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「これは詐欺？」私はその紙を見ながら疑問を口にした。
父は首を振りながら答えた。
「あの子は俺が小さい頃から知っている。ちょっと変わった子だが、何か本当のことを知っているのかもしれない。」
母は驚きながら言った。
「まさか政府が本当に私たちを見捨てたってこと？」
私たち三人は言葉を失い、黙り込んだ。
最近は良いニュースが一つもなかった。ゾンビが進化してからは、軍の車も全く現れなくなっていた。
しばらくの間、紙に書かれた文字を見つめ続けていると、外から「ゴオオオ」という音が聞こえてきた。私は窓の隙間から外を覗くと、深い灰色の飛行機が数機、空を飛んでいるのが見えた。
その飛行機は魚の腹のような形をしており、尾翼には軍のマークが付いていた。
「爆撃機……。」背後から父の声が聞こえた。
「確か、テレビの軍事パレードで見たことがある。」
私たちは全員、その場で石のように固まった。
数秒後、私は天井の屋上に駆け上がり、焦りながら待っている女の子に向かって手を振った。
その後、ドローンを使って2度のやり取りをし、脱出の時間と細かい計画を確認した。
午後10時、私たち一家は静かに長らく閉ざされていた門を開け、大量の物資をSUVに積み込んだ。
今回は前回の失敗を教訓に、私が「借りた」SUVで出発することにした。
出発時には特に問題はなかった。家の外にいたゾンビが、今夜は姿を見せなかったからだ。
しかし、車を発進させた瞬間、父はバックミラーをじっと見つめて数秒間黙っていた。
私もその視線を追うと、久しぶりに「叔父」の姿が見えた。彼は隅に立ち、頭を「ドン、ドン」と塀にぶつけていた。顔は真っ黒な血に染まっていた。
母は父の肩に手を置き、目には少しばかりのためらいが浮かんでいた。
彼女が何かを言おうとした瞬間、「叔父」は突然こちらを振り向き、血に飢えた目を輝かせながら牙をむいて私たちに向かって突進してきた。
「行け！」私は叫んだ。
幸い父は冷静だった。アクセルを踏み込み、車は急発進し、「叔父」は空を掴むように飛び込もうとして失敗した。
しかし、彼は諦めることなく、地面から立ち上がり、叫びながら追いかけてきた。
父はアクセルを踏み続け、狭い道を迂回しながら何とか彼を振り切ることができた。
ようやく呉家に到着したが、家の中は真っ暗で、一切の光が見えなかった。私は石を投げ入れ、しばらくすると女の子が顔を出した。
「少し手を貸してくれませんか？」
中に入ると、彼女たちが本当にギリギリの状態にあることが分かった。
彼女の父と兄はゾンビに殺され、家の食料はゾンビ発生の初日に他の人々に奪われたという。
その後、彼女たちは2階のわずかに残った食料で何とか生き延びてきたのだ。
彼女は真剣な表情で語った。
「叔父さん、叔母さん、あの情報は本当です。2日前、家の下に止まった車の中で聞いたんです。」
「その生存者基地はどこにあるんだ？」
彼女は唇を噛みしめながら答えた。
「私たち親子を車に乗せてくれたら教えます。」
小柄だが、賢い。私は彼女を一瞥しながら言った。
「変な真似をするなよ。」
こうして、彼女は衰弱しきった母親を支えながら、父と私が警戒する中、一行は無事に車に乗り込んだ。
車の中で、彼女は安心した様子で自己紹介を始めた。
「私の名前は西村葵です。悪い人かもしれないと心配して、あんなテストをしました。」
彼女は続けて言った。
「基地は200キロ先の冷月湖にあります。そこに逃げ込めば、少しだけ希望があるそうです。」
私はすぐにナビを設定した。冷月湖は隣町の郊外にある観光地で、いくつかのルートがあった。しかし、ゾンビが多い市街地を避けなければならない。
