第八夜「闇夜の歌」

幽かに、ものの歪む音が聞こえた。

まるで人の唸り声のような、悲鳴のような。

かと思えば、さざめきのような、笑い声のような。

ギュィィィィィ・・・・・・・・・・

キャゥ～～～～ンッッッ

耳鳴りにも似た感覚の、なんとも表現仕様のない、大気の悲鳴。

この静かの海に出て、初めての外からの「音」である。

私は、その正体を確かめようと、甲板へと向かった。

先ず私がその異変を確信したのが、甲板へ向かう扉である。

詳しくは分からないが、厚い樫の一枚板であろうその扉が、船外へ向かって、中心からたわんでいた。

かみ合わない扉を見て、外に出ることを諦めかけた私の耳に、何か、切ない歌声の様なものが聞こえたのは、気のせいだろうか？

私はその声に誘われるままに、開きにくい扉を力まかせに限り押し開いた。

凹んだ中心部分から漸く身体半身をねじり込んで、何とか外の様子を伺えるほどに隙間を作った。

あの歌声は、まだ私の鼓膜を震わせている。

我ながらおかしいほど、必死で身を乗り出し、外を伺う。

見えるのは、ただひたすらの―――闇。

とりどりの色彩や造形で見る人を愉しませてくれる、いつもにぎやかな小さな星影たちもない、だた静寂ばかりが広がる、闇の世界。

いや、静寂といっても、何も聞こえないわけではないのだ。

闇の奥深くからは、もの哀しくも切ない、女の歌声の様なものが反響して響いて来る。

しかしやはり、表現としては「静寂」といった言葉の似合う、暗黒の世界がそこには広がっていた。

どんなにこの静かの海が穏やかでも、ここまでの闇夜に包まれていたことは、ついぞなかった。

そしてふと、私は違和感に気付いた。

そうだ。いつもならば、星達の光はもとより、この舟の照らす光で、あたりにはもっとぼんやりと光りが満ちているはずだ。

私は甲板の照明に目をやった。

不思議なことに、しかし当然のことながら、そこにはきちんと明かりが灯っている。

しかしどうしたことか。その明かりは途中で光の軌道が歪められ、何かに反射する前に、船外の暗闇へと呑み込まれていた。

光が、不自然に屈折している。

私は、扉の外に手を伸ばしてみる。

すると、温度の感じられない何かが、私の手を掴んだのを感じた。

それとも風であろうか？

船外に伸ばした私の手を、水鳥の中羽で包み、引き込まれる様な感覚。

こちらへ・・・・・・

脳内に直接響いてくるような、甘い囁き。

その声の主を探すように向けた視線の先には、上下左右、感覚を狂わせるタールの闇―――

そして、その中に、私は見た。

うすぼんやりとほのかに発酵する青白い身体と、闇よりも尚暗い、漆黒のつややかな長い髪、涙に揺れ煌く黒曜石の二つの瞳を―――見た気がした。

ふと目を開くと、そこは船内のサロンだった。

私は長めのソファに寝かされており、横に目をやると、久しぶりに会う、山高帽の紳士が、低いテーブルを挟んだ向かいに腰掛けていた。

「あ・・・お久しぶりです。」

まだ状況が完全に把握しきれていない私が起き上がり、とりあえず挨拶すると、彼はひとつ頷いて、一人がけのソファから腰を上げた。

そのままここから出て行こうとしているのを察した私は、慌てて声をかけた。

「あの。・・・私は一体・・・・・・？」

紳士はどこか申し訳なさげに私を振り返ると、もとのソファに再び腰を下ろすことなく言った。

「あなたは、セイレーンに魅入られていたようでした。少し手荒な真似をしてしまいましたが、お許し下さい。

念の為、医務室へ行かれることを、お薦めします。」

私はなぜ医務室にいかなければならないのか分からないまま、より気になった単語を反芻した。

