当時としては常識外れ、いや珍竹林＝チンチクリンと言った方がいいような、超小型車ミニが登場したのは、1959年＝昭和34年だった…日本ではブルーバード310が誕生、一個2400万円という、金の鯱＝シャチが、名古屋城の屋根に二個も載った年だった。
写真：1960年代ローマ・ビットリオエマヌエレの前で。
ミニの正式名は、BMC･DO15…後にサーの称号をもらう、アレック・イシゴニスが開発した車だった…BMCは、オースチンとモーリスの合併で生まれた。
で、ミニはオースチンと合併する前のイシゴニスが、モーリスに居たころの、WWⅡ中に考えていたアイディアだったそうだ。
オースチンと合併後、イシゴニスが提案したミニは、経営トップのレナード卿が気にいらず、没になってしまった。
そうこうするうちに、スエズ動乱でのオイルショックで、ガソリン価格が高騰すると、燃費のいい小型車が必要になり、陽の目を見ることに…ミニは強運の持ち主だった。
ちなみに、イシゴニスはモーリス時代にも、傑作を生み出している…1500万台も売り上げた、モーリスマイナーが、彼の作品だった。
ミニは、燃費が気になる、大衆向け廉価車のはずだったが、裕福な連中も買い、改造チューニングでレースをするヤツも現われた。
それに目をつけたBMCは、チューニングの名手、ジョン・クーパーに白羽の矢を立てた…で、カタログに載ったのが、ミニクーパーで、1961年のことだった。
写真：ミニクーパーS。
で、この日から、廉価版大衆車は、小型スポーツカー＝ボーイズレーサーに変身した。
ミニの心臓849cc・34馬力は、997cc・SUキャブ二連装で55馬力にアップした…140㌔近いスピードを制御するために、7㌅ディスクブレーキも装備した。
ミニクーパーの、草レースではなく、国際レースでの初白星は、ビートルズが旗揚げした、1962年のチューリップラリーの優勝だった。
それを手始めに、世界中のサーキトやラリーで、ミニ旋風が吹き荒れた…結果は、信じられないような、135回という金星を挙げたのである。
翌1963年、クーパーは気筒容積を1071ccに拡大して、クーパーSを発売…ウイスキーのサントリーが、ビールを売り出した年だった。
クーパーSは70馬力になり、最高速度も152㌔に跳ねあがり、まず強豪揃いのアルペンラリーでクラス優勝…念願のモンテカルロラリーでは、総合優勝を果たした。
1964年には、1275cc・76馬力の1300Sが登場。より戦闘力を増して、ついに最高速度も100㍄＝160㌔に到達。
破竹の勢いは続き、モンテカルロラリーでは、1967年まで王座を譲らず、優勝四連覇という偉業を達成した。
その後も、ミニクーパーの活躍は続くが、1969年にBMCがレイランドと合併して、BLMCが誕生したときが、活躍するミニクーパーの終焉となった。
1969年は、フェアレディーZが誕生した年だが、以後のミニクーパーは栄光の名前だけで、ジョン・クーパーの関与はまったくない。
が、ミニそのものの人気衰えず、日本のファンにも愛されて、ローバージャパンが輸入を継続した。
写真：ローバーミニ・ケンジントン1.3i/大磯試乗会1996年。
そのころのミニは、大衆車ではなくなり、可愛さ優先のアイドル的存在となっていた。
計器板を中央に、棚だけだったダッシュボードは、木目インパネにATもエアコンも、というように、初心を忘れた豪華な仕上げになっていた。
が、ローバーの営業不振で、1994年BMWの傘下に入り、2001年に新ミニがBMWから誕生する…が、BMW自身が名乗るように、ミニの初心はどこえやら。プレミアムカーになり、サイズからして、もうミニとは呼べぬ車になった。
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