Angel 4

４

逆手に取った手首と肘を固定されると、其れを振り払おうとしても無駄だ。相手の後方に一歩足を進めるだけで、大した力を要せずに敵は床に倒される。そのまま膝で肋骨を押さえ付けられると、身動きが出来ない。男性よりも遙かに小柄な彼女にとっては、有効な技だった。が、相手は完璧に押さえ込んだつもりで、額の急所に振り下ろした掌底を強い一撃で振り払うと、一瞬緩んだ手首の拘束から逃れて、反対にがっちりと彼女の右肘から下を脚で固めた。渾身の力を込めてもビクともしないそれに、彼女は歯を食いしばって耐えた。

「降参？」

「ＮＯ」と声を絞り出す。其れに彼は少しだけ力を加える。彼女の額に汗が滲んだ。

「リタ、降参しないと腕が折れてしまうよ」

がっちりと決められた関節が軋んだ。

『もう！どうしてそんな綺麗な顔をしているくせに強いのよ』

「賭をしよう。俺が勝ったら、君が夕食を奢る。君が勝ったら、俺が奢る」

分署のジムでサンドバックを相手にしていたリタに歩み寄ったダニエルが、言った。負けず嫌いの彼女なら必ず挑発に乗ると、彼には分かっていた。負けるとは思っていなかったが、勝敗はどうでも良い。どっちに転んでも、彼女と食事が出来ることには違いない。しかし・・リタは仲々手強い相手だった。身体は自分よりも遙かに小さいが、その分スピードが有る。接近戦に持ち込む前に、嫋やかな蹴りが来る。其れをブロックして、代わりに長い手足を活かして、今度は此方が蹴りを入れると、素早く避けた。脚払いに気を取られた隙に関節を逆に取られていたのを、漸くダニエルは反対に返した。一向に降参しようとしないリタに、彼は彼女の関節を解放した。

「・・ま、未だ降参してないんだから」

「・・訓練で骨を折ったんじゃ、話しにならないよ」

汗で額に張り付いたカーリーを掻き上げると、ダニエルは溜息を吐いた。

「着替えて食事に行こう。その後は聞き込みに回らなきゃ」

「・・・・」

「・・分かった。俺の負け。奢ります」

不服そうに未だ唇を尖らせているリタにダニエルは白旗を上げたが、その眼は面白そうに笑っていた。

「被害者はどれもブルネット、年齢２０歳から３０歳。遺体からは犯人の精液等の分泌物は検出されず・・用心深いのかしら？それともマスターベーションだけなのかしら？どう思う？」

自分の顔ほど有りそうなハンバーガーを頬張って、其れをダイエットコークで流し込みながら、リタは殺人現場の写真を見比べている。食事時には避けたい写真と話題だが、ダニエルも職業柄慣れている。自分のハンバーガーを皿に戻すと、彼女から写真を受け取った。

「全員ブルネットか・・何か意味が有るのかな・・」

「昔フラれたとか」

「かもね」

ダニエルは、肩を竦めながらカップのコーヒーを飲み干した。署の近くのダイナーは、安い割に味は悪くない。付け合わせのチップスも油っこくないし、何よりコーヒーがお代わり自由なのを、気に入っている。カウンターに向かって、ダニエルはお代わりを頼んだ。テーブルにポットを持って遣って来たウェイトレスは、必要以上に時間を掛けてカップにコーヒーを注ぐと、彼にウィンクをして離れて行った。

「今日はもっと聞き込みの範囲を広げてみない？ガジル・アヴェニューの方まで行ってみましょうよ」

「ＯＫ」

「じゃあ、早く食べて」

言われてダニエルは、彼女が既に食事を終えていることに気が付いた。慌てて最後の一口を押し込んでコーヒーを飲み終えると、彼はリタに続いて立ち上がった。

「私、犯人を見たわ」

濃い茶色の髪の幾房かを赤く染めている女の言葉に、二人は顔を見合わせた。こういった目撃証言がガセなのは、良く有ることだ。眼を輝かせて語る女の証言の信憑性は、極めて低い。有名になりたくて、目撃したと言い張る者。想像と現実の境が付かなくて、自分が殺人鬼に襲われて九死に一生を得たと思いこんでいる者。果ては自分が犯人だと自首してくる者。死刑の決まった殺人犯に、求婚する輩まで居る。理解の範疇を越えている人間が、世の中には存在するのだ。