「セイレーン？あの、神話のですか？」

慥か、ギリシア神話だっかたに、その歌声で人を惑わす女神がいたように記憶している。

「そう・・・かもしれませんし、別のものかもしれません。ですが、私はそう呼んでいます。

宇宙の生成の母たるものです。」

セイレーンは宇宙のあらゆる物を引き寄せ、かき集め、それをもとに、新しい宇宙を作るのだと。

セイレーンが何をどれだけ集めたかによって、作られる宇宙の内容が違ってくるそうだ。

光りをたくさん集めれば、光の多い宇宙に。生物が入っていれば、命の存在する宇宙に。

「この船は時々、彼女らの棲む沼を横切ることがあります。先ほどの様に。

あらゆるものを引き寄せ、それによって生成するのが彼女達の役目であり、存在理由のようです。」

だから、彼女達を恐れるのではなく、私たちが気をつけていなくてはならない。

彼はそう言葉を結び、私を残して去っていった。

一人になったサロンで、私は再び耳を澄ませた。

先ほどの甘く切なくもの哀しい歌声は、私の鼓膜を震わせているようでもあり、そうでないようでもあり。

本当に耳に聞こえているのだろうか。それとも記憶の残響が響いているだけなのかもしれない。

私は必死で聞き分けようとするも、必死になればなるほど、分からなくなってくる。

舟の進む音すら聞こえない静寂の世界は、時に聞こえない音を私に届けてくる様だ。

・・・・・・暫くもしないうち、私は後頭部からズキズキという異様な音を聞いた。

いや、音というより、鈍い痛みだ。

そういえば、あの紳士が、何か手荒なことをしたといっていたが。

痛みのもとへ手をやると、そこになかなか触れたことのないような大きな瘤が出来ているのを確認できた。

なるほど・・・これは医務室に行ってみた方がいいかもしれない。。

白い息

雪が降る。

今年もこの季節がやってきたかと思うと、ぼくは憂鬱になる。

この空と一緒だな。

重く垂れ込めた灰色の空を見上げて、ため息をひとつ。

家の後ろの小屋では、じいちゃんと父ちゃんがトナカイの世話と橇の手入れをしている。

ばあちゃんは先月からずっと仕事部屋にこもりきって仕事をしている。

母ちゃんはそんなばあちゃんの手伝いで、今は町にお使いにいってる。

白鳩のシャップと白梟のアウルも、ばあちゃんから仕事を言い付かっているとかであわただしく帰ってきてはすぐにどこかに消えてしまう。

なんだか一人おいてきぼりなぼくは、こうやって煙突のてっぺんから皆の様子を眺めているしかないのだ。

つまんないな。。

もう一度、空を見上げると、こころなしかさっきより少し雲が低くなった気がする。

ぼくの吐いた息が白い塊になって登っては消えていく。

そういえば、昔はこうやって吐いた白い息が雪雲になって雪を降らせるんだと思ってたんだっけ。

だから寒くなって皆が吐く息が白くなると雪が降るんだと。

雨を降らせる雲も、雪を積もらせる雲も同じ雲だって知ったのは、いつだっただろう・・・？

寒くなって雪の季節がきたら、ぼくはいつも蚊帳の外になってしまう。ならいっそ、雪なんか降らなきゃいいのに。

そう思って外では息を吐かないよう呼吸を止めてみたこともあった。

結局ムダに終わったけどね。

だって、ぼく一人が息を止めてみたって、皆がいっぱい白い息を吐き出すんだもん。まるで、早く雪が降って欲しいとばかりにさ。

そして毎年初雪の度にお祝いするんだ。今年も冬になりましたね。今年も皆何事もなく健やかな一年が過ごせましたね。今年も早くみんなの所に行きたいですね。みんなの喜ぶ顔が見られるといいですねって。

