石森「へぇ。ほとんど休まずに、勉強し続けてるんだ。入江」
「うん……。もう1週間ぐらいそんな感じかな……」
夕闇迫る繁華街を歩きながら、私は石森くん達に近況を報告した。
ふと顔を上げると、吉良くんが居心地悪そうに、視線を彷徨わせている。
（うん……？）
吉良「……」
石森「ヒロキのひと言が、よっぽどムカついたんだろうね」
石森くんが、髪を風に遊ばせながらサラッと言い放った。
（わわっ！ストレートすぎるよ！石森くん）
吉良「ユウマ！前から思ってたんだけどよ。お前って、結構性格悪いよな！」
石森「そう？人が真剣に将来の話してるのに、いきなりダメ出しよりマシかも」
吉良「わぁったよ！俺が悪いんです！」
吉良「だから･･･…ちゃんと謝りに行くし！こんなのも見つけてきたしよ」
吉良くんが唇を尖らせながら、1枚の紙をポケットから取り出した。
そこには“カクテルコンクール”の文字がおどっていた。
「優勝者の作ったオリジナルカクテルを、全国で一斉販売……」
吉良「何か目標があった方がいいかと思ってよ」
吉良「まぁ。どうでもいいんだけど……。入江のことなんてな」
石森「通訳するとね。“まなのことが心配で怒っちゃったんだ。入江、ごめんね”っていう意味だよ」
吉良「勝手に変な通訳してるんじゃねぇよ！」
吉良くんが顔を真っ赤にして、石森くんの背中をバシッと叩いた。
そんなふたりの様子を見ていると、高校の頃を思い出して、つい笑みがこぼれてしまう。
石森「高校の頃もさ……。似たようなことがあったよね」
吉良「ああ……。入江がまなと距離を置いて、自分の世界に戻ろうとした時な」
私達は、ビルの合い間に消えていくオレンジ色の夕陽を見上げながら、懐かしい思い出に浸った。
それは、雨の中での突然の別れから数週間後のできごと。
私は、吉良くんと石森くんと一緒に黒崎町へとやってきていた。
石森「最近、入江とはどうなの？連絡ないまま？」
「……うん。ちょっと、忙しいみたい」
私が言葉少なに答えると、石森くんと吉良くんの瞳が微かに曇った。
吉良「男のくせにグダグダ言いやがって。俺がガツンと殴ってやるよ」
石森「それいいね。俺も参加しようかな」
「ちょ……ダメだよ！今日はお買い物にきただけなんだから……」
（それに……どんな顔して会っていいかも分からないよ）
“俺のことなんて、早く忘れろ”
入江さんの言葉がふいに蘇り、私の心を締めつけていく。
（入江さん……）
私が小さく息を吐いたその時、目の前で黒いバンがタイヤを鳴らして停車した。
石森「何か、嫌な感じ」
吉良「……同感」
「えっ……？」
石森くんと吉良くんが、私を守るようにサッと身構える。
すると、バンから真っ赤なパーカーに身を包んだ不良達が姿を現した。
不良A「お前、入江の女の横山まなだろ？」
不良A「俺らと一緒に来いよ」
吉良「こいつに気安く話しかけてんじゃねぇよ。タコ！」
吉良くんが、不良のひとりの肩をつかんだ瞬間、私の前の前にナイフが突き出された。
「……ナイフ」
石森「ヒロキ！動かない方がいい」
吉良「そんなもんがねぇと、ケンカもできねぇのかよ。クズが！」
不良A「なんとでも言えよ。おらっ！とっとと車に乗れよ！」
鉄パイプやナイフで武装した不良達にうながされて、私達はバンへと乗り込んだ。
その時、視界の端で銀色の髪が風になびいた。
（……！）
不良A「入江と黒崎の連中だ！早く車を出せ！」
不良のひとりが合図を出すと、バンはエンジンをうならせて走り出した。
入江「まな！くそっ！」
入江「てめぇら、ぶっ殺してやる！降りてこいよ！」
入江さんが、バンを必死で追いかけ、窓にこぶしを叩き込んでいる。
「入江さん！」
入江「ふざけてんじゃねぇぞ！」
