เป็นเวลานานแล้วที่ชายชาวสหรัฐฯลงสนามและพูดตามตรงว่ามันไม่ใช่สิ่งที่เลวร้ายที่สุด
ระหว่างชาวอเมริกันที่ล้มเหลวในการแข่งขันฟุตบอลโลกชายในปี 2018 พลาดการแข่งขันกีฬาโอลิมปิกอีกครั้งและไปมากกว่าหนึ่งปีโดยไม่มีหัวหน้าโค้ชถาวรแฟน ๆ แทบหมดความอดทนกับทีมและแรงผลักดันที่ล้าหลัง แม้แต่ผู้เล่นบางคนก็เบื่อหน่าย
แต่ในขณะที่ชาวอเมริกันพร้อมที่จะเล่นเกมแรกในรอบเกือบหนึ่งปีในวันพฤหัสบดีกับเวลส์จึงมีความรู้สึกที่ไม่คุ้นเคยเกี่ยวกับทีมนี้ อากาศแห่งความตื่นเต้นและความคาดหวัง
ความรู้สึกที่ฉันกล้าพูดออกไปความหวัง
“ ฉันคิดว่าอนาคตเป็นเรื่องที่น่าตื่นเต้นมาก” Gio Reyna หนึ่งในเหตุผลหลักของการมองโลกในแง่ดีที่อบอุ่นและคลุมเครือทั้งหมดนี้กล่าวเมื่อวันพุธ “ ฉันมีความสุขมากที่ได้มาที่นี่และฉันคิดว่าทุกคนมีความสุขที่ได้รวมกลุ่มใหม่นี้”
อาจเป็นครั้งแรกที่ชายชาวสหรัฐฯดูเหมือนพร้อมที่จะทำตามคำมั่นสัญญาของการเติบโตของฟุตบอลในสหรัฐอเมริกา บัญชีรายชื่อของ Gregg Berhalter สำหรับเกมเวลส์เกือบทั้งหมดอยู่ในยุโรปด้วยเหตุผลที่ชัดเจน แต่ไม่ใช่คนที่จอดรถลึกบนม้านั่งในอังกฤษหรือเนเธอร์แลนด์
มันเป็นประตูของกองกลางไทเลอร์อดัมส์ที่ทำให้ไลป์ซิกปรากฏตัวครั้งแรกในรอบรองชนะเลิศแชมเปี้ยนส์ลีกเมื่อฤดูกาลที่แล้ว Zack Steffen ไม่ใช่ผู้รักษาประตูหมายเลข 1 ของแมนเชสเตอร์ซิตี้ แต่เขาเริ่มเกมลีกคัพสองเกม
และนี่คือทั้งหมดที่นอกเหนือไปจากคริสเตียนพูลิซิชแกนนำของเชลซีที่ดูเหมือนว่าทหารผ่านศึกชาวอเมริกันในตอนนี้แม้จะอายุแค่ 22 ปีก็ตามพูลิซิชจะไม่ได้ลงเล่นในวันพฤหัสบดี แม้ว่าเขาจะเข้าร่วมทีมชาติสหรัฐฯในช่วงสองสามวันแรกของการฝึกซ้อม แต่เขากลับมาที่เชลซีในวันพุธเพื่อพักฟื้นจากอาการบาดเจ็บเอ็นร้อยหวายต่อไป
“ เป็นเรื่องน่ายินดีที่ได้เห็นความสมบูรณ์ของวัยเยาว์ที่นั่น” เบอร์ฮาลเตอร์กล่าว “ ผู้เล่นหน้าใหม่จำนวนมากผู้เล่นอายุน้อยจำนวนมากที่มีมุมมองใหม่ ๆ และพวกเขาก็ทำได้ดีมากที่สโมสรของพวกเขา มันสนุกมากที่ได้เห็นความก้าวหน้าและเห็นการเติบโตของพวกเขาอย่างใกล้ชิด”