雪なんか嫌いだ。

ぼくは煙突を降りると、静まり返ったリビングを抜けて、そっと家を抜け出した。

長靴を履いて、外から自分の部屋に回りこむと窓から入って帽子と襟巻きとコートとビスケットを持ち出して、家の門を出た。

向かった先はぼくのお気に入りの場所。森の中にある広場。

久しぶりのその場所は、もうすっかり冬を迎える準備が出来ていて、凍てつく空気の中で背の高い木々が静かに眠ったように佇んでいるだけだ。

ついこの前まではあんなに賑やかだったのに、冬の気配を感じたあとの自然の変移は素早い。

ここでもぼくはおいてきぼりだった。

ポケットの中のビスケットを砕いて撒いてみても、虫も動物も寄ってこない。

つまんない。。

ぼくはその場に仰向けに寝転がると、盛大なため息を吐き出した。

降るなら降ればいい。雪なんて・・・。

最初は冷たく感じた地面が次第に体温に馴染んでいく頃、ぼくは目を閉じていた。

夢を見ていた様だ。なんだか暖かい夢。

夢と現実の間でまどろんでいたぼくは、それが夢の中だけの感覚ではないような気がして、瞼を上げた。

母ちゃん・・・？

ぼくは母ちゃんの膝枕で半分抱きかかえられながら寝ていた。

場所はまだあの広場だ。

でも、さっきとは全然様子が違う・・・。

花だ・・・。

広場一面、まるでそこだけ春が来たみたいに花が咲き乱れていた。

そして母ちゃんの後ろには、白い袋を手に提げた父ちゃんが。

母ちゃんの顔をみると笑ってて、ぼくを抱き起こして背中についた土を払ってくれた。

ごめんなさい・・・。

謝るぼくに叱るでもなく、母ちゃんは空を見上げた。

・・・雪・・・だ・・・。

いよいよ降ってきた。初雪だ。

ひらひらと、もどかしげに地上に降りてくる白い結晶。

でもその結晶が到着するところは、いつもとは少し違う地面。咲き乱れる花の絨毯。

綺麗だ。

こんなに綺麗な景色を見せられては、雪を嫌いになることなんて出来ないよ。。

ぼくは嬉しいのか悔しいのか、よく分からない涙を流していた。

そんなぼくの頭に何かが落とされる。

父ちゃんが持ってた袋だ。一瞬ぼくの頭の上でバランスを取ろうとしたが上手くいかなかったみたいに落ちてきたそれを、慌てて受け止めた。

中を開けてみると―――

サンタ服・・・！

今年から、お前にも手伝ってもらう。

それだけ言うと、父ちゃんは背を向けて帰っていった。

母ちゃんの顔を見ると、母ちゃんは笑って頷いた。そしてぼくの手を取って父ちゃんの後を追ってゆっくりと歩き出す。

ぼくは広場と森の境目まで来ると、春の花でいっぱいの広場を振り返った。

花畑に舞い降る雪・・・なんて幻想的で綺麗・・・。

この光景は、多分もう二度と目にすることは出来ないだろう。だって自然ではおこり得ない景色だから。。

母ちゃんはぼくが仰ぎ見ると、人差し指を口元に当てて悪戯っぽく目を細めた。

おばあちゃんにはナイショね。

いいよ。・・・でも知ってると思うな。だってばあちゃんだもん。

うん。でもナイショ。

ぼくたちは家に帰るまでいっぱい話をした。いっぱい白い息を吐きながら。

もうぼくはおいてきぼりじゃない。

ううん。最初からきっとおいてきぼりじゃなかったんだとわかってる。でも・・・。

この白い息が恐かったんだ。

白い息を吐いたからって雪が降るわけじゃないけど、もう雪は嫌いじゃないから。

早く雪が積もって欲しいから。だって、じゃないと橇の練習が出来ないもん。

第七夜「空飛ぶさかな」

サロンの壁の天井近くに不思議なレリーフが飾られてるのを、私は初めて発見した。

それは不思議とどこか懐かしい図案で、大きな魚と、小さなたくさんの魚が一匹の大きな魚の形になって、大きな魚を追いかけているかの様に描かれていた。

その魚たちのすぐ下には、何故か獅子が魚たちとは反対の方向を向いて寝そべっている。

こうして見ると、まるで魚が空を泳いでいる様に見える、とても幻想的な図案だ。

「そんな風に上ばかり眺めていると、首を痛めますよ？」

私は後方やや下からの声に振り返った。

「流星に興味をお持ちですかな？」

そこには、いかにも人のよさそうな、好々爺とでも言いたくなる老人が立っていた。

「流星？このレリーフですか？」

私は少し不安になった。失礼だが、ボケているのだろうか？この絵はどう見ても魚にしか見えないのだが。それとも場所が高すぎてよく見えないのだろうか？私はそれを指摘していいものか、それとも話を合わせたほうがいいものか、困惑してしまった。

