忍「中越中央の次期監督が・・・俺をスカウト・・・」
俺は嬉しさとこれからの楽しみに心躍り小さくガッツポーズをした。
もうチームメートで苦しむこともない!純粋に仲間達と上を目指せる環境を用意されたんだ。
俺は今すぐにでも返事をしても良かったが、一応学校と両親に相談しようと思い、その日は球場を後にした。
帰り道。
俺は1人、自転車をこいで自宅に向かっていた。
しばらく走っていると前の方に小学生くらいのやつがジャージ姿でランニングしているのが見えた。
忍(小学生も頑張ってんだなぁ・・・)
そう思い横を通り過ぎようとしたとき、
?「あっ!おい!忍じゃん!」
忍「・・・!」
達也「俺だよ!俺!達也!久しぶりー。」
忍「あっ!達也じゃん!久しぶり!」
驚いた。去年の春以来の再会だが、なんら体格が変わっていない・・・と言うか、小学生から変わっていないんじゃ・・・
小林達也は実は体が非常に小さい。一見して小学生にも見て取れる程だ。去年の春に会った頃は、これから伸びるから、と言っていたが・・・
忍「それにしても達也、相変わらず小せぇな。もしかして縮んだ?」
達也「なんでそんな初老の現象起きんだよ!おまえがでかくなり過ぎなんだよ!それに、これでも伸びてんだよ!」
忍「へー、今何センチ?」
達也「・・・149・・・」
忍「マジで!」
達也「うるせーよ!高校行ったらグンッと伸びるんだよ!それよりその格好、野球だったのか?」
忍「ん・・・あぁ・・・最後の大会だった・・・」
達也「その反応だと、お前負けたろ?」
忍「・・・あぁ・・・。」
達也「だせー!はははー。」
達也はでかい声で笑いだした。
忍「うるせぇっ!笑うな!俺だってちゃんと野球やりたかったんだよ!」
達也「はは、そっか・・・わりぃわりぃ。まぁまだ野球人生はこれからじゃん!高校に行けば甲子園大会があるんだぜ!今からどっきどきするよなー。」
忍(・・・!そうだ!こいつも確か中越中央からスカウトされてんだよな。)
忍「お前、中越中央からスカウトされたんだよな?」
達也「ん・・・あぁ、そうだよ。なんで知ってんの?」
忍「実は・・・俺もさっきスカウトされたんだよね。」
達也「そうなの!で、行くのか?」
忍「当たり前じゃねーか!最高の設備で野球できるんだぜ!これから二人で頑張っていこうぜ!」
達也「二人で?お前と誰?」
忍「俺とお前に決まってんじゃん。」
達也「は?言っておくけど俺は中越中央には行かねーぞ。」
忍「・・・えっ!」
あっけにとられた・・・予想だにしない返答だった。俺が求めたモノの1つがもう失われた。
忍「ちょっと待てって!お前、あの中越中央だぞ!なんでだよ!」
達也「行かねーもんは行かねーんだよ。」
忍「じゃあお前どこの高校に行くんだよ?」
達也「西中川猫山学園だよ。」
忍「お前っ!あんなとこ行くのかよ!」
西中川猫山学園。通称、西中猫。創立わずか三年の私立高校で、地元にある高校だ。偏差値は普通だが、高校の方針で部活動よりも勉強に力を入れている。
達也「そうだよ!だって一番近ぇもん。歩いて五分だぜ!」
こいつのこの気楽で短絡的な考えはマジでムカツク。
忍「お前バカじゃねーのか!本気で甲子園目指すんなら西中猫はねーだろ!それになぁ、西中猫にはたしか野球部ねーんだぞ!」
達也「知ってるよ。」
忍「じゃーなんで!」
達也「創ればいいじゃん!新しく俺が野球部創るんだよ!いいだろ?」
忍「・・・っ!」
達也「それにさぁー、新しく部を作れば、先輩もいないし、自由に練習できるし、なにより一年の頃からスタメン間違いなし!なっ?いいだろ?」
忍「・・・でも、お前なら一年の夏くらいからレギュラーとれそうじゃねーかよ!それにまともな指導者のいない学校でやったて成長できねーぞ!」
達也「ふふふ・・・俺だってバカじゃない!」
忍(十分バカじゃねーか・・・。)
達也「実はさぁ来年西中猫に赴任してくる先生の中に凄い人いるんだよね!」
忍「凄い人?誰だよ?」
達也「聞いて驚くなよ!あの、清原哲人だよ!」
忍「・・・!なっ!清原哲人ってあの清原哲人かよ?」
清原哲人。6年前の甲子園大会で大阪松陰高校の四番でエースだった人だ。高校通算本塁打90本、ピッチャーとしてもMAX154キロのストレートと切れ味鋭いスライダーを武器に、2、3年時に甲子園連覇を果たしている。
忍「でもあの人、怪我で野球できなくなったって・・・。」
そう、清原哲人はプロ12球団から指名されることが確約していたが、甲子園大会終了後に交通事故に遭い、野球ができなくなってしまったのだ。当時大きくニュースに取り上げられ、清原哲人はショックから立ち直れなずに不登校になり、そのままマスコミは沈静化していき、その後の情報はわからない。
達也「それがさぁ、どうやら大学に進学して教員免許とったらしいんだ。それで高校時代に世話になった教師が西中猫にいるらしくて、そのツテで西中猫に来るらしいんだ。」
忍「だけどその人が野球部見てくれるとはかぎらねーだろ?」
達也「バカだなぁ、そこを俺が説得するんじゃねーか!」
忍(こいつどんだけポジティブなんだ?)
達也「まぁそーゆー訳で、俺は中越中央にはいかねーから!それに強豪チームを新設のチームがぶっ倒すなんてワクワクするじゃん!」
忍(・・・)
達也「そうだ!忍もいた方が野球部創るのに手っ取り早いな!忍も西中猫に入れよ!」
忍「ちょっと待てよ!なんでそうなるんだよ!」
達也「いーじゃん!なっ?ノリで入ろうぜ!」
忍「ノリで決められねーよ!」
達也「ちぇっ・・・。」
忍「とにかく少し考えさせてくれ。」
俺はごねる達也をなんとかなだめて家に帰った。
その夜。
俺は悩んでいた。
忍(このまま中越中央に行って、強豪チームで甲子園を目指すか。それとも達也の誘いにのって、あいつと一からチームを創るか。)
両親にも相談したが、自分の行きたいところに行けばいい。と言われた。
忍(どうしようか・・・。