[第33話②]
努力の天才、二人目の頂点に(後編)

2013インターハイ

ここで、個人戦に話を移す。
高輪からは佐々木が出場。

佐々木の緒戦(2回戦)の相手は、
日本一の激戦区、梅ケ谷も勇も出場を逃した
福岡予選でチャンピオンに輝いた楠充功(八女)。
まったく気を抜けない相手だ。
試合は延長戦にもつれ込んだが、
佐々木がメンを決めてこの難敵を下した。

続く3回戦で龍谷の槇を、
4回戦で興譲館の松本を下し、
ベスト8に名を連ね、個人戦初日を終えた。

ここで驚いたことがあった。
優勝候補であったあの龍谷の久田松が、
5か月前まで中学生だった選手に敗れるとは
誰が想像できただろうか。
剣道は本当に何が起きるかわからない。
さて、ここまでは久田松以外の有力選手の勝ち上がりは、
概ね有力選手が順当に来ている。

準々決勝の組み合わせは次の通り。

佐々木(高輪)vs宮本(水戸葵陵)
真田(九学)vs元吉(埼玉栄)
田中(桐蔭学園)vs大野(ＰＬ学園)
染谷(拓大紅陵)vs曽我(九学)

準々決勝の佐々木の相手は水戸葵陵の宮本。
彼らは小学生時代からのライバルで、
彼らの苗字から、武蔵・小次郎対決などと呼ばれていた。
勝敗はほぼ互角。
ただ、６月の関東大会では、佐々木は個人・団体ともに
一日に二度も宮本に敗れ臍を噛んだ。

佐々木にとって運命の準々決勝。
宮本との大一番は時間内で勝負がつかず延長戦に突入。
佐々木が得意のメンを決めた！

一方ここでまた波乱が起きた。
九学の真田が1年生の元吉雄弥(埼玉栄)に敗れた。
元吉は久田松ばかりか真田までも喰ってしまったのだ。
これは大事件としか言いようがない。
なんという1年生なのか。

また、桐蔭学園の田中芳秀は、ＰＬ学園の大野祐史を下し、
桐蔭学園の全国大会連続入賞記録を14年連続に更新した。
そして九学の曽我が2年生の拓大紅陵・染谷恒貴を破った。

さあ、佐々木の準決勝の相手は、1年生の元吉。
元吉は史上初のインターハイ個人入賞を決めて
なお意気が上がっている。
こういう勢いに乗った選手が、ある意味一番怖い。
しかし、佐々木は冷静にこの怪物1年生を撃退した。

また、一方では九学の曽我が、
桐蔭の田中を下し決勝に進出した。

男子個人決勝。
佐々木(高輪)vs曽我(九学)

個人の決勝戦ともなれば、慎重に慎重に戦い、
長い延長戦の末、
数少ない勝機をものにした選手の勝ち。
そんな勝負を想像するが、
今日のこの2人は、特に佐々木は違っていた。

それは、まだ序盤戦。
一足一刀の間合いから、
佐々木が一歩で飛び込んだ。

「メーン！」

佐々木の腰が入った美しい飛び込みメンが決まった。

個人戦で先に一本を取った選手が勝つ確率は8割近い。
佐々木の勝利を多くの人が確信しただろう。
しかし、曽我も攻める。
ほんのわずかな隙をついてくる九学の剣道は
一瞬たりとも油断できない。
一本勝ちに持ち込もうなどと思って
守りに入った瞬間にスパッとやられる。

そう思った矢先である。
鍔迫り合いから、
曽我が目にも止まらぬスピードで引きメンを放った。
佐々木の面を直撃した音が会場に響き渡った。

「勝負！」

審判の合図とともに一歩前に出た佐々木。
その瞬間、佐々木が飛んだ。
またもや飛び込みメンか。

その竹刀は、緩やかな弧を描く。

ああ、曽我のメンに届かない！　

と思った佐々木の剣先は、曽我ののど元に
ずっしりと突き刺さっていた。

「ずーん」

審判の旗が、
1本、2本、3本と順番に上がった。
佐々木の諸手突きが見事に決まったのだ。
佐々木優勝！

「うわー！」。

高輪応援席の全員が皆自分のことのように喜びを全身で表した。
会場で応援していた高輪のチームメイトたちも、
佐々木の突きの真似を互いに実演しながら
興奮さめやらぬ様子である。

おそらく曽我も、
あれは佐々木がメンに来るものだと思って
瞬間的に間合いを切ったのではないだろうか。

しかし、その剣先は、ある地点で軌道を変え、
曽我ののど元に向かって槍のように突き進んでいったのである。
その軌道の変化に気づいてからでは、
手の施しようがなかった。

「あの突きは、もう一度やってみろと言ってもできないでしょうね。完璧です」
甲斐も佐々木を手放しで褒めた。

また、1－1の勝負になったばかりで、
時間がたっぷりあるにもかかわらず、
佐々木がこのような大技に出るとは、
曽我を含め、おそらく見ている人たち全員の
想像を超えていたのではないだろうか。