そんな私の困惑になど微塵も気付かない老人は、私の顔を見て言う。

「ええ。そろそろ奴等の時期ですからな。ほれ、あの大きな魚の形をしたのがテンペル・タットルというヤツですわ。」

その指差した先には、追いかけられている大きな魚。

よかった。ボケているのではないかという心配は、私のとり越し苦労だった様だ。

「ではあの、小さい魚の群れは何というのですか？」

「あれはダストじゃよ。」

「ダスト（塵）？」

なんとも不思議な名前の魚である。いくら小さいからとはいえ、塵とは。すこし可哀相なネーミングだ。

しかしこのダストはなぜ、魚のような形になって群れているのだろう？

「そりゃあ、アイツに喰われんためじゃよ。」

そう言って追いかけられている大きな魚テンペル・タットルを目線で指した。

「ですが、逆に追いかけられてますよ？」

「なぁに、実際のところ、テンペル・タットルがダストを喰うことも有り得んし、その逆もまた然りじゃて。ありゃあ人間の想像よ。」

私はてっきり、このダストとかいう魚は、ピラニアの様に肉食なのだと思っていた。だから魚を追いかけているし、弱肉強食の掟に従い、ライオンに狙われているのだとばかり考えていたのだ。そうか、その考えは違ったのか。

「何せこのダストはテンペル･タットルのダストなんじゃから。」

「では、あのライオンは？」

「あれは、レオに決まっとろう。」

なるほど、獅子はレオ（ライオン）でそのままなわけだ。

となると、さっぱりわけが分からない。小魚たちはは大きな魚のダストで、獅子は獅子。老人の言葉はまるでなぞなぞの様だ。この意味が分かれば、このレリーフが一体何を描いたものなのか分かるのだろう。また、これを見ていたことが何故、流星とが関係するのかも。

「お前さん、知って見ておったわけではないのじゃな。」

私の混乱する姿がよほどお気に召したのだろう、老人は顔が皺くちゃになるほど笑った。

「は、は、は。混乱させて申し訳なかったのぅ。なに、ありゃあ、しし座流星群のレリーフよ。」

「しし座、流星群？」

「流れ星の正体は、知っての通り宇宙の塵じゃな。ではその塵は何の塵かな？」

「それは、彗星の・・・・・・あぁ、なるほど！」

あの大きな魚は彗星で、テンペル・タットルというのは、その彗星の名前だったのだ。だからそれから生まれた小さな魚たちはダスト（塵）で、そのダストが大群の流れ星となって見えるのが、レオつまり、しし座の頭の方、というわけか。

