1978年的中国，正处于改革开放的初期，社会氛围充满变革的激情。在这个时代背景下，蔡霞，一位刚刚从军队退伍的年轻女性，来到了苏州化肥厂工作。蔡霞出生在一个有权有势的家庭，她背景神秘又雄厚，在一定程度上为她在化肥厂的职业生涯铺平了道路。
尽管军队生活本应培养出优良的作风和纪律性，但蔡霞却并未将这些品质带入到她的新工作中。在化肥厂，蔡霞以她的身世和背景而在厂里行为放纵，常常好吃懒做，甚至在小事上占便宜，这在工厂同事中引起了不小的不满。然而，由于她家庭的背景，大多数人选择了沉默，不敢公开指责。1980年，蔡霞凭借着家族的影响力和在工厂中的人脉关系，被提拔为工会副主席，并兼任计划生育办公室主任。这个职位的提升，让她拥有了更多的权力和资源。然而，蔡霞并没有用这些资源去做有益于工厂和员工的事情，而是开始利用职务之便为自己谋取私利。