そのため、到着まで最低でも1日かかるだろう。
「父さん、ガソリンはどれくらい残ってる？」
「4分の1だな。150キロが限界だ。」父は計算しながら答えた。
ガソリンスタンドを探さなければならなかった。幸い、来る途中にいくつかスタンドがあったのを覚えている。まだ使えることを祈るばかりだ。
私たちは出発し、半山腰から村の入口まで進む道中も危険だらけだった。途中、何体かのゾンビが車の屋根に飛び乗り、そのうち1体は車窓を開けようとしたほどだった。
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幸い、父の運転技術は抜群で、曲がりくねった道を駆け巡りながら、ゾンビたちを全て振り切ることができた。
村の入口からそう遠くない場所に小さなガソリンスタンドがあったが、そこに近づいた途端、血走った目をしたゾンビの群れが飛び出してきて、私たちは慌てて車を加速させた。
そのゾンビたちはまるで長距離ランナーのように追いかけてきた。高速道路に乗ってからも、約10キロ以上走ったところでようやく振り切ることができた。
やはり白煙銃の影響で一部のゾンビが進化していたのだろう。
高速道路上は車の残骸で埋め尽くされていた。おそらく人々が脱出しようとした際、途中で不運に見舞われたのだろう。
道路のあちこちにはミネラルウォーターやインスタントラーメンなどの物品が散乱していたが、私たちは危険を冒して車を降りることはしなかった。
午前4時頃になり、ガソリンがほとんど底をつきかけていた時、ようやく廃れた静かなガソリンスタンドにたどり着いた。
「ここにゾンビはいないの？」母は不安そうに言った。「トイレに行きたいんだけど。」
一見ゾンビはいないように見えたが、父は慎重を期すために斧を手に車を降りて確認しようとした。
「父さん、待って。ドローンで調べてみる。」
私はドローンを操作してガソリンスタンド内を調べた。いくつかの給油機はゾンビに破壊されていたが、比較的無傷のものが1つ見つかった。
次に建物の内部を確認した。閉ざされた1部屋を除き、他は全て空っぽだった。
私たちは慎重に車を降り、それぞれの役割を分担した。私はガソリンを補充し、母はトイレに行き、父は閉ざされた部屋の前で見張りをしていた。
その後、母が「ついでにスーパーで物資を補充しよう」と提案した。
それも重要なことだ。今後どのような事態に遭遇するかわからないし、車内の備蓄だけでは心もとない。
私たちは小さなスーパーに突入し、欲しいものを片っ端から袋に詰め込んだ。
私のお気に入りのビーフジャーキーを10袋、辛い味付けのスナックを10袋、さらにチョコレートを数十枚確保した。
その時、**西村葵**が壁にかかっている綿菓子をじっと見つめていた。彼女はつぶやいた。
「お父さん、昔これをよく買ってくれた……。」
私はどう声をかけていいかわからず、肩を軽く叩いて言った。
「君のお父さんもきっと君に生きてほしいと思ってる。」
彼女が答えようとしたその時、外から父の叫び声が聞こえた。
「早く、車に戻れ！」
私たちは急いで外に飛び出すと、閉ざされていた部屋のガラスが粉々に割れ、窓から禿げた腫れ上がったゾンビの頭が飛び出してきた。
父は斧で必死に押し返していたが、ゾンビとの力の差は大きく、父は次第に押し負けそうになっていた。
「息子、車を動かせ！」父が叫んだ。
私はすぐに皆を車に誘導し、エンジンをかけた。父は斧を放り出して副座席に飛び乗った。
ほんの数秒後、ゾンビは車に飛びかかってきた。
私たちが高速道路に乗った後も、その禿げたゾンビは執念深く車の後部にしがみついていた。高速で走行する車に、彼は全く手を緩めることなくしがみつき、その手を窓から伸ばそうと必死だった。