それでも、其処に真実が隠れているかも知れない。ダニエルは女に尋ねた。

「どんな奴だった？」

「ねえ、煙草持ってる？」

ダニエルは上着のポケットからボックスを取り出すと、女に差し出した。一本取って口に銜えるのに、火を点けてやる。

「有り難う。刑事さん、優しいのね。それに、とってもハンサム」

「それは、どうも」

隣でリタがむっとしている。ダニエルは女を急かした。

「それで？」

「えっとね、スラッとした細身の人だったわ」

「・・で？」

「眼はアンバーよ。」

『おいおい・・髪がカーリーだと言うんじゃないだろうな』

「髪が綺麗な黒のカーリーで、・・」

『それは、もしかして・・俺か？』

「すっごいハンサムなの～」

「はい、ご苦労様」

リタが女を追い払った。

「全然収穫無しだわ」

助手席で不機嫌そうな声がする。

「うん」

一日の捜査が徒労に終わる。ハンドルを握るダニエルの顔にも疲れが見える。この儘又、次の犠牲者が出るのだろうか？二人は無口でフロントガラスを見つめ続けた。その時リタの携帯が鳴った。「はい」と答える彼女に、ダニエルも耳を欹てる。

「ダニエル・・目撃者が出たって」

リタの言葉に彼はアクセルを踏み込んだ。

Memory 13

13

「・・水を・・」と掠れて言葉にならない想いを唇で動かして、ジョーは又自分がウツウツと眠っていたことに気が付いた。視線を巡らせて、其処にディクソンの姿が無いことを知る。望みの物は、サイドボードに涼やかに露を蓄えてトレーの上に置かれていた。が、それを手に入れるには、悲鳴を上げている身体を起こさねばならない。ジョーはじっと身を横たえた儘、冷たそうな水が入ったデカンターとディクソンが居るであろう部屋に続く扉を見つめた。だが、幾ら念を込めたところで、勝手にデカンターからグラスに水が注がれ口元に宛がわれるはずも無ければ、都合良く扉が開いて自分に傷を負わせた当事者が現れるはずも無い。それでも、喉の渇きは我慢の限界を超えていた。ジョーは少しずつ身体をシーツの上で滑らせ、気が遠くなる程の時間を掛けて身を起こした。グラスに注いだ液体を飲み干して、彼は漸く人心地ついたように改めて辺りを見渡した。其処に件の刑事の姿がないのは元より分かっていたが、余りの静けさに自分が此処に置き去りにでもされたかの様な思いに捕らわれそうになる。だが、例え己一人が此処に見張りも無く残されていたとしても、今の状態で自分が捕らわれた籠から抜け出せるはずもない。そんなぼんやりとした彼の想いを、突然隣室から起こった何か・・多分ガラスのグラスか何かが床に落ちて砕ける音、そして何かもっと重量を持ったもの・・そう、多分人間が床に崩れ落ちる様な音が遮った。だが、一体何が起こったのか？と、考えはしても、瞬時にそれを確かめに隣室へと行くのが賢明とは言えないと、彼は思った。第一に、彼の傷ついた左脚は普段なら何の苦労も要らないそんな動作でさえ、「不可能だ」と訴えている。又、そうでなくても、自分は囚われている身である。隣室がどんな状況か判断が付かない。例え、ディクソンに共犯者が居たとして、両者、若しくは仲間同士で何かしらの仲違いが有ったとしても、その真っ只中に飛び込んで行くのは、愚者のすることである。それでもジョーが、先ほどよりも遥かな時間を掛けて、痛む左脚を引き摺り手近な家具に身を預けながら、漸くと扉に辿り着いたのは何かしら彼の第六感に響く物が有ったからだ。ジョーは、自分の所謂直感に絶対なる自信を持っていた。それが導くままに、彼は扉に耳を当てて隣室を窺った。が、何ら聞こえる物音は無い。次に、彼はゆっくりと、扉を僅かに開いて中の様子を探ってみた。そこに、うつ伏せに倒れているディクソンの姿を見つけて、ジョーは思わず目を瞠った。中から、誰か他の人間が居る気配は無い。彼は思い切って扉を開けた。

