6月１日、愛媛県宇和島市の丸山公園多目的グラウンドにて『愛媛FCレディース対スフィーダ世田谷FC』の試合が行われました。
前日夜９時にJR松山駅前のホテルにチェックイン、朝７時45分にはチェックアウトと本当に寝るだけ、ちなみに帰りも電車が15時20分に松山到着、25分にはリムジンバス出発と、たった５分の松山滞在、多少近代文学に興味のある自分にとっては勿体ないといえば勿体ないですが、今回の目的を考えれば松山は単なる通過点であり、また改めて訪れようと思っております。
JR松山駅から宇和島駅までは『特急宇和海５号』、約１時間20分の電車の旅です。何とこの宇和海5号はアンパンマン列車というラッピング列車だったのです。
チャイムもアンパンマンの主題歌、アナウンスまで『僕アンパンマン！今日はアンパンマン列車に乗ってくれてありがとう。』という調子。もちろん車掌さんがやっているわけではなく、録音です。
出発して少しすると右側に相当立派な野球場が見えました。『これが坊ちゃんスタジアムか！』あまりにも立派なのでビックリしちゃいました。四国独立リーグあたりで使っているのでしょうか？ 本当にビックリです。
前日からほとんど興奮状態にある自分は車内でも一睡もすることができず、でもそのおかげで愛媛ののどかな風景を堪能することができました。
９時30分、宇和島駅に到着。いよいよ最初の難関である山登りが始まります。山の上を見上げ、『よし！行くぞ！』と気合いを入れ、桃源郷を目指し歩き始めました。あの山の頂上のさらに先です。
歩き始めて２分ストリートビューで確認していたお寺の脇道入り口を入りいよいよ上り坂です。ともかく帰り道を間違えないように気をつけながら登ろうと思っていたのですが、いざ登り始めるとそれどころではありません。足を前に出すのが精一杯、足首が痛いぐらいの急坂です。恐らく85°ぐらい（目測）の坂だったでしょう。後で調べたところ、宇和島駅前が海抜６m、試合会場が海抜91mということで、高低差約85mをほぼ直線で登っていたことになります。横方向に85mならそれほど苦にはなりませんが、縦方向に85mは今の自分には無謀な挑戦です。何とか環太平洋大学（画像上の建物）にたどり着いたときには、意識は朦朧とし呼吸は乱れフラフラでしたが、最後の力を振り絞って夢の舞台へと向かいました。そしていよいよ到着。下の画像右端の山の向こうが宇和島の街そして駅です。
グラウンドについての印象は非常に綺麗で観客席も立派なものがあり、屋根までついています。これは素晴らしい。ただ、グラウンドがラインギリギリのサイズで作られているので、これでコーナーキックを蹴ることができるのかなぁ、と少々心配になりました。
ヘトヘトになりながらも観客席の上段に座りしばらく休憩。呼吸が整うまで相当の時間がかかりました。試合開始まではまだ１時間半ほどある。そこでトイレにでも行こうとしたところ、トイレがない！いや、正確に言えば関係者用のものはあるのですが、観客及び無関係者（自分）用のトイレは遙か彼方、陸上競技場の対角先です。アウェイ側のスタンドからは恐らく片道400mほど。たぶんハーフタイム中では戻ってこられないだろう、ということで試合開始前にタラタラと往復しました。まさかここでさらに歩くことになるとは予想外でした。
時は過ぎて試合開始です。始まってすぐの印象は愛媛はやはり愛媛だった。日の出町での東京国体で観た愛媛そのまま、ともかく相手がボールを持ったらすぐに寄せてくる、『ここまでは相手に持たせてもいい』というところが『ない！』。これじゃ90分持たないでしょう、というぐらいどこであろうが相手が持ったらすぐに寄せてくる。結果として相手はワンタッチで繋いでいかないとすぐに一対一での勝負か、後ろに戻すことになる。慌てて苦し紛れのパスを出せば途端にピンチになる。これがまさしく『愛媛スタイル』で、良い意味で分かりやすいプレースタイルでした。一方世田谷もさすが世田谷といったところで、決して相手ペースに持ち込まれずに、うまく対応していたと思います。