入江さんのこぶしは何度も炸裂し、窓に亀裂を走らせた。
その手が、痛々しく血で滲んでいく。
不良A「こいつ、化け物か！おら！もっとスピード出せ！」
バンは更に加速し、徐々に入江さんを引き離していく。
入江「吉良ー！石森ー！まなを守ってくれ！頼む！お願いだ！」
入江さんの叫び声が、空を駆け、私の胸に飛び込んできた。
（入江さん……私……）
私はその言葉をそっと抱きしめ、何があっても負けないと心に誓った。
石森「あの時は、本当に焦ったよね。ヒロキが全然使えなくてさ」
吉良「お前だって、とっとと縛られてたじゃねぇか！」
「ほらほら、ケンカはそこまでだよ……」
私はふたりをなだめると、お店を見上げた。
そして重厚な扉に、そっと手をかけた。
オープン前の店内は、独特の静けさに包まれている。
普段は決して聴こえないような調理音が、心地良く響き渡っている。
入江「どうした？まな。今日は早ぇな」
カウンターから入江さんが顔を覗かせた。
「はい……。ちょっと大切な用事がありまして……」
私が唇をきゅっと結んでいると、背後から吉良くんと石森くんが姿を見せた。
入江「吉良……石森」
入江さんがつぶやくと同時に、吉良くんがカウンターへと詰め寄っていった。
そして、勢い良く頭を下げた。
吉良「前は、悪かった！」
吉良「つーか、闇雲に勉強してねぇでこれに出ろ！」
（吉良くんらしい、謝り方だなぁ……）
吉良「これで優勝すれば、誰もが認めるスーパーバーテンダーだからよ！」
吉良くんがチラシをバッと広げて、入江さんを真っ直ぐに見つめている。
入江「……」
一瞬の沈黙の後、入江さんがスッと背中を向けた。
（入江さんは、こういうコンクールに興味ないのかな……？）
私と石森くんが、不安を抱きながら顔を見合わせていると、入江さんがふいに振り返った。
入江「……もう知ってる」
入江「ってか。これに出る為の勉強だったからよ」
その手には、吉良くんと同じチラシが握られていた。
吉良「知ってたのかよ！」
石森「ヒロキ。無駄足だったね」
吉良「うるせぇよ！」
（入江さん。だからあんなに練習してたんだ……）
入江「相変わらず、バカだなおめぇらは……。でも、ありがとよ」
吉良・石森「！？」
「……入江さん」
入江さんの素直な言葉が、一瞬で場を和ませていく。
そこには、わだかまりや怒りなどは少しも存在してはいなかった。
吉良「ったく……。何しにきたか、分からねぇし」
吉良くんが照れ臭そうに、椅子に腰かけた。
吉良「なんか、飲ませろよ。未来のバーテンダー」
入江「金は払えよ」
吉良「ダチに、細けぇこと言ってんじゃねぇよ」
入江「俺はダチだから･･･…うやむらにしたくねぇんだ」
カウンターの上を飛び交う、楽しい言いあい。
昔は反発しあったふたりだからこそ、生み出せる空間がそこにはあった。
石森「じゃあ、俺も何か作ってもらおうかな。おすすめ、ある？」
入江「……ああ。まな、手伝ってくれよ」
「はい！」
私は元気よく声を返すと、急いでエプソンをつけた。
そして入江さんの隣に並び、グラスやフルーツを並べていった。
石森「息がぴったりって感じだね。ちょっと妬けちゃうかも」
吉良「いつかこんな感じで……。ふたりで店をするのかもな」
石森くんの言葉を追うように、吉良くんが小さくつぶやく。
石森「そんなお店があったら。毎日、通いたくなるね」
吉良「入り浸ってやるよ！覚悟しとけよ！」
入江「ったく。しょうがねぇヤツらだな」
軽口の叩きあい。
それは高校の頃、喫茶吾郎で良く見た風景。
場所はすっかり変わってしまったけれど、こうして集まればあの頃の風が吹き抜ける。
私はいつまでも大切にしたい景色を、心の中のカメラにそっと収めた。