「そういう意味だったんですね。私はてっきり、空飛ぶ魚とライオンの食物連鎖を描いたものだと思っていました。」

私が正直に自分の勘違いを告白すると、老人はまじまじと私の顔を覗き込んだ。

笑われるかな、と思ったが、意外にも表情を変えず、今度はレリーフの方に視線を移し、目を見張った。

「・・・・・・なるほど。ふむ。」

レリーフを見ながら二三度頷くと、また私に視線を戻し、私の腕を掴んだ。

「いや、ありがとう！おもしろい意見を聞かせてもらったよ。今度また、君の見解を聞かせてくれませんか？いや、おもしろい。いい出会いだった。は、は、は、は、は。」

言うだけ言うと、老人は掴んでいた手を放し、両手を後ろに組んで、ひょっこりひょっこりとサロンを出て行ってしまった。

私は老人が去ってゆく姿を暫くあっけにとられて見送っていたが、その小さな後姿が見えなくなると、また天井近くのレリーフに視線を戻した。

そこにはもう、賑やかな夜空しか、見えなかった。

第八夜へ

青空と花と

青い空に咲く、やさしい桃色のまぁるい花。蕾の頃から今日まで、ずっと見上げてきた、華やかなともだち。

でも、そろそろお別れの時なのだと彼女は言う。

私の役目は、果したわ。これから旅に出るのよ。いつかは分からない。でもその時は近い。

そしてそれは突然訪れた。

夏の終わりの灰色の日だった。

突然の強い風が、彼女を連れ去ってしまった。

さようなら・・・

略奪者のうなり声に紛れて、彼女の最後の言葉が聞こえてきた。なぜか、少し嬉しそうな響きを添えて。

わたしの身体は彼女が去った先を少し追いかけたけど、わたしの足は微かにも動かなかった。

信じられないほど早く姿が見えなくなってしまった彼女。

最後に映った姿は、高く、高く、空へ舞い上がる様。

しかしその空は、彼女の恋した青い空ではなく、今にも泣きそうな、暗く白い空。

やさしい、やさしい彼女らしい。きっとあまりにこの灰色の空がかわいそうで、慰めに行ったのだ。

わたしはそう思って、彼女の消えた木の枝と、彼女を奪った曇り空を見上げた。

私の足元には、ひとりの可憐な少女が佇んでいる。華奢な肢体に紅色のドレスがよく似合う。

私と彼女とは、いつも目が眩むほどの高さの距離を通して、でも心はとても近くに感じながら、いろいろなことをお話した。

太陽のこと、月のこと、風のこと、雨のこと、虫たちのこと、大地のこと。

そして、空のこと・・・。

彼女は大地に、私は空に恋していた。

大好きな大地と確り結ばれた彼女。彼女を見ていると、時々とても羨ましかった。

夏の終わり、私は間もなくこの木にとっての自分の役目を終えるときが近いことに気がついた。

花弁は開き、端の方は既に変色が始まっていた。私は風にひとつのお願いをした。

どうか、いつとは言わないで、私を攫っていってほしいと。私はいずれ地に落ちる。その前に空の近くに行きたいのと。

風は気まぐれ。しかし私の願いは聞き届けられた。

それから私は天に昇ることなく、こうして石の大地に落ちてきた。まるであの日の灰色の空のような、この灰色の石の大地で、すっかりひとりぼっちになってしまった。

それでも私は、ときどきからかいに来る風に弄ばれながら、ただ青い空を見上げる。

傷だらけになった姿を晒して、ただ、青空を、見上げる・・・。

第六夜「カンケイ」

あれから結局、山高帽の紳士とは出会わない。

自分の部屋も分からないと言っていたのに、一体何処で何をして過ごしているのだろう？それとももう、この舟を降りてしまったのだろうか？

もし降りたのならば、彼が一体何処で降りたのか。そして自分が何処から来て、何処へ行こうとしているのかを思い出せたのだろうか。

他人事とはいえ、少し気になる。

そんな事を考えながら、私はいつの間にかあの日の紳士と同じ姿勢で海を眺めていた。

すると、やはりあの日の私のように、私に声をかけてきた者があった。

「こんばんは。」

私の右隣に、手すりに身をもたせ掛け座を占めたのは、10代後半の少女だった。

これといって目立ったところの無い、ごく普通の女の子だ。

「こんばんわ。」

少女の方から挨拶をしてくれたのに、ここで私が警戒するのもおかしな話だ。逆ならば、仕方ないだろうが。

しかし年齢の割りに屈託の無い娘である。よほどいい環境に育ったのだろうか。

「少し、話、聞いてもらえます？」

出し抜けに彼女はそう言った。

袖触れ合うも他生の縁。親しい人間には話せなくとも、きっと、わたしの様な行きずりの人間の方が話しやすい事もあるのだろう。私は快諾した。

「あたし、人と話すのが怖いんです。特に友達との会話。ううん、友達だけじゃなくて、親との距離とか、友達ってほどじゃないんだけど、ちょっと仲いい人とか。」

「ふぅん。私との会話は？」

「初対面の人は大丈夫。あとただのクラスメートとか、先生とか、限定された付き合いしか無い人も。」

「そうなの？ふつう、逆だと思うけどね。」

確かに自分と一切係わり合いの無い人との会話は好奇心をくすぐられる。しかし、あかの他人と会話する方が一体何を話したらいいのか不安で、どんな答えが返ってくるのか想像もつかないし、気も遣うのではないだろうか？旧知の仲の人間との会話の方が、誰だって心安いし会話も弾むと思うのだが。

