ブラックドラゴンが再びレースに出ることになったのは、あれから数ヶ月が過ぎた頃だった。彼の回復には時間がかかり、脚の痛みが完全に取れることはなかった。だが、石井は諦めなかった。ブラックドラゴンの才能を信じ、もう一度だけ、彼の力を試したいという思いが強くなった。彼は慎重にトレーニングを再開し、できる限り負担をかけずに調整を進めていた。しかし、その不安な予感が胸を締め付けていた。
次に出場するレースは、非常に名の知れた大きな大会だった。そのレースで勝利すれば、ブラックドラゴンの名は世界に轟くことになるだろう。石井はそのことを心の中で何度も繰り返しながらも、ブラックドラゴンの状態を気にしていた。回復途上の脚に少しでも痛みを感じれば、すぐに休ませるべきだと自分に言い聞かせていた。しかし、レースが近づくにつれて、石井の気持ちは焦りと不安に満ちていた。
大会前日、石井は厩舎でブラックドラゴンのもとに向かうと、彼が静かに眠っているのを見つけた。普段よりも少し疲れたような表情を浮かべていたが、石井はその姿に力をもらった気がした。ブラックドラゴンは今、全力で眠り、明日に備えている。だが、その晩、石井は寝付けなかった。ブラックドラゴンが再びレースに出ることに対する不安と、彼の体に負担をかけてしまうのではないかという心配が、彼を眠れぬ夜へと誘った。
そして、レース当日。空は曇り空で、風が強く吹き荒れていた。観客席には、数千人のファンが集まり、賑やかな雰囲気に包まれていた。しかし、石井の心には重いものがのしかかっていた。ブラックドラゴンがレースに出るためにパドックに向かうとき、その足取りが少しばかり重く感じられた。ブラックドラゴンはその脚を引きずるように歩いていたが、石井は何とか無理にでもレースをこなしてほしいという気持ちが強くなっていた。
「行ける…行けるはずだ」
石井は呟き、ブラックドラゴンに声をかけた。だが、彼の心の中では、すでに不安の声が大きくなりつつあった。馬を信じること、調教師としての誇り、そして競馬界での地位――すべてがこの一戦にかかっていた。ブラックドラゴンが勝てば、石井の名もまた広まるだろう。しかし、もしブラックドラゴンが負けたら、それが彼の引退を意味するのではないか。彼はそんな恐怖にかられながら、スタートラインに立っていた。
レースが始まり、ブラックドラゴンは他の競走馬たちと並んでスタートを切った。最初の数百メートルは、何の違和感もなく順調に見えた。ブラックドラゴンはその特有のスピードを発揮し、最初のコーナーを回るとき、他の馬たちを圧倒していた。観客の歓声が一気に上がり、石井は思わずその瞬間に心が高鳴った。ブラックドラゴンが勝利に向けて走っているのだと信じた。しかし、その瞬間、何かが違った。
ブラックドラゴンの脚がわずかに乱れた。ほんの一瞬のことで、誰も気づかないくらいだったが、石井の目にはそれがはっきりと映った。ブラックドラゴンは足をひねったように見え、少し体が横に揺れた。それでも、ブラックドラゴンは懸命に走り続けた。石井はその瞬間、彼の力が抜けていくのを感じた。
「行け、ブラックドラゴン！お前ならできる！」
石井は心の中で必死に叫びながら、ただその背中を見つめていた。しかし、ブラックドラゴンの足取りは次第に重くなり、ペースが落ちていった。すぐに石井は、それが単なる一時的な疲れではなく、彼の脚に再び痛みが走っていることを理解した。ブラックドラゴンは、それでも必死にゴールを目指して走っていた。
残りの数百メートル、ブラックドラゴンはついにその限界を迎えた。観客席からは「ブラックドラゴン、がんばれ！」と応援の声が上がったが、ブラックドラゴンの足はもう耐えることができなかった。最後の直線を走り切ろうとした瞬間、ブラックドラゴンは突然、足元を崩して倒れ込んだ。
その瞬間、スタンドは静まり返った。観客の誰もがその光景を信じることができなかった。ブラックドラゴンが、あのブラックドラゴンが、レース中に倒れたのだ。石井は目の前が真っ暗になり、すぐに駆け寄ろうとしたが、足が動かなかった。彼の心の中には、冷たい恐怖が広がり始めていた。ブラックドラゴンが無事であってほしいという願いが、胸を締め付けた。
獣医が急いで駆けつけ、ブラックドラゴンをチェックしたが、その結果は最悪だった。ブラックドラゴンの脚に重度の損傷があり、今後のレース出場は絶望的だという診断が下された。彼はもう、以前のように走ることはできないだろう。石井はその言葉を耳にした瞬間、自分の中の全てが崩れ落ちていくのを感じた。
「お前を無理させすぎた…」
石井は呆然としたまま、ブラックドラゴンの元に膝をついた。ブラックドラゴンはその目を閉じ、息を荒げながらも、どこか静かな表情をしていた。彼の体には痛みが広がっているというのに、ブラックドラゴンはそのすべてを石井に伝えることなく、ただ静かに横たわっていた。