「おい、おっさん、大丈夫か？」

ドアに寄り掛かりながら、少しずつ身体を移動させて覗き込んだ、ディクソンの顔は青褪め、苦痛に満ちている。彼は両手で頭を押さえながら低い呻き声を上げている。明らかに尋常ではない様子に、ジョーは自分の痛みを無視して屈み込んだ。当然の如く傷付いた左脚が痛んだ。それに、自らも噛み殺した呻き声を上げる。

「おい、おっさん」

手を伸ばして触れた身体は、苦痛の為に小刻みに震えている。だが、自分にはどうすることも出来ない。明らかに彼は何らかの病を患っている様子だが、ざっと室内を見回したところ、処方薬の類は見当たらない。何処か、他の部屋に置かれているか・・それとも、彼が今服用していない様子からして、もしかすると薬が無くなったのかも知れない。

「おっさん、主治医か有るなら名前と電話を言えよ。俺が連絡を・・」と、言いながら、ジョーは電話を目で探した。リビングらしきこの部屋の隅に置かれたソファの横に有る引き出し付きの電話台の上にそれを見つけたが、当人からディーテールを聞き出さないことには、どうしようもない。ジョーは肩に置いた手で、彼の身体を揺すった。

「その侭にしておいてくれ。俺が主治医だ」

突然開いたドアから入って来た男が、そう告げた。ズカズカと入り込んで来る男を、ジョーは疑い深く見つめた。そんなジョーをよそに、男は素早く倒れているディクソンに歩み寄ると、手にしたカバンから小さな注射器とアンプルを取り出すと剥き出しにした彼の腕に注射した。ビクッと、彼の身体が一瞬強張り・・そうして、緩んだ。

　それと、同じくしてジョーの身体からも力が抜けた。自分が、ただ事ではない、ディクソンの様子に、それほどまでに・・痛みも殆ど忘れるほどに緊張していたことに、彼は今気が付いた。ゆっくりと、床に腰を下ろしながらジョーは小さく声を洩らした。

「坊主、お前も存外無茶をするな・・。まだ歩いて良いと言うよりも、歩ける状態じゃないはずだぞ」

近付いて来て、自分の汗で額に張り付いた髪を掻き上げた医師と名乗る男からは、嗅ぎ慣れた薬の匂いした。セームや、立花の身に染み付いた匂いを嗅いで、どうやらこの男が嘘を吐いてはいないらしいと、悟る。だが、どうにも医師らしい人物ではない。尤も、立花は兎も角、セームも凡そ医師という風貌ではないのだが・・。顔の半分を強い髭が覆っている。体格も、どちらかと言えばアメフトでもしている方が余程似合いそうな太い胴と手足をしている。唯、そろそろ白く成り始めた髪と髭からして、ディクソンとほぼ同じ年代であろう。

「どれ、ベッドに運んでやろう。少し、熱も有る。痛み止めと抗生物質を注射してやるから、大人しく寝ていろ」

「・・でも・・」

強情を張りたくとも、無理を強いた左脚が酷く疼く。気が緩んだ所為で、余計に痛みを感じているようだ。彼にしては珍しく素直に抱き上げられながらも、ジョーはディクソンから目を離せない。