前後半ともにオフサイドの判定で我慢を強いられることも多かったですが、特にキーパーの河村選手は判断力が素晴らしく、なるべく大人しく観ていようと思っていたのに、ついつい立ち上がっていて『ナイスキーパー！』と叫んでしまったほどです。得点についても２点目のセンタリングから低めのボールを迷わず頭でいったのは素晴らしかったです。あれを胸でトラップしてしまったり、足を出していたら恐らく得点にはなっていなかったでしょう。お手本通りの綺麗なゴールでした。その他にも田中麻里菜選手の重戦車のような突進で相手をボーン、ボーンとはね飛ばしながら前進するドリブルは圧巻でした。目の前で観て、思わず口が開いたままになってしまいました。桑原選手は終始楽しそうで何より。けろっぴが好きなのでしょうかね？けろっぴの名字は『はすの上』つまりフルネームは『はすの上けろっぴ』←これ豆知識です。そしてそして、主将の永田選手。今期から立場も変わっていろいろとご苦労も多いでしょうが、しばらく前のエルフェンとの練習試合で飯能からの帰りのコンビニで『納豆巻の納豆を落として満面の笑み』の画像の印象がとても強いので今回はコメントを控えます。
今回の試合の勝敗の分かれ目、これはどちらのチームに対しても失礼になるかもしれないのでちょっと躊躇しますが、あえて書けば『愛媛の決定力不足』。これに尽きるような気がします。決定機のシュートが枠に飛ばなかったり、また枠に飛んだときもキーパーの正面であったり。もっとも正面の強いボールをしっかりと受け止めた河村選手のファインプレーでもあるのですが。そして世田谷が決めるところできっちり決めた。終了間際、世田谷の選手たちの足が止まりかけたところで愛媛が奪った１点は無限の体力を感じさせられました。
さて、試合終了後、残り30分で駅まで戻らねばなりません。本当はもう少し余韻に浸っていたかったのですがその余裕はありません。試合会場を後にしクロスカントリーの始まりです。ところが走り始めて約３分後、場所でいうと環太平洋大学手前の幹線道路に出るところあたりで持っていた体力をすべて使い果たしてしまいました。もう足が言うことを聞かなくなってしまい、ただただ左と右が交互に出ているだけ。気持ちばかりが先走り、歩くのとほとんど変わらないスピードで少しずつ前へ進みました。そして今回の最大の山場を迎えます。幹線道路からお寺に下っていくお墓の道。帰るときに迷わないようにと、歩いて登ってきたはずなのに、下り始めると登りの時には気がつかなかった分岐点がいくつか・・・。途中でとうとう間違えて道を逸れてしまいました。おかしいと思いGPSで確認するも画面が光って見にくい。やっとのことで日陰で見るとやはりずれている。ほんの少し逸れただけなのに、急坂のせいで元の道は遥か頭の上。このときは本当にもう絶望的になり、電車に乗り遅れることが頭を過ぎりました。それでも上がらない足を無理矢理上げてもう一度登り、正しい道の方へ進みました。お寺まで来た瞬間、心の底からホッとしました。お寺の長い階段を手すりにつかまりながら１段ずつ下り、やっとストリートビューで見た入り口に到着。このとき13時40分、すんごい焦ったわりには早い時間に着いたようにも思えますが、もう足はフラフラ、息も絶え絶え、改札口を入ったのが出発15分前。この安堵感。いやはや最後に一番の緊張を味わったのでした。
宇和海16号に乗り、一路松山へ。もう歩き終わってから30分以上経つのにいくら水を飲んでも喉の渇きがおさまらない。松山に着く頃には宇和島で買った水をすべて飲み干してしまっていました。駅を下りてリムジンバス乗り場に向かうとちょうど出発直前の空港行きが。お土産も買わず乗り込み空港へ。
15時40分には空港到着。出発までの１時間、やっとゆっくりと過ごすことができました。
今回の遠征を振り返ってみれば、結果としてすべては計画通り。完璧でした。途中予想外の迷い道はありましたが、ここまで緻密な計画を完璧に遂行することができた自分はなかなかやるな！と思います。そしてまたこんなに頑張れる自分がまだいたんだ、ということに感動すら覚えます。やはり宇和島遠征をしてよかった。
今回の遠征で初めて、自分のことをちょっぴり好きになりました。