個人戦で特に決勝戦ともなれば、
慎重になって、打ち切る、捨て切る大技がなかなか出ないものだ。
しかし、この決勝戦は違った。
見ていて本当に清々しい気持ちになった。
こんな素晴らしい試合を決勝戦で見せてくれた二人に感謝したい。

2013年インターハイ団体決勝戦。

高輪vs九州学院。

それにしてもこの2校はよく当たる。
昨年春の全国選抜では、
決勝トーナメント1回戦で九学の勝利。
昨年インターハイは準々決勝で高輪の勝利。
そして、今年の全国選抜。
決勝トーナメントの1回戦で両校が激突。
九学の真田が大将戦を制した。

結局その勢いで、九州学院が選抜優勝を果たす。
2年の間に、全国大会で4回当たるというのは
何かの因縁を感じずにはいられない。

今年のこの2校は実力拮抗。
九学は真田との二枚看板を誇る曽我がインターハイ個人2位というのも凄い。
そして2年生TOPレベルの山田凌平。
後ろ3人の鉄壁さは凄まじい。
バズーカ砲でも持ってこなければ打ち抜けまい。

一方高輪は、佐々木と重黒木、平山で強力3枚看板を形成。
そこにド迫力の2年生・阿部凌大がポイントゲッターとして活躍。
また勝負の流れを手堅く引き込む先鋒の津田。
津田に中途半端なメンを打とうものが100％返しドウを喰らう。
そんな高輪を撃破するには、
対戦車ミサイルが必要だ。

いざ、決勝戦。

先鋒の津田と漆島が引き分け。
次鋒の阿部が古閑にコテの一本勝ち。
いいぞ！　
しかし喜びもつかの間、
中堅の平山が山田にメンを奪われ一本負け。
中堅まで終わって、1－1のイーブン。

副将戦で流れが変わった。

つい先刻、個人戦で準優勝となった九学・曽我が絶好調。
重黒木にメンを2本決めた。
重黒木の惜しいメンや逆ドウもあった。
たまたま2本負けとなったが本当に紙一重の勝負だった。

高輪、絶体絶命か。

大将戦で佐々木が真田に2本勝ちして、
ようやく代表者戦に持ち込めるという状況だ。

佐々木は、この百戦錬磨の真田からどうやって
時間内に2本奪えというのだ。

しかし、最後まで何が起こるかわからない。
佐々木は自分の力と運を信じて大将戦に臨んだ。

「はじめ！」

ついに大将戦が始まった。
今年のインターハイの最終試合だ。
佐々木、慎重にじっくりと見ていく。
剣先から緊張感がピリピリと伝わってくる。
真田も真っ向から対峙するようだ。
開始30秒が過ぎようとした時、
佐々木が、グッと間合いを詰め、飛び込みメンに行った。

速い！

しかしそのスピードを上回る反応で真田は体を右に踏み出した。
そして佐々木の太刀を一旦受け止めた次の瞬間、

「バコーン！！！」

それは目の覚めるような返しドウだった。
この時点で、九学の優勝が決定した

ああ…

玉竜旗に続いて
あと一歩のところで大旗に届かず。

あまりのことに、
高輪応援団の目は虚ろに宙を彷徨った。

佐々木本人としては、団体戦の悔しさが残ってしまって、
個人優勝を素直に喜べない複雑な心境だったかもしれない。

しかし、個人戦優勝、団体戦準優勝というのは本当に素晴らしい。

今日の団体決勝戦、佐々木vs真田は、試合時間わずか40秒。
そして、つい数十分前に行われた個人戦の決勝、
佐々木vs曽我は、試合時間わずか１分40秒。
延長につぐ延長の決勝戦もあれば、このような決勝戦もあるのだ。
何とも素晴らしいことである。

勝つか負けるか、切るか切られるか、その一瞬に命を賭ける、
武士の潔さが彼らの中に生きている。

なぜだろう。

この年活躍した選手。「佐々木」「真田」そして「宮本」。
奇しくも皆この国を代表する武勇の士と同姓。
「小次郎」「幸村」「武蔵」。
何か感慨深いものがある。

さて、このインターハイをはじめ、
この年の剣道界を震撼させた道場がある。

東松舘道場だ。

2013年度の東松舘の活躍ぶりは
まさに「飛ぶ鳥を落とす勢い」。

高校剣道では、インターハイ個人優勝した佐々木陽一朗、
そして、高輪の一員として、
玉竜旗・今大会と大活躍した阿部凌大の2人が東松舘出身。

女子で個人準優勝の板垣佑果(東奥義塾)も東松舘出身。

そして圧巻だったのが、道連夏の全国大会。
小学生の部、優勝・東松舘道場、
中学生の部、優勝・東松舘道場(3連覇)。

大学生では、榎本雄斗(中央大学3年)が、
関東学生選手権大会優勝！

さらに社会人も。学生時代から東松舘によく出稽古に訪れ、
現在でも東松舘に籍を置く上原祐二(富士ゼロックス)が、
関東実業団大会で大将を務め、見事優勝。

まさに東松舘の嵐が吹き荒れた一年だった。

(次回に続く)
【文中敬称略】

この記事は、出版した本の原稿に、
当時の他校の様子なども加えて再編集しています。

[第33話②]【名監督列伝】常勝・高輪を育てた甲斐修二 33②