「・・いくら俺でも、一人じゃこいつをベッドまでは運べん。痛み止めが効けば、もう少しで動けるようになる。坊主には気の毒だがな」

「先生は、ディクソン刑事が何故俺を此処に閉じ込めているって、知ってるんだね」

「奴が何をしようとしてるか、何故そんな事を仕出かしてるのか、全部知ってるわけじゃない。だが、ちょっと弱みが有ってね。奴には逆らえない。だから、お前の治療はしてやれる。でも、お前を逃がしてやるわけにはいかないんだ」

注意深くベッドに下ろされて、ジョーは小さく息を吐いた。柔らかなベッドは彼の身体を優しく受け止めてはくれたが、それでも動かした左脚は未だ疼いている。傷口に何重にも巻かれた包帯が、滲み出した血で赤く染まり始めている。どうやら傷口が開いたようだ。

「・・・全く、子供のくせに無茶な奴だな。何だって歩いたりしたんだ？折角塞がり掛けていた傷が開いちまったぞ。どうやら、又縫合をしなきゃならん」

患部を消毒しながら彼はそう言うと、局部麻酔を施し縫合セットを準備する。処置を受けながら、ジョーは島田とディクソンとの関係を考えた。ローガンと連れて行かれた警察署で再会した二人に、一体どんな過去が有ってディクソンは自分を使って島田を呼び出す等ということを思いついたのだろう。そして・・彼は一体島田に何をしようとしているのだろう。そんな事を考えながら、彼は又ウツウツと眠りに落ちていった。

『あの事件の関係者であれば、ジョニー・ノーマンの指紋を入手する事は然程困難な事では無いが・・・』

島田は、数日前にジョーとローガンを引き取りにやって来た警察署のビジターパーキングに車を停めると吸っていた煙草を車の灰皿に押し付けた。こんな短期間に、何度もこの場所に来ることになるとは夢に思わなかった。

　島田は、ディクソンの下で働いていた頃に、知らずと思いを馳せた。何故、自分が警察官という道を、大学を出た時に選んだのか、島田には分からない。母親と同じような死に方をする人間を、少しでも減らしたかったのかも知れない。だが、現実に現場に出てみれば、そういった個人の気負いなどではどうにもならないという事を思い知らずにはいられなかった。

「・・・テレビドラマの様に解決出来る物ばかりでも無かったしな・・」

不特定多数の人間を守るのには限界が有り、そして・・自分はそれを認めるには自分は熱過ぎた・・いや、若かったというべきか。

　感傷に耽っていた自分に、島田は苦笑いをした。そうして、先程までとは打って変わった険しい顔でディクソンのオフィス辺りの窓を見上げた。

「・・何の心算か知らないが、ジョーを傷付けて、俺にくだらない物を送り付けた奴にはそれ相応の報いを受けて貰おうか」

ゆっくりと、彼は警察署の中へと歩みを進めた。

Angel 3

３

「それで？」

黙って話しを聞いていた男は大して興味を示した風でも無く、続きを促した。序でに手の中のグラスを口に運ぶ。一気に飲み干して、次をバーテンに頼む。

『是で一体何杯目だ・・。良くもまあストレートをこんなペースでぐいぐい空けていけるものだ』

ダニエルは呆れたように隣に腰を下ろしている男を見た。余り表情の動かない顔が、僅かに疑問を問いかける。短くした黒髪に、切れ長の黒曜石のような鋭い眼。彼は誰が見ても極普通の企業マンには見えない。自分と同じように目立たないスーツに身を包んでいても、与える雰囲気は自分とは全く違っている。自分が常に刑事には向いていないと言われる風貌に対して、此方はどう見ても刑事か、ゴリラだ。

