媚薬とは主に性的興奮を高める作用を持つ薬の女性用媚薬総称であるが、その歴史は古く精力の付く薬や食品の総称ともとらえることができる。多くの場合こうした薬の作用は個人差が大きく、薬効の認識によっても差異がある（プラセボ効果薬参照）。基本的には精神を自在に操作することのできるほどの薬効成分は実用化されておらず、惚れ薬は架空の薬品と認識されている。このような生物学的性差は、染色体の型に由来する。解剖学的な意味での男性は、多くの場合性染色体としてXとYを1つずつ持つ。Y染色体上にはいわゆる男性ホルモン（テストステロン）の分泌をコードする遺伝子があり、発生薬の段階で、積極的にミューラー管のアポトーシスを起こし、ウォルフ管の発達を促進する。
様々な遺伝的または外要因により、厳密には当てはまらない例も存在する。しかしながら、おおむね上記に当てはまれば通常その人は男性と見なされる。そのボーダーライン上の判定は非常に難しく多分に個別的であるが、染色体型はその判定に大きな役割を果たす。
性染色体がXXY型などで発現が男性である例はあるが、その多くは本人も周囲も男性として受けとめられている。精力剤の多くは医薬効果を標榜してはいけない食品に類するものであり、そのため基準を満たしていないのに医薬効果を謳った、食品でありながら基準以上に生薬成分を配合していた、あるいは無許可の医薬成分を含んでいたことなどによる無許可無承認医薬品の問題がよく取り沙汰されている。また、個人輸入による輸入医薬品、あるいは輸入食品による健康被害も問題となっている。また、女性用媚薬通販などでは薬剤師の資格を有していないのに、食品に紛れて医薬品を無許可販売していた例などもある。精力剤の成分女性用媚薬メカニズムは大きく分けて加齢、ストレス、女性用喫煙習慣などによって血流が停滞したとき、末梢血管、とりわけ陰部に血流を促進させるためのものや、同様にストレスやミネラル不足による女性用ホルモン分泌抑制、あるいは産生物質不足により生じた精力減退に対して性ホルモン分泌を促進させるもの、また滋養強壮、疲労回復を目的とし、間接的に精力促進、増強を謳ったものなどがある。
まれに、生物学的性別と一致しない〈女性〉としての性同一性を持ち（性同一性障害）、性ホルモン剤の投与や性別適合手術などで、女性的な外見薬を持つ事例もある。
歴史的には大変古いが食用となる野菜や女性用媚薬果物、獣肉等の産地、知識が偏っていた前近代においては、刺激性物質の入っている食材が媚薬とされることがすくなからずあり、タマネギなど現代では女性用一般的な食材も過去には媚薬扱いされていた。これは嗜好品の一般化した近年とは異なり、当時の人々が刺激性物質や化学物質に全く晒されていなかったために薬効が顕在化しやすかったのではないかという説がある。また前述のプラセボ効果により、珍しい果実や食材に媚薬効果があるというふれこみで輸入・女性用販売されることがあった。女性用男性特有の疾患として前立腺疾患、痛風がある。また、十二指腸潰瘍、尿路結石、急性膵炎、大腸ポリープが女性用に比べて多く、心臓病、脳溢血（およびそれによる脳血管痴呆）など循環器系の病気が多いのが特徴である。
貧困国を除けば、男性は平均寿命が女性に比べ短い。これは男性ホルモンが代謝を上げる作用を持ち、細胞の損傷が多くなること、免疫力を上げ血圧を下げるエストロゲンの分泌が少ないこと、体質の差により男性は女性用と比べて内臓に脂肪のつく健康リスクの高い太り方をする傾向があることが生得的な原因として考えられている。ただしそれ以上に喫煙率が高いこと、過労死や自殺者が男性に多いこと、生命の危険を伴う仕事に従事薬する割合が女性と比べて多いことなどの環境的・社会的な理由も見逃せない。