「なんかね、どこまで訊いていいのかわかんないんです。」

「どこまで？」

「そう。あと、どこまで話していいのか。」

「何を？」

「なんでも」

なるほど、なんとなくこの子の言ってる意味が分かってきた気がする。つまり、友人や自分の親とはいえ、他人のプライバシーにどこまで触れていいのか、程度が掴めないのだろう。

しかしそんなこと、一概に言えるものでもない。もちろん少女だってそんなことくらい分かっているから、こうして悩んでいるのだろう。

「この前、友達と待ち合わせしてた時、その友達から急に行けなくなったって連絡が入ったの。そっかって思って、分かったって返事したら怒られたの。あたしのこと心配じゃないの？って、なんで理由訊かないの？って。」

なんとなくその友達の気持ちもわかるな、と思い、苦笑が漏れる。

「でも、言いたくない理由でってこともあると思って。だって言える理由なら断る時教えてくれると思ったから・・・。」

この子はこの子のやり方で、ちゃんと友達を気遣っていたわけなのだ。

「そのことは、その友達に伝えたの？」

「ううん。ただ今度からはちゃんと理由訊こうと思っただけ。だって今更そんな言い訳したって、しょうがないもの。」

「そっか。でも、その友達だって、訊いてくれなかった理由を知りたいと思ってるんじゃない？前向きなのはいいことだけど、過去の事態をきちんと収拾することも大事なんじゃないかな？」

「でも、それはあたしの理由じゃない。それを押し付けてもいいの？」

「なら、その友達は君にその友達の理論を押し付けたわけなんだ？」

「それは・・・だって、あたしが心配して訊かなかったのがいけないんだから。しょうがないのよ。」

『しょうがない』。この言葉、二回目だ。本当に仕様が無いのだろうか。

それに、何故この子は自分ばかりが悪いかのような考え方をするのだろう？

「・・・嫌われたくないもん。」

嫌われたくない、か。好きな人には嫌われたくない。だから嫌われるようなことはしないし、極力相手に不快感を与えない様に、怯えながら接しているのか。

しかしそれでは―――

「そんなことじゃ、君はただの都合のいい人間になってしまうよ？」

「いいの、それでも！嫌われるより、憎まれるより、利用してもらえるならその方がいい・・・。だって、しょうがないの。あたしが悪いんだから。」

「なんであんたが悪いのよ！！」

突然、私たちの後ろから声がした。

「なんで、何が、しょうがないのよ！言いたいことあるならはっきり言いなさいよ！私にばっかり言わせて、そんなのズルイよ！！」

振り返って見てみれば、私の隣にいる少女と同い年くらいの女の子だ。きっとさっき話題になっていた友達に違いない。

いつから私たちの会話をきいていたのか、目に涙を溜めて、少女を糾弾している。

「私だって嫌われたくないわよ。それとも何？私だけがあんたのこと好きで、あんたは心の奥で私のこと嫌っていたの！？」

「そんな・・・。」

少女は驚愕して目を見張った。なんでそんなことを言われているのか分からないといった様子で私に助けを求めてくる。

しかし私はこの友達の言わんとするところがよく分かった。

「でも・・・だって・・・。」

「なによ。ねぇ、なんでそう思うのよ。教えてよ。」

「なんでって・・・だって、あたしは・・・・・・」

そこから先は少女の嗚咽に消されて聞き取れなかった。しかし友達の方は、その理由もちゃんと分かっている様だ。

この様子なら大丈夫だろう、そう踏んで、私はその場を後にした。

ほんの少しの時間とたくさんの話し合いのあと、彼女達は本当の気兼ねない親友になれるだろう。

しかし『だって、あたしは・・・』あのあとには一体どんな言葉が続けられていたのだろうか？

いやいや、それこそ、他人の気にしていい事ではあるまい。

・・・・・・とはいえ、やはり気になるのが人情だ。　　

第七夜へ