「何が引っ掛かってるんだ？」

「引っ掛かってるって・・別に」

「おい、誤魔化しは止めろよ」

「お前が人に誰かと寝ましたって、しかも俺にだぞ、一々報告する奴じゃないだろ」

男がニヤリと笑って、又グラスからハーパーを飲んだ。

「第一そんなことを逐一報告されても、俺も困る。数が多すぎるからな」

「お前ほどじゃないさ・・」

「同僚と寝たから、気にしてるって風じゃないな。惚れたか？」

直接的な彼の指摘に、ダニエルはクスクスと笑った。

「何だ？」

「いや、島田の口から好きとか嫌いとか出るんだな、と思ってさ」

「何だそれは？俺はロボットか何かか？」

「お前の射撃を大会で見てると、そう思えるよ。何にも動じない感じだな。的確にターゲットを倒すことだけを考えているような」

「殺し屋ならそれでも良いが、刑事だとそうもいかんだろう」

「・・すまない」

島田の口調の底に在る苦い想いを感じて、ダニエルは謝った。

「何も気にして貰う程のもんじゃない。それに今の仕事を俺は気に入ってる」

ダニエルはこの男と、分署対抗の射撃大会で知り合った。その時の大会で、島田は一位を獲得し、ダニエルは二位に終わった。その後二人で飲みに出掛けた。特に話しが弾んだわけでも無かった。だが、気が付けば二人は月に数回は一緒にグラスを傾ける仲になった。こういうのを馬が合うと言うのだろう。それは一年前に島田が刑事を辞めてからも続いている。今は何処かのお偉いさんの専属ＳＰを勤める彼は、前よりは表情が柔らかになったような気がする。

「給料も上がったしな」

「そうだったな。じゃあ、今夜はお前の奢りということで・・もう少し高い酒を頼もう」

ダニエルが注文した銘柄を聞いて、島田が口元で笑った。

「お前、それを注文するからには、はぐらかさずに最後まで話して貰うぞ」

ダニエルは、目の前に置かれたグラスと島田の顔を交互に見た。

「別に・・好きとか嫌いとかという感情が沸いたわけじゃない」

手の中のグラスで照明を弾きながらダニエルは口を開いた。誰かを好きになって、その気持ちを高めていき、そして肌を合わせる。そういった課程を経たのは、もう随分と昔のような気がする。いや、自分はそんな経験が有っただろうか？考えてみれば、自分から女性を口説いた憶えがないような気がする。

「煮え切らない奴だな。まさか責任を取って、結婚しろと言われたわけでもないだろうに」

「いや、その反対だ」

「朝目が覚めた時には、どうやらジョギングをして来た後らしくて・・未だベッドでごろごろしている俺には見向きもしないで、シャワールームに消えて行った。押しつけがましい朝食を用意してくれるわけでもないし・・着替えが終わったら『鍵、オートロックだから。じゃ、私、もう行くね』って、さっさと出て行かれた」

「あははは・・面白い女だな」

島田は大きな声で笑った。こいつ、笑うんだな・・とダニエルは妙な事に感心していた。

「良いじゃないか、それきりだったんだろ？」

「ああ・・一晩だけだ。その後は何も変わらない」

「ふふ～ん。釈然としないわけだな。何時も女にもてて困っているマクアィヴァー刑事としては。自分が満足させられなかったのかって」

島田の些か下品なジョークに、ダニエルは端正な顔を僅かに歪めた。同僚の口からはしょっちゅう聞くが、こいつがこんな事を言うのは初めて聞いた。

「島田、お前さ、何か有った？」

「いや、別に。何も変わらんぞ」

「少し雰囲気が柔らかくなった。それに今夜は随分と饒舌だ」

「ん？そうか？」

「最近ガキに射撃を教えてるんだ。仲々筋は良い。くそ生意気に人を呼び捨てにして、偉そうに命令口調で喋るガキだが・・」

「子供？いくつの？何処で知り合ったんだ？」

眼を丸くして尋ねてくるダニエルに、「おい、尋問か？」と笑うと、島田は銜えた煙草に火を点けた。

「今、確か・・９歳だったな。雇い主が引き取った。ちょっと訳ありでな、最初は殆ど表情が無かったが・・」

島田は紫煙と共に小さく吐き出した。

「最近、やっと笑うようになった」

眼を細めて照れたように笑う彼を、ダニエルは初めて見た。今日は初めての事ばかりだ・・。ダニエルは嬉しそうに、隣の男を見ていた。