車内での対応は困難を極めたが、その時、弱々しく見えた西村葵が毅然とした表情を見せた。彼女はサンルーフを開け、手にしたナイフでゾンビを何度も何度も叩きつけた。
黒い血が四方に飛び散り、ついにゾンビは車から落下した。その瞬間、彼女は震えながら手を止めた。
母がそっと彼女の服の袖を引きながら言った。
「もう大丈夫よ。」
西村葵はその場で泣き崩れながら言った。
「彼は死んだのよね……？」
バックミラーには、再び立ち上がったゾンビの姿が映っていた。体をくねらせ、まるでムカデのように這い進んでいた。
しかし私は彼女を安心させるために答えた。
「心配ない。もう死んだよ。」
西村葵はようやく力を抜いて座り込んだが、その手にはまだナイフをしっかりと握りしめていた。
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その後、高速道路上では一切停車せず、ひたすら前進した。しかし前方のインターチェンジ付近で無数の車が立ち往生しており、やむを得ず小道に入り、高速道路を降りた。
事前に設定した地図は全く役に立たなかった。道路状況が予測不能で、ゾンビを避けるために多くの無駄な遠回りをする羽目になった。
道中では何度か危険な場面に遭遇したが、ゾンビの数はそれほど多くなく、私たちもその都度素早く対応できたため、大事には至らなかった。
夕方頃、廃墟となった自動車修理工場に停車し、少し休むことにした。この時点で冷月湖（**つきみずうみ**）まで約50キロ……理論上の距離だが。
私は目を閉じて少し眠ろうとした矢先、頭上に轟音が響き渡った。
爆撃機の音だった。それらは私たちの頭上をかすめ、故郷の方角へ向かって飛び去った。しばらくすると爆発音が響き、遠くの空が炎で赤く染まった。
やはり、残った少数の人々を犠牲にする形で問題を「解決」しようとしているのだ。
危うく私たちもその犠牲になるところだった。
父が言った。
「もう休んでいる場合じゃない。この爆撃がどこまで広がるかわからない。冷月湖に着くまで走り続けよう。」
私と父は交代で運転を続けた。こんな状況では、私の未熟な運転技術について父も文句を言わなかった。
途中、小さな町の中心部を避けられない区間があった。その時点で夜11時を過ぎていた。
その町はまるで死んだように静まり返っていた。地面には引きずられた血痕が黒く染み付いており、四肢が散乱し、ゴミが至る所に散らばっていた。ゾンビの襲撃があった当時の惨状が見て取れる。
その町はまるで幽霊都市のようで、どこを見てもゾンビの姿は見当たらなかった。
母は安心した様子で言った。
「ここはもう全滅したのかも……。」
「違う、叔母さん……。」**西村葵**の声が震えた。
「建物の中を見てください……たくさんの影が……。」
闇の中から、黒い影が次々と姿を現し、群れをなして通りを埋め尽くしていた！
それらは一斉にこちらへ向かって押し寄せてきた。まるで何もかもを飲み込む蝗の群れのようだった。
私は思い切りアクセルを踏み込んだ。
「突っ込むしかない！突っ込め！」
ゾンビの群れが比較的少ない場所を狙って車を突っ込ませた。この時点で他に選択肢はなかった。冷月湖に向かうには、ゾンビの屍を乗り越えるしかなかった。
ウゾンビの黒い血が車窓に飛び散り、無数の手が窓ガラスに押し付けられる。今にも掴まれそうだった。
しかし、私の「カート技術」が功を奏し、群れを抜け出し、空いた通りに逃げ込むことができた。
もっとも、これを「逃げ切れた」とは言えない。数千、数万というゾンビが巣から出てきたように、黒い波となって私たちの車を追いかけてきた。
人肉の匂いに誘われたゾンビたちは完全に狂乱していた。私たちがこの町で生きて動いている数少ない人間だったからだろう。