その瞬間、石井はすべてを失ったような気がした。競馬界での名声も、名馬の誕生も、すべてが無意味に思えた。ブラックドラゴンを勝たせようとするあまり、彼の体を壊してしまった。石井はその罪を背負い込み、深く沈み込んでいった。
「お前を傷つけてしまった…」
その声が、静まり返った競馬場に響き渡った。
次に出場するレースは、非常に名の知れた大きな大会だった。そのレースで勝利すれば、ブラックドラゴンの名は世界に轟くことになるだろう。石井はそのことを心の中で何度も繰り返しながらも、ブラックドラゴンの状態を気にしていた。回復途上の脚に少しでも痛みを感じれば、すぐに休ませるべきだと自分に言い聞かせていた。しかし、レースが近づくにつれて、石井の気持ちは焦りと不安に満ちていた。
大会前日、石井は厩舎でブラックドラゴンのもとに向かうと、彼が静かに眠っているのを見つけた。普段よりも少し疲れたような表情を浮かべていたが、石井はその姿に力をもらった気がした。ブラックドラゴンは今、全力で眠り、明日に備えている。だが、その晩、石井は寝付けなかった。ブラックドラゴンが再びレースに出ることに対する不安と、彼の体に負担をかけてしまうのではないかという心配が、彼を眠れぬ夜へと誘った。
そして、レース当日。空は曇り空で、風が強く吹き荒れていた。観客席には、数千人のファンが集まり、賑やかな雰囲気に包まれていた。しかし、石井の心には重いものがのしかかっていた。ブラックドラゴンがレースに出るためにパドックに向かうとき、その足取りが少しばかり重く感じられた。ブラックドラゴンはその脚を引きずるように歩いていたが、石井は何とか無理にでもレースをこなしてほしいという気持ちが強くなっていた。
「行ける…行けるはずだ」
石井は呟き、ブラックドラゴンに声をかけた。だが、彼の心の中では、すでに不安の声が大きくなりつつあった。馬を信じること、調教師としての誇り、そして競馬界での地位――すべてがこの一戦にかかっていた。ブラックドラゴンが勝てば、石井の名もまた広まるだろう。しかし、もしブラックドラゴンが負けたら、それが彼の引退を意味するのではないか。彼はそんな恐怖にかられながら、スタートラインに立っていた。
レースが始まり、ブラックドラゴンは他の競走馬たちと並んでスタートを切った。最初の数百メートルは、何の違和感もなく順調に見えた。ブラックドラゴンはその特有のスピードを発揮し、最初のコーナーを回るとき、他の馬たちを圧倒していた。観客の歓声が一気に上がり、石井は思わずその瞬間に心が高鳴った。ブラックドラゴンが勝利に向けて走っているのだと信じた。しかし、その瞬間、何かが違った。
ブラックドラゴンの脚がわずかに乱れた。ほんの一瞬のことで、誰も気づかないくらいだったが、石井の目にはそれがはっきりと映った。ブラックドラゴンは足をひねったように見え、少し体が横に揺れた。それでも、ブラックドラゴンは懸命に走り続けた。石井はその瞬間、彼の力が抜けていくのを感じた。
「行け、ブラックドラゴン！お前ならできる！」
石井は心の中で必死に叫びながら、ただその背中を見つめていた。しかし、ブラックドラゴンの足取りは次第に重くなり、ペースが落ちていった。すぐに石井は、それが単なる一時的な疲れではなく、彼の脚に再び痛みが走っていることを理解した。ブラックドラゴンは、それでも必死にゴールを目指して走っていた。
残りの数百メートル、ブラックドラゴンはついにその限界を迎えた。観客席からは「ブラックドラゴン、がんばれ！」と応援の声が上がったが、ブラックドラゴンの足はもう耐えることができなかった。最後の直線を走り切ろうとした瞬間、ブラックドラゴンは突然、足元を崩して倒れ込んだ。
その瞬間、スタンドは静まり返った。観客の誰もがその光景を信じることができなかった。ブラックドラゴンが、あのブラックドラゴンが、レース中に倒れたのだ。石井は目の前が真っ暗になり、すぐに駆け寄ろうとしたが、足が動かなかった。彼の心の中には、冷たい恐怖が広がり始めていた。ブラックドラゴンが無事であってほしいという願いが、胸を締め付けた。
獣医が急いで駆けつけ、ブラックドラゴンをチェックしたが、その結果は最悪だった。ブラックドラゴンの脚に重度の損傷があり、今後のレース出場は絶望的だという診断が下された。彼はもう、以前のように走ることはできないだろう。石井はその言葉を耳にした瞬間、自分の中の全てが崩れ落ちていくのを感じた。
「お前を無理させすぎた…」
石井は呆然としたまま、ブラックドラゴンの元に膝をついた。ブラックドラゴンはその目を閉じ、息を荒げながらも、どこか静かな表情をしていた。彼の体には痛みが広がっているというのに、ブラックドラゴンはそのすべてを石井に伝えることなく、ただ静かに横たわっていた。
その瞬間、石井はすべてを失ったような気がした。競馬界での名声も、名馬の誕生も、すべてが無意味に思えた。ブラックドラゴンを勝たせようとするあまり、彼の体を壊してしまった。石井はその罪を背負い込み、深く沈み込んでいった。
「お前を傷つけてしまった…」
その声が、静まり返った競馬場に響き渡った。