ชาวอเมริกันอาจยังคงเป็นหนทางที่ห่างไกลจากการเป็นผู้เข้าแข่งขันฟุตบอลโลกที่ถูกต้อง แต่ดูเหมือนว่าพวกเขาจะมีการปรับปรุงอย่างต่อเนื่องตลอดช่วงทศวรรษ 1990 2000 และต้นปี 2010 การแข่งขันรอบคัดเลือกถือเป็นการกำหนดและการแข่งขันรอบน็อคเอาท์มักจะอยู่ใกล้ การแสดงของพวกเขากับทีมชั้นนำของโลกมักเป็นเรื่องที่น่านับถือ
เป็นเรื่องปกติมากขึ้นที่จะเห็นผู้เล่นสหรัฐในบัญชีรายชื่อสโมสรในยุโรปแม้ว่าจะมีเพียงไม่กี่คนที่ติดกับสโมสรชั้นนำและเมเจอร์ลีกซอกเกอร์ก็แข็งแกร่งขึ้นเรื่อย ๆ
หลังจาก Landon Donovan และ Clint Dempsey เกษียณอย่างไรก็ตามชาวอเมริกันดูเหมือนจะหลงทาง ไม่ใช่แค่การสูญเสียและความล้มเหลว แต่เป็นการขาดตัวตน หรือวางแผนที่จะสร้าง
แน่นอนว่านั่นทำให้เกิดความล้มเหลวอันน่าทึ่งของชายสหรัฐในการแข่งขันฟุตบอลโลก 2018 ที่รัสเซีย การแพ้เม็กซิโกในรอบชิงชนะเลิศโกลด์คัพปีที่แล้วไม่ได้ให้ความมั่นใจอย่างแน่นอน
แต่ชาวอเมริกันได้เปลี่ยนแปลงตัวเองซึ่งเป็นผลมาจากการหลั่งไหลของคนรุ่นใหม่ที่มีความสามารถและช่องว่างที่เกิดจากการระบาดของโควิด -19
นี่เป็นการเรียกผู้เล่น 10 คนจาก 24 คนแรกในบัญชีรายชื่อของเบอร์ฮาลเตอร์กับเวลส์และอีก 7 คนมีแคป 10 หรือน้อยกว่า ด้วยการคัดเลือกฟุตบอลโลก 2022 ในกาตาร์ถูกผลักดันกลับไปในปีหน้าเนื่องจาก COVID ทำให้ชาวอเมริกันมีโอกาสดูผู้เล่นที่พวกเขาอาจไม่มี
“ มันเป็นดาบสองคม” McKennie กล่าว “ เราต้องการเข้าไปและทำให้สำเร็จและเห็นได้ชัดว่ามีคุณสมบัติ ในขณะเดียวกันเรายังสามารถใช้ประโยชน์จากเวลานี้และออกมาพร้อมกับความเป็นไปได้ที่ดีที่สุดและบัญชีรายชื่อที่ดีที่สุดในการทำงานนั้นให้สำเร็จเช่นกัน ช่วยให้เราเตรียมตัวได้มากขึ้นอีกเล็กน้อย”
ชาวอเมริกันจะมีการฝึกซ้อมเต็มรูปแบบเพียงสองครั้งก่อนเกมกับเวลส์และ Berhalter เตือนว่าพวกเขาอยู่ห่างไกลจากผลิตภัณฑ์สำเร็จรูป ความสามารถเท่าที่พวกเขามีพวกเขายังคงเรียนรู้วิธีการเล่นร่วมกันและการหาบทบาทของพวกเขาในทีมชาติ
“ ฉันไม่คิดว่ามันจะเป็นการแสดงที่สมบูรณ์แบบ” Berhalter กล่าว “ ฉันไม่ได้คาดหวังอย่างนั้น”
แต่เป็นครั้งแรกในระยะเวลาอันยาวนานที่รู้สึกราวกับว่าผู้ชายสหรัฐฯมาถูกทางแล้ว และอนาคตที่อยู่ข้างหน้าพวกเขาดูสดใสมากแน่นอน