振り返ってゾンビを見る余裕もなく、私はただアクセルを踏み続け、ハンドルをしっかり握りしめていた。
「速ければ速いほど、人肉の匂いは遠ざかる。ゾンビには追いつけない！」そう自分に言い聞かせた。
母と父は時折、冷凍肉の塊を車外に投げ捨てていた。ゾンビたちはそれを奪い合い、少しの間だけスピードが落ちるようだった。
やがて、車内の肉も投げ尽くした。私はちらりと地図を見る。冷月湖まであと2～3キロ！
しかし、その時、車が少し不安定になり、右に曲がるたびに滑るような感覚がした。
次の瞬間、タイヤ圧の警報が鳴り響き、続いて右後方のタイヤが完全に潰れてしまった。車は完全に動けなくなった。
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その群れのゾンビは、私たちからわずか500メートルの距離まで迫っていた！
今すぐ車から降りて走り出しても、到底間に合わない。車内にいる私たち全員の顔は土気色だった。
母は震えながら呟いた。
「怖がらなくていいわ……これが運命なのよ……」
**西村葵**は泣き崩れ、「ううう」とすすり泣きながら母親の手を握りしめていた。葵の母も力なく微笑みながら彼女を慰めた。
「葵、よく頑張ったわ……。」
私は心の中で怒りが込み上げてきた。ようやく大学入試を乗り越えたと思ったら、ゾンビの大発生に巻き込まれ、何とか生き延びてきたのに、今度は爆撃が迫り、さらに基地にたどり着く目前でゾンビの群れに追いつかれるなんて。
俺の人生は呪われてるのか？
私は怒りに任せて車のドアを開けようとした。
「俺が行って、奴らと戦う！」
父が必死に私を引き止めた。二人とも力を込めて争い始めたが、その間にもゾンビの群れはますます近づいてきた。
その咆哮や叫び声が耳元で聞こえるほどだ。振り向けば、血まみれで歪んだ顔がすぐそこに迫っていた。
400メートル……
300メートル……
200メートル……
「ドン！」
「ドンドンドン！」
突然の爆発音が響き渡り、連続して爆風が炸裂した。
私たちは一斉に振り返り、その光景に息を呑んだ。
火の光が私たちの顔を赤く照らし、その群れのゾンビたちは炎の中で焼かれ、たちまち灰となって消えていった。
灼熱の熱風が顔に押し寄せ、肌が焼けるような感覚を覚えた。
その直後、背後から車のエンジン音が聞こえ、十数台の車が私たちを取り囲んだ。
全身武装した特殊部隊が銃を構え、私たちをじっと見据えた。
その瞬間、私は涙がこぼれそうになった。
ゾンビに食い殺されるより、銃で撃たれる方がまだマシだと思った。
「全員車から降りろ！」
「身分証明書を提出しろ！」
「順番に検査を受けろ！」
父が恐る恐る質問した。
「あなたたちはどこの人ですか？」
その中の一人が一歩前に出て答えた。
「生存者基地だ。初期検査で問題がなければ、基地内で隔離生活が許可される。」
その言葉が発せられると、私たちは顔を見合わせ、歓喜のあまり涙があふれた。
私たちは生き延びたのか？
ついに安全な場所にたどり着いたのか？
**西村葵**は母親をしっかり抱きしめ、私たち家族も互いの手をぎゅっと握りしめた。
……
その日、私たちは基地に入ることができた。
1か月後、隔離を終えた私たちは公共区域に移された。
その時点でゾンビの駆除はほぼ完了していた。ゾンビの群れは爆撃の中で灰と化し、全国で生き残った人々は全体の1％にも満たなかった。
少数の犠牲を払い、多数を守る――それが非常時におけるやむを得ない策だった。
復興作業はすでに進められており、もうすぐ基地を出て新たな生活が始まるという。
あの命がけの大学入試は、多くのゾンビと同じように、永遠に記憶の